Maya Angelou
L’une des principales figures du Mouvement des Droits civils, Maya Angelou était une véritable écrivaine et interprète visionnaire qui a changé le paysage du monde littéraire, politique et culturel, et dont l’héritage résonnera à jamais auprès des gens du monde entier.
Marguerite Annie Johnson (alias Maya Angelou) est née le 4 avril 1928 à Saint-Louis, Missouri, fille de Bailey (une diététicienne de la marine) et Vivian (une infirmière) Johnson. À la fin de leur mariage troublé, Angelou et son frère ont été envoyés vivre avec Annie Henderson dans l’Arkansas, leur grand-mère paternelle, à l’âge de trois et quatre ans. Henderson deviendra une figure inspirante pour Angelou, dont la persévérance pendant la Grande Dépression lui permettra de réussir une entreprise prospère en tant que propriétaire d’un magasin général.
Des premières années troublées, et s’élevant Au-dessus de l’Adversité
Pourtant, l’enfance d’Angelou serait lourde de chagrin; lorsque son père a confié Maya et son frère à leur mère, Angelou a été victime d’abus sexuels de la part du petit ami de sa mère, connu sous le nom de Freeman. Elle gardera le silence pendant près de cinq ans ; après avoir parlé des abus à son frère qui en informa à son tour la famille, Freeman ne fut donc emprisonnée que pendant une journée, puis assassinée quelques jours plus tard, prétendument par les oncles d’Angelou. Bien qu’Angelou ait eu le soutien de sa famille, les abus sexuels étaient un sujet encore plus stigmatisé au sein de la communauté afro-américaine à l’époque qu’aujourd’hui. Les ressources et les installations médicales traitant de problèmes sexuels spécifiques n’étaient pas facilement disponibles, en particulier pour les Afro-Américains, et se remettre de ces expériences traumatisantes était particulièrement difficile. Angelou deviendrait l’une des nombreuses femmes fortes à surmonter cela en solidarité avec les survivantes d’abus sexuels. Parce qu’Angelou croyait que c’était sa voix qui avait entraîné la mort de Freeman, elle a refusé de parler; symbole de la vie à laquelle de nombreuses femmes de sa communauté étaient confrontées, elle était sans voix. Pourtant, c’est à travers cette période difficile qu’elle a cultivé un amour profond pour la littérature et l’écriture, apprenant à écouter le monde dans lequel elle vivait et gagnant son courage.
Elle retourne vivre chez sa grand-mère à Saint-Louis, et grâce à l’aide de son professeur Mme Bertha Flowers et aux œuvres inspirantes de Charles Dickens, William Shakespeare, Edgar Allan Poe, Frances Harper, Anne Spencer et Jessie Fauset, Angelou recommence à parler. Sa voix reviendrait pour devenir finalement l’une des plus puissantes et passionnées de sa génération et de plusieurs qui ont suivi.
Début de sa carrière: Influences de la musique, de l’écriture et des droits civiques
Angelou est de nouveau retournée vivre avec sa mère à Oakland et a travaillé à San Francisco en tant que première femme chef d’orchestre de tramway afro-américaine tout en fréquentant la California Labor School. Après la naissance de son fils, Clyde, Angelou vivrait les défis de vivre en tant que mère célibataire afro-américaine. Employée à l’occasion dans une série d’emplois allant de cuisinière à prostituée, Angelou a dû faire face à une lutte que de nombreuses autres femmes de sa communauté ont menée sans les ressources nécessaires pour se remettre sur pied. Angelou n’a pu étendre ses options que lorsqu