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Sono le 6:20 di un lunedì mattina e sono parcheggiato di fronte a una villa a due piani in stile mediterraneo a Los Angeles, a pochi passi dal famoso lotto della Paramount Pictures. In mezzo alla strada, qualcuno ha dipinto a spruzzo una raffigurazione di Pac-Man e Ms. Pac-Man sgranocchiare pellet di potenza. L’auto parcheggiata di fronte a me ha una targa di vanità che recita SQUADRA MP. Un’altra auto ha una targa che dice PACMANP.

Per gli appassionati di boxe, questi indizi rendono abbondantemente chiaro dove sono: la proprietà multimilionaria della superstar Manny Pacquiao.

In poco tempo, uno sciame di persone in abiti da allenamento iniziano a lasciare la casa e si accumulano in una carovana di auto. Circondato da un gruppo di suoi amici e compagni di allenamento, il combattente e senatore Filpino siede in una Cadillac Escalade mentre si allontana verso il vicino Griffith Park. Pacquiao ha percorso più di mille miglia nelle montagne panoramiche che si affacciano su Tinseltown, rendendolo il suo corso di riferimento ogni volta che è addestrato per un combattimento a Los Angeles. da quando è arrivato in America nel 2001.

A 40 anni, l’unico campione del mondo di boxe a otto divisioni (vanta anche un record di 61-7-2, con 39 ko) ha ancora la passione e la motivazione per l’allenamento che spesso mancano agli atleti della metà dei suoi anni. Per ottenere una migliore comprensione della mentalità e della messa a fuoco necessaria per essere un talento generazionale, sto seguendo Pacquiao durante il suo regime di allenamento di due giorni mentre si prepara per la sua 70a lotta professionale contro l’imbattuto Keith Thurman, una lotta che Pacquiao è destinato a perdere a luglio 20.

Proprio mentre sto per seguire l’Escalade, Emmanuel Ferrer, un membro del Team Pacquiao che non ho mai incontrato in vita mia, apre casualmente la portiera del passeggero e si siede accanto a me. “Sei pronto a correre?”chiede, retoricamente. “Andiamo!”

Ferrer non si preoccupa che non avrò tempo per una corsa Starbucks, o mi offrono alcuna pietà. Ha amped e pronto ad unirsi al gruppo di 20, tra cui artisti del calibro di pugili filippini professionisti come Jhack Tepora, Genisis Libranza, John Riel Casimero e Jayar Inson, insieme a U. S. Veterani dell’esercito e il fratello minore di Pacquiao, Bobby, per la sessione di cardio mattutina.

Durante il viaggio in auto a Griffith Park, Ferrer mi dice che era solo un fan quando ha incontrato per la prima volta Pacquiao la mattina dopo che il pugile ha battuto Juan Manuel Marquez nel 2008. Ferrer, anche un filippino che ha una strana somiglianza con Pacquiao, vagato nel buffet Wynn Las Vegas per la prima colazione, ed è stato invitato dal pugile a mangiare con il suo equipaggio. Sono stati amici da allora, e Ferrer è stato su oltre 100 di queste corse.

Ferrer mi guida al punto di partenza della corsa, e io parcheggio. Mi consiglia di dare le chiavi alla sua amica Rhea, in modo che possa seguirci all’Osservatorio Griffith, dove una folla di sostenitori attenderà il culmine dell’esercitazione.

“Non vorrai tornare indietro dopo che ha finito”, dice Ferrer. “Fidati di me.”

Consegno le mie chiavi, e andiamo come Sean Gibbons, braccio destro di Pacquiao e sensale per le promozioni MP del pugile, mi dà un incoraggiante ” Andiamo campione!”invio.

Ho coperto la carriera di Pacquiao a lungo, ma mai come questo. Chiudiamo gli occhi, e lui mi dà uno sguardo, come per chiedere ” stai seriamente facendo questo?”

Ho rapidamente giù il mio drink pre-allenamento, coda mia playlist Spotify, e ha colpito la strada.

Anche se è un quadragenaro che ha collezionato oltre 470 round nella sua carriera da professionista, Pacquiao si sta ancora allenando come se avesse vent’anni. Per questo campo, ci lavora sei giorni alla settimana. Tre di quei giorni sono doppie sessioni, suddivise in allenamenti mattutini e pomeridiani. Nel mezzo, si allunga due volte a settimana, pure, rimanendo tecnicamente tagliente per affrontare la sfida Thurman, un elite, campione americano imbattuto dieci anni più giovane di lui, si prevede di porre.

