La scienza sta creando super-atleti – e rendendo lo sport irriconoscibile alle generazioni precedenti
Gli atleti sono più veloci e più forti ora di quanto non siano mai stati. Guarda i giocatori di baseball o di football, i velocisti o i nuotatori, o semplicemente l’intera serie di nuovi record mondiali stabiliti ogni quattro anni nelle Olimpiadi estive.
Questo perché “gli sport si evolvono nel tempo”, come scrive Brooke Borel nell’introduzione a una discussione su TED.com di come la scienza e la tecnologia stanno trasformando lo sport.
Come spiegano i tre partecipanti — l’autore di “The Sports Gene” David Epstein, l’ex scommettitore NFL Chris Kluwe e l’esperto di biomeccanica sportiva (e scienziato principale per lo spettacolo “Sport Science” di ESPN) Cynthia Bir—, questi cambiamenti non si fermeranno ora. Man mano che impariamo di più sulla genetica e la biomeccanica, e mentre sviluppiamo migliori tipi di tecnologia, inclusa la realtà virtuale e aumentata, gli atleti continueranno a migliorare le loro capacità e diventare capaci di imprese che erano inimmaginabili decenni fa.
Come dice Kluwe, “ogni generazione, ci sentiamo come se avessimo raggiunto quell’apice in cui abbiamo corso il tempo 40 più veloce che correremo, o siamo andati il più veloce attraverso la discesa che andremo mai, o questa tecnologia è perfetta, o la tecnologia non può andare meglio. Ma poi lo superiamo sempre.”
Naturalmente, c’è una domanda centrale qui: c’è un limite massimo assoluto per quello che possiamo fare? Riusciremo mai a raggiungere un punto in cui la formazione e la tecnologia saranno al massimo le nostre capacità?
Bir dice nella discussione TED che “ovviamente ci saranno dei limiti … siamo solo costruiti in un certo modo e sarai solo in grado di far correre qualcuno a 40 yard così velocemente.”
Ma quando pensiamo ai diversi modi in cui possiamo massimizzare il nostro corpo, il nostro cervello e la tecnologia che supporta lo sport, quei limiti potrebbero essere ancora molto lontani. C’è molto di più che stiamo imparando a controllare.
Abbiamo tirato alcune informazioni da quella discussione TED e integrato qui con alcuni aggiornamenti. Scopri il futuro dello sport.
Formazione tecnologica
Gli allenatori hanno perforato una forma migliore negli atleti per decenni, ma la nuova tecnologia sta dando loro una prospettiva completamente nuova su cosa esattamente concentrarsi.
In passato, un allenatore poteva filmare o guardare un atleta per individuare errori e problemi nella forma. Ora, Bir dice, più recente tecnologia di motion capture tridimensionale-come i sistemi Xbox Kinect, e più avanzate configurazioni simili-può fare molto di più. Tra la modellazione tridimensionale e il feedback biometrico su cose come il cuore e la frequenza respiratoria, un esperto può vedere molto di più su ciò che sta accadendo con il corpo di un atleta.
“Siamo in grado di dire esattamente come si muove l’atleta in tempo reale”, afferma Bir. “Avere un sistema in cui è possibile ottenere dati in tempo reale, restituirli a quella persona e dire: “Stai spingendo con la gamba destra più della gamba sinistra” o “devi adattarlo” … sta andando davvero migliorare la capacità di un sacco di atleti di eseguire.”
Oltre a questo, Kluwe ed Epstein affermano che i test di occlusione, in cui una parte di ciò che la gente vede è bloccata, sta aiutando le persone a affinare le abilità. Kluwe spiega che ha visto i ricevitori NFL allenarsi indossando occhiali che lampeggiano per bloccare la luce e accecare momentaneamente un giocatore a intervalli prestabiliti, aiutandoli a imparare a prevedere dove sarà una palla, anche se non possono guardarla per tutto il tempo.
Nella discussione, Epstein dice che si aspetta anche di vedere i giocatori allenarsi con maschere che forniscono un livello più alto di ossigeno mentre si allenano, poiché è stato dimostrato che aiuta un atleta a spingere più forte di quanto normalmente potrebbe.
Biologia e genetica personalizzate
Stiamo imparando sempre di più in questo momento su come i geni interagiscono per codificare diversi tratti e comportamenti, e che la conoscenza trasformerà lo sport insieme a tutto il resto.
Epstein, che ha scritto un libro sull’argomento, spiega che “come abbiamo imparato le differenze nel mio gene coinvolto nel metabolismo del paracetamolo da parte tua — potrei avere bisogno di tre Tylenols mentre avete bisogno di uno per ottenere lo stesso effetto, o forse no importo lavori per me — stiamo trovando i geni che rendono alcune persone più addestrabile a particolari programmi di formazione di altri.”
I tuoi geni potrebbero renderti più reattivo a determinati tipi di allenamenti, e un allenatore esperto (forse con l’aiuto di un consulente genetico) potrebbe venire con piani di allenamento individualizzati basati su tali informazioni.
