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C’est la deuxième d’une série en quatre parties qui examine les grandes idées du livre de Ray Kurzweil, La singularité est proche. Assurez-vous de lire les autres articles:

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 » La technologie va au-delà de la simple fabrication d’outils; c’est un processus de création d’une technologie toujours plus puissante en utilisant les outils du cycle d’innovation précédent. »- Ray Kurzweil

Il y a dix ans, les smartphones (tels que nous les connaissons aujourd’hui) n’existaient pas. Trois décennies plus tôt, personne ne possédait même d’ordinateur. Pensez à cela — les premiers ordinateurs personnels sont arrivés il y a environ 40 ans. Aujourd’hui, il semble que presque tout le monde regarde un ordinateur de poche brillant. (En fait, les deux tiers des Américains en possèdent un, selon un rapport de Pew.)

Intuitivement, on a l’impression que la technologie progresse plus vite que jamais. Mais est-ce vraiment le cas? Selon Ray Kurzweil – oui, c’est absolument le cas. Dans son livre La singularité est proche, Kurzweil montre le rythme effréné de la technologie et explique la force derrière tout cela.

Cet article explorera l’explication de Kurzweil sur cette force motrice, qu’il a surnommée la loi des retours accélérateurs, et les implications surprenantes de l’accélération de la technologie.

La loi de Moore est célèbre – mais elle n’est pas spéciale

Les puces informatiques sont devenues de plus en plus puissantes tout en coûtant moins cher. En effet, au cours des cinq dernières décennies, le nombre de transistors — ou de minuscules composants électriques qui effectuent des opérations de base — sur une seule puce a régulièrement doublé.

Ce doublement exponentiel, connu sous le nom de loi de Moore, est la raison pour laquelle un smartphone moderne emballe à un prix abordable autant de capacités vertigineuses dans un si petit paquet.

Les progrès technologiques dans les puces informatiques sont bien connus — mais étonnamment, ce n’est pas un cas particulier. Une gamme d’autres technologies démontrent une croissance exponentielle similaire, qu’il s’agisse de bits de données stockés ou de paires de bases d’ADN enregistrées. Le résultat est le même: les capacités ont augmenté de milliers, de millions et de milliards à moindre coût en quelques décennies seulement.

Les graphiques ci-dessus montrent quelques exemples de technologies accélératrices, mais d’autres exemples sont nombreux. Ceux—ci ne dépendent pas directement du doublement du nombre de transistors – et pourtant chacun se déplace le long de sa propre courbe exponentielle, tout comme les puces d’ordinateur.

Alors, que se passe-t-il?

Selon la loi de l’accélération des retours, le rythme du progrès technologique — en particulier des technologies de l’information — s’accélère de manière exponentielle au fil du temps car il existe une force commune qui le fait avancer. Être exponentiel, comme il s’avère, est une question d’évolution.

La technologie est un processus évolutif

Commençons par la biologie, un processus évolutif familier.

La biologie affine les « technologies  » naturelles, pour ainsi dire. Enregistrés dans l’ADN des êtres vivants sont des plans d’outils utiles connus sous le nom de gènes. En raison de la pression sélective — ou de la « survie du plus apte » — des innovations avantageuses sont transmises à la progéniture.

Alors que ce processus se déroule de génération en génération sur des échelles de temps géologiques, de manière chaotique mais incrémentielle, une croissance incroyable se produit. En s’appuyant sur les progrès génétiques plutôt que de recommencer, les organismes ont gagné en complexité et en capacité au fil du temps. Ce pouvoir d’innovation est évident presque partout où nous regardons sur Terre aujourd’hui.

 » L’évolution applique des commentaires positifs « , écrit Kurzweil. « Les méthodes les plus capables résultant d’une étape du progrès évolutif sont utilisées pour créer l’étape suivante. »

Les nombreuses innovations de la biologie incluent les cellules, les os, les yeux, les pouces, les cerveaux — et des pouces et des cerveaux, la technologie. Selon Kurzweil, la technologie est aussi un processus évolutif, comme la biologie, seulement elle passe d’une invention à l’autre beaucoup plus rapidement.