Pacquiao si sta allenando anche con un chip sulla spalla perché la gente crede che abbia perso l’istinto assassino che lo ha catapultato in un grande di tutti i tempi e il combattente del decennio per gli anni 2000. Anche se possiede un rapporto K. O. di carriera del 63%, ha finito solo un avversario nei suoi ultimi 15 combattimenti, che si estende su un periodo di nove anni. Il suo record dal 2012 è 7-4 (due di quelle perdite erano decisioni controverse), e sembra aver perso un pep nei suoi pugni di potere.

Padre Time potrebbe finalmente raggiungere il combattente filippino quando affronta Thurman (29-0, 22 knockouts), senza dubbio il suo più feroce nemico da Mayweather? Molti esperti considerano una lotta 50-50 come Pacquiao combatterà un uomo che aveva 10 anni quando è diventato un campione.

“Ci sono giorni difficili”, mi dice Pacquiao più tardi mentre si siede nell’armadietto della palestra Wild Card di Hollywood, in attesa di avvolgere le mani per una sessione di sparring. “Sono dipendente dall’allenamento e dall’esercizio fisico, anche quando non ho in programma un combattimento. Lavoro sodo per poter combattere facilmente.”

Allenatori e allenatori Freddie Roach, Buboy Fernandez, Justin Fortune e Marvin Somodio hanno supplicato Pacquiao di comporre la sua preparazione e lavorare in più giorni liberi, ma il combattente sta ancora chiamando i colpi. Ogni volta che è stanco, comunica. Se ha bisogno di un giorno libero o vuole annullare un secondo allenamento, lo dirà, ma quelle istanze sono poche e lontane tra loro. Se vuole allenarsi nel suo giorno libero programmato, cosa che accade frequentemente, è sua prerogativa farlo. Se vuole perforare per qualche altro giro, dovranno prima strappare i guanti dai pugni in modo che non accada.

Pacquiao attribuisce la sua impressionante corsa in questo sport alla durata e alla determinazione. Ventiquattro anni dopo essere diventato professionista per la prima volta come un 16enne di 106 libbre, tutti intorno a lui dicono che ha ancora paura di sprecare un allenamento. “Questa è la grazia di Dio, che mi dà buona salute, mi protegge e mi dà forza”, dice Pacquiao, un pastore cristiano rinato. “Sono grato a Dio perché la mia potenza e la mia velocità sono ancora lì.”

Oggi, metterà ulteriormente alla prova la sua forza e sparerà un totale di 10 round con due avversari separati per migliorare il tempismo e il targeting. Lo seguirà immediatamente con 15 round sulla borsa pesante, sulla borsa a doppio attacco, sulla borsa della velocità, sulla corda per saltare e sullo shadowboxing. L’allenamento sarà finito dopo mille sit-up.

“La sua etica del lavoro è fantastica e oggi si sta allenando più duramente di quanto non abbia mai fatto”, afferma Roach. “Ecco perché è a questo livello. Sa come rimettersi in forma. Senza boxe, tutto questo è andato.”

Secondo Roach, la dieta quotidiana di Pacquiao di diverse migliaia di sit-up deriva da una dura perdita del 1999, la sua seconda, da un colpo di corpo. Ha promesso a se stesso che il suo tronco non avrebbe mai più ceduto a un pugno.

” A 40 anni, dovresti essere lento e pigro. Per lui, è una grande differenza. È ancora veloce e forte come sempre a causa della sua motivazione”, afferma Fernandez, un amico di una vita di Pacquiao che ha assunto i compiti di addestramento principale da Roach in 2018. “Mi ha detto una volta,’ Voglio smettere, ma non posso perché il mio corpo lo vuole. E ‘ un tossicodipendente.”

Anche quando non si sta preparando per un combattimento, Pacquiao gioca quattro ore di basket al giorno durante la sua offseason.

Quasi tre settimane prima di fight night, Pacquiao è in giro a 144 libbre, tre chili in meno rispetto al peso che ha contratto per combattere contro Thurman. Mangia circa 3.500 calorie al giorno, e il combattente che ha vinto titoli mondiali nel 112, 122, 126, 130, 135, 140, 147 e 154 divisioni libbra ha detto che non ha problemi a costruire il suo corpo. L’approccio è molto diverso rispetto ad altri pugili che devono drenare i loro corpi per fare peso.