Mentre molti dei vantaggi di questo tipo di informazioni si trovano ancora in futuro — quando capiremo meglio come i geni codificano per vari tratti — ci sono già marcatori genetici che possono dire a una persona quanto bene risponderanno all’allenamento con i pesi o se il tuo corpo ha più o meno probabilità di rispondere all’esercizio intenso. I ricercatori avvertono che questo non dovrebbe essere preso come un motivo per saltare un allenamento, ma potrebbe aiutare le persone a dirigere gli allenamenti a cui risponderanno o riveleranno i motivi per cui potrebbero richiedere più tempo per migliorare una certa capacità.
Non sono solo i geni. Le fibre muscolari nel corpo di qualcuno sono influenzate dai geni ma anche dall’allenamento, dall’ambiente e dalla dieta. Capire come tutte queste cose interagiscono può aiutare gli allenatori a personalizzare gli allenamenti per aiutare un atleta a superare un plateau. In altri casi, questa informazione può essere un motivo per spostare quell’atleta in uno sport diverso-come dice Epstein già accade nei programmi nazionali nei Paesi Bassi e in Danimarca. Ad esempio, Epstein spiega nel suo libro che ci sono scienziati danesi che lavorano con le accademie nazionali di calcio, e gli atleti con un’alta percentuale di muscoli a contrazione rapida tendono a fare ottimi giocatori di calcio. La ricerca danese mostra che questi muscoli possono essere sviluppati con un allenamento specifico, specialmente quando gli atleti sono giovani.
Anche la resilienza psicologica e la perseveranza sono caratteristiche essenziali per gli atleti. I migliori interpreti in qualsiasi sport hanno bisogno di allenare le loro menti tanto quanto allenano il loro corpo.
“Non puoi semplicemente considerarlo come una pura prestazione fisiologica”, afferma Kluwe. Anche il tuo cervello aiuta. La forza mentale può aiutare il tuo corpo ad andare avanti quando ti senti come se avessi finito e ogni muscolo è bruciato.
La psicologia e le neuroscienze possono aiutarci a imparare come allenare qualcuno attraverso la fine di un’ultramaratona.
Realtà virtuale, realtà aumentata e intelligenza artificiale
Kluwe dice che si aspetta di vedere la realtà virtuale e la realtà aumentata iniziare a giocare un ruolo molto più grande nello sport entro i prossimi dieci anni.
Il basket ha già iniziato ad abbracciare un gioco VR-driven dal punto di vista di un fan, escogitando modi per i fan di vedere cosa sta succedendo, ma è la roba sul campo che trasformerà effettivamente lo sport.
L’Università del Michigan sta ora utilizzando VR per aiutare a reclutare i giocatori, dando loro una prospettiva virtuale di un “giorno nella vita” il giorno del gioco ad Ann Arbor. Come spiega Sports Illustrated, altri programmi VR aiutano i giocatori a vivere momenti di gioco più e più volte.
I sistemi di realtà aumentata — che possono proiettare informazioni in cima a ciò che già vedi nel mondo-potrebbero effettivamente essere utilizzati per fornire informazioni in tempo reale ai giocatori su un campo. Come dice Kluwe, i giocatori di football ” potrebbero avere un proiettore che visualizza la tua prossima serie di giochi sul tuo casco mentre stai correndo di nuovo verso l’huddle.”
In un esempio ancora più estremo, pensa che un sistema del genere potrebbe usare una sorta di algoritmo intelligente per prevedere cosa faranno i giocatori avversari. Mentre un tale esempio può sembrare inverosimile, questo tipo di sistema potrebbe — in teoria, anche se non ancora in pratica — leggere la formazione dei giocatori avversari e fare un’ipotesi su quale sarebbe il loro prossimo gioco, informato da una rapida ricerca attraverso la storia del nastro di gioco. A quel punto, il tuo reparto IT diventa essenziale quanto il tuo team di scouting.
Fairness
Naturalmente, alcune di queste innovazioni — in particolare quelle tecnologiche — pongono domande sull’equità del confronto. I corridori e gli scalatori moderni beneficiano della tecnologia delle scarpe più adatta ai loro sport. È giusto confrontare la velocità di qualcuno che indossa un costume da bagno potenzialmente drag-riduzione a qualcuno senza uno?
Come dice Kluwe, proprio come con il doping per migliorare le prestazioni, questa è una scelta che la società dovrà fare. E faremmo meglio a non ritardare: la tecnologia continuerà a migliorare le prestazioni, non importa quale, in modi grandi e piccoli, indipendentemente dal fatto che pensiamo che sia giusto o meno.
Gli sport sono basati su regole e impostando tali regole, possiamo scegliere quali miglioramenti tecnologicamente abilitati sono consentiti. Ma che si tratti di un pezzo di tecnologia che aiuta qualcuno a correre più veloce, che potrebbe essere vietato, o di una formazione più strategica basata sulla genetica — che sarebbe molto più difficile da regolare — continueremo a diventare più veloci e più forti.
Se vogliamo parlare di ciò che è giusto o permesso, Kluwe dice in quel caso dobbiamo solo chiedere: “Cosa vuoi dai tuoi sport?”
Controlla il TED post per ancora di più.