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Esta es la segunda de una serie de cuatro partes que analiza las grandes ideas del libro de Ray Kurzweil The Singularity Is Near. Asegúrese de leer los otros artículos:

• ¿El Fin de la Ley de Moore Detendrá el Aumento Exponencial de la Computación?
• Cómo Pensar Exponencialmente y Predecir Mejor el Futuro
• Ray Kurzweil Predice Que Tres Tecnologías Definirán Nuestro Futuro

«La tecnología va más allá de la mera fabricación de herramientas; es un proceso de creación de tecnología cada vez más potente utilizando las herramientas de la ronda anterior de innovación.»- Ray Kurzweil

Hace una década, los teléfonos inteligentes (como los conocemos por los estándares actuales) no existían. Tres décadas antes, nadie tenía una computadora. Piense en eso: las primeras computadoras personales llegaron hace unos 40 años. Hoy en día, parece que casi todo el mundo está mirando una computadora de mano que brilla intensamente. (De hecho, dos tercios de los estadounidenses poseen uno, según un informe de Pew.)

Intuitivamente, parece que la tecnología está progresando más rápido que nunca. ¿Pero lo es realmente? Según Ray Kurzweil, sí, absolutamente lo es. En su libro La singularidad está cerca, Kurzweil muestra el ritmo acelerado de la tecnología y explica la fuerza detrás de todo.

Este artículo explorará la explicación de Kurzweil de esta fuerza impulsora, que denominó la ley de los retornos acelerados, y las sorprendentes implicaciones de la aceleración de la tecnología.

La Ley de Moore es famosa, pero no es especial

Los chips de computadora se han vuelto cada vez más potentes y cuestan menos. Esto se debe a que en las últimas cinco décadas el número de transistores, o los pequeños componentes eléctricos que realizan operaciones básicas, en un solo chip se ha duplicado regularmente.

Esta duplicación exponencial, conocida como la Ley de Moore, es la razón por la que un teléfono inteligente moderno empaqueta de manera asequible tanta capacidad vertiginosa en un paquete tan pequeño.

El progreso tecnológico en chips de computadora es bien conocido, pero sorprendentemente, no es un caso especial. Una gama de otras tecnologías demuestran un crecimiento exponencial similar, ya sean bits de datos almacenados o pares de bases de ADN registrados. El resultado es el mismo: las capacidades han aumentado en miles, millones y miles de millones a un costo menor en solo décadas.

Los gráficos anteriores muestran algunos ejemplos de tecnologías aceleradas,pero hay muchos más ejemplos. Estos no dependen directamente de la duplicación de los recuentos de transistores, y sin embargo, cada uno se mueve a lo largo de su propia curva exponencial al igual que lo hacen los chips de computadora.

Entonces, ¿qué está pasando?

De acuerdo con la ley de la aceleración de los rendimientos, el ritmo del progreso tecnológico, especialmente la tecnología de la información, se acelera exponencialmente con el tiempo porque hay una fuerza común que lo impulsa hacia adelante. Ser exponencial, como resulta, tiene que ver con la evolución.

La tecnología es un proceso evolutivo

Comencemos con la biología, un proceso evolutivo familiar.

La biología perfecciona las «tecnologías» naturales, por así decirlo. En el ADN de los seres vivos se registran planos de herramientas útiles conocidas como genes. Debido a la presión selectiva, o «supervivencia del más apto», las innovaciones ventajosas se transmiten a los descendientes.

A medida que este proceso se desarrolla generación tras generación a lo largo de escalas de tiempo geológicas, de forma caótica pero incremental, se produce un crecimiento increíble. Al basarse en el progreso genético en lugar de comenzar de nuevo, los organismos han aumentado en complejidad y capacidad con el tiempo. Este poder innovador es evidente en casi todas partes que miramos en la Tierra hoy en día.

«La evolución aplica retroalimentación positiva», escribe Kurzweil. «Los métodos más capaces que resultan de una etapa de progreso evolutivo se utilizan para crear la siguiente etapa.»

Las muchas innovaciones de la biología incluyen células, huesos, ojos, pulgares, cerebros, y de pulgares y cerebros, tecnología. Según Kurzweil, la tecnología también es un proceso evolutivo, como la biología, solo que se mueve de un invento a otro mucho más rápido.

Las civilizaciones avanzan «reutilizando» las ideas y los avances sensacionales de sus predecesores. Del mismo modo, cada generación de tecnología se basa en los avances de generaciones anteriores, y esto crea un ciclo de retroalimentación positiva de mejoras.

La gran idea de Kurzweil es que cada nueva generación de tecnología se apoye en los hombros de sus predecesores, de esta manera, las mejoras en la tecnología permiten la próxima generación de tecnología aún mejor.

La evolución tecnológica se acelera exponencialmente

Debido a que cada generación de tecnología mejora con respecto a la anterior, el ritmo de progreso de una versión a otra se acelera.

Para ver esto, imagine hacer una silla con herramientas manuales, herramientas eléctricas y, finalmente, líneas de montaje. La producción se acelera después de cada paso. Ahora imagine que cada generación de estas herramientas también se utiliza para diseñar y construir mejores herramientas. Kurzweil sugiere que este proceso está en juego en el diseño de chips de computadora cada vez más rápidos con el software y las computadoras utilizadas por los ingenieros.

«Las primeras computadoras fueron diseñadas en papel y ensambladas a mano. Hoy en día, se diseñan en estaciones de trabajo con computadoras que trabajan en muchos detalles del diseño de la próxima generación, y luego se producen en fábricas completamente automatizadas con una intervención humana limitada.»- Ray Kurzweil, La singularidad Está Cerca de

Esta aceleración se puede medir en los » retornos «de la tecnología, como velocidad, eficiencia, precio—rendimiento y»potencia» general, que también mejoran exponencialmente.

Además, a medida que una tecnología se vuelve más efectiva, atrae más atención. El resultado es una avalancha de nuevos recursos, como el aumento de los presupuestos de R&D, la contratación de los mejores talentos, etc.- que están dirigidas a mejorar aún más la tecnología.

Esta ola de nuevos recursos desencadena un «segundo nivel» de crecimiento exponencial, donde la tasa de crecimiento exponencial (el exponente) también comienza a acelerar.

Sin embargo, paradigmas específicos (por ejemplo, circuitos integrados) no crecerán exponencialmente para siempre. Crecen hasta que han agotado su potencial, momento en el que un nuevo paradigma reemplaza al viejo.

Las sorprendentes implicaciones de la ley de aceleración de los retornos

Kurzweil escribió en 2001 que cada década nuestra tasa general de progreso se duplicaba, «No experimentaremos 100 años de progreso en el siglo XXI, serán más como 20,000 años de progreso (al ritmo actual).»

Esto sugiere que los horizontes para tecnologías increíblemente poderosas pueden estar más cerca de lo que creemos. Algunas de las predicciones de Ray Kurzweil de los últimos 25 años pueden haber parecido un estiramiento en su momento, pero muchas tenían razón.

Como en 1990 cuando predijo que una computadora vencería a un jugador profesional de ajedrez en 1998, lo que se hizo realidad en 1997 cuando Garry Kasparov perdió ante Deep Blue de IBM. (Ahora, en 2016, una computadora ha dominado el juego aún más complejo, un logro que algunos expertos no esperan hasta dentro de una década.)

Estamos a solo 15 años del siglo XXI y el progreso ha sido bastante impresionante: la adopción global de Internet, teléfonos inteligentes, robots cada vez más ágiles, IA que aprende. Secuenciamos el primer genoma humano en 2004 a un costo de cientos de millones de dólares. Ahora, las máquinas pueden secuenciar 18.000 al año por 1.000 dólares el genoma.

Estos son solo algunos ejemplos de la ley de acelerar los retornos que impulsa el progreso. Debido a que el futuro se acerca mucho más rápido de lo que nos damos cuenta, es fundamental pensar exponencialmente hacia dónde nos dirigimos y cómo llegaremos allí.

Para aprender más sobre el ritmo exponencial de la tecnología y las predicciones de Ray Kurzweil, lea su ensayo de 2001 «La Ley de los retornos acelerados» y su libro, La singularidad está cerca.

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