“Si sta allenando in modo più intelligente, non più difficile, e ascoltando il suo corpo”, dice Fortune, un allenatore di forza e condizionamento che in precedenza ha allenato Mike Tyson. “Ora si rende conto dei vantaggi di non bruciarsi. Un allenamento extra che diventa cattivo potrebbe farti tornare indietro di due o tre settimane. Quando Manny mi chiama e dice “Ho bisogno di riposare”, voglio ringraziarlo perché molti combattenti cercheranno di superarlo, e questo è un errore.”

Torniamo alla corsa. I miei polmoni stanno bruciando male mentre sto disperatamente ansimando per respirare. I miei muscoli posteriori della coscia si sentono come se stessero per scattare, come un vecchio elastico allungato troppo dopo essere stato lasciato fuori al sole estivo. A quanto pare, correre su una montagna con un grande atleta di tutti i tempi è un po ‘ più difficile delle escursioni panoramiche che ho con la mia ragazza e in seguito documento su Instagram.

Finalmente, ho raggiunto il mio limite. Mi butto in fuga per evitare l’arresto cardiaco e faccio un giro sul sedile posteriore della mia auto mentre Rhea guida Emmanuel e io in cima all’Osservatorio Griffith. Sono durato circa 15 minuti sulla strada.

Dopo aver preso un secondo vento nella macchina in movimento, come un maratoneta che ha trovato una scorciatoia sulla sua strada verso il traguardo, mi ricongiungo con Pacquiao e il suo equipaggio mentre progredisce in avanti sul percorso. Ferrer mi consiglia di rimanere indietro una volta raggiunta la vetta, e invece aspettare che Pacquiao ritorni. Questo è quando culmina e calcia il suo cardio in seconda marcia sui sentieri sterrati a velocità più elevate.

Aspetto in cima al parcheggio, dove ormai, oltre un centinaio di amici e fan di Pacquiao, per lo più filippini, si sono riuniti per intravedere il combattente. Dopo tutto, chissà quanti altri di questo tipo di allenamenti pubblici ha in lui.

Anche Brian Campagna, 40 anni, ex marine e ora sergente di prima classe nell’esercito degli Stati Uniti, è rimasto indietro. Ha iniziato la corsa anche con Pacquiao, ma si è fermato per un motivo più credibile. Ha un’ernia del disco nella schiena e non dovrebbe essere in esecuzione in primo luogo. Ma è filippino, e non poteva rinunciare a un’opportunità unica nella vita di allenarsi con un idolo.

“Mi sento onorato, ed è incredibile far parte di questo”, dice Campagna. “È una persona così ispiratrice.”

Dopo Pacquiao finiture nove miglia di corsa in meno di un’ora, non un array di pliometrico esercizi volti a migliorare la velocità e gioco di gambe, sotto lo sguardo vigile di Fortuna, Hernandez, e una massa di curiosi come Neil Diamond, “Sweet Caroline” e il Viaggio di Don’t Stop Believing” trombe attraverso un altoparlante portatile.

“Mi piace gestire le colline di Hollywood”, dice Pacquiao in seguito. “Mi fa bene. I fan mi danno motivazione e supporto.”

Pacquiao chiude la sessione con 1.500 sit-up, una preghiera, foto e autografi per gli spettatori, e alle 8 del mattino ha completato il suo allenamento di 90 minuti. Tornera ‘a casa, fara’ colazione, riposera ‘e si rilassera’, e alle 13.30., è tornato a Wild Card con circa 30 più dei suoi amici e membri del Team Pacquiao per assumere un altro allenamento sul ring.

“Sarebbe solo se nessuno fosse qui. Non gli piace fare nulla in solitudine”, dice Gibbons, prima di dispensare qualche discorso di schiaffo pre-combattimento. “Sta ancora facendo questo al più alto livello. Preferiresti avere un Tom Brady di 40 anni o un Kirk Cousins di 30 anni? Un 40enne Manny Pacquiao batterà la migliore versione del 30enne Keith Thurman.”

Pacquiao dice che non avrebbe mai pensato che avrebbe ancora combattuto a questa età, e ha già compiuto più di quanto avesse mai immaginato nella sua carriera. Crede che il suo successo serva a uno scopo più grande, e se è la volontà e il piano di Dio, un giorno sarà Presidente delle Filippine.

Non riesce proprio a lasciare lo sport che ama nel frattempo. Pacquiao dice di essere concentrato e condizionato come non lo è mai stato, come dimostra il suo smantellamento di gennaio di Adrien Broner e Lucas Matthysse prima della scorsa estate. Quindi continua.

“Non so quanti altri combattimenti ho”, dice Pacquiao. “Tutto quello che so è che mi sto spingendo con il duro lavoro. La motivazione è un desiderio dal mio cuore. Mi piace fare quello che faccio.”