Les civilisations avancent en « réutilisant » les idées et les percées de leurs prédécesseurs. De même, chaque génération de technologie s’appuie sur les progrès des générations précédentes, ce qui crée une boucle d’amélioration positive.

La grande idée de Kurzweil est que chaque nouvelle génération de technologie repose sur les épaules de ses prédécesseurs — de cette manière, les améliorations technologiques permettent la prochaine génération de technologies encore meilleures.

L’évolution technologique s’accélère de façon exponentielle

Parce que chaque génération de technologie s’améliore par rapport à la dernière, le rythme de progression d’une version à l’autre s’accélère.

Pour voir cela, imaginez fabriquer une chaise avec des outils à main, des outils électriques et enfin des chaînes de montage. La production s’accélère après chaque étape. Imaginez maintenant que chaque génération de ces outils soit également utilisée pour concevoir et construire de meilleurs outils. Kurzweil suggère qu’un tel processus est en jeu dans la conception de puces informatiques toujours plus rapides avec les logiciels et les ordinateurs utilisés par les ingénieurs.

 » Les premiers ordinateurs ont été conçus sur papier et assemblés à la main. Aujourd’hui, ils sont conçus sur des postes de travail informatiques, les ordinateurs eux-mêmes élaborant de nombreux détails de la conception de la prochaine génération, puis sont produits dans des usines entièrement automatisées avec une intervention humaine limitée. »- Ray Kurzweil, La Singularité Est Proche de

Cette accélération peut être mesurée dans les « rendements » de la technologie — tels que la vitesse, l’efficacité, le rapport qualité-prix et la « puissance » globale — qui s’améliorent également de manière exponentielle.

De plus, à mesure qu’une technologie devient plus efficace, elle attire davantage l’attention. Le résultat est un flot de nouvelles ressources — telles que l’augmentation des budgets R& D, le recrutement des meilleurs talents, etc.- qui visent à améliorer encore la technologie.

Cette vague de nouvelles ressources déclenche un « deuxième niveau » de croissance exponentielle, où le taux de croissance exponentielle (l’exposant) commence également à s’accélérer.

Cependant, des paradigmes spécifiques (par exemple, les circuits intégrés) ne se développeront pas de manière exponentielle pour toujours. Ils grandissent jusqu’à ce qu’ils aient épuisé leur potentiel, à quel point un nouveau paradigme remplace l’ancien.

Les implications surprenantes de la loi des rendements accélérés

Kurzweil a écrit en 2001 que chaque décennie, notre taux de progrès global doublait: « Nous ne connaîtrons pas 100 ans de progrès au 21e siècle — ce sera plutôt 20 000 ans de progrès (au rythme actuel). »

Cela suggère que les horizons pour des technologies incroyablement puissantes peuvent être plus proches que nous ne le pensons. Certaines des prédictions de Ray Kurzweil des 25 dernières années ont peut—être semblé exagérées à l’époque – mais beaucoup avaient raison.

Comme en 1990 lorsqu’il avait prédit qu’un ordinateur battrait un joueur d’échecs professionnel en 1998, ce qui s’est réalisé en 1997 lorsque Garry Kasparov a perdu contre Deep Blue d’IBM. (Maintenant, en 2016, un ordinateur a maîtrisé le jeu encore plus complexe Go — un accomplissement que certains experts n’attendaient pas avant une autre décennie.)

Nous sommes seulement 15 ans dans le 21e siècle et les progrès ont été assez étonnants — l’adoption mondiale d’Internet, des smartphones, des robots toujours plus agiles, une IA qui apprend. Nous avons séquencé le premier génome humain en 2004 pour un coût de plusieurs centaines de millions de dollars. Maintenant, les machines peuvent séquencer 18 000 par an pour 1 000 a le génome.

Ce ne sont que quelques exemples de la loi de l’accélération des retours qui fait avancer le progrès. Parce que l’avenir approche beaucoup plus vite que nous ne le pensons, il est essentiel de réfléchir de manière exponentielle à l’endroit où nous nous dirigeons et à la façon dont nous y arriverons.

Pour en savoir plus sur le rythme exponentiel de la technologie et les prédictions de Ray Kurzweil, lisez son essai de 2001 « The Law of Accelerating Returns » et son livre, The Singularity Is Near.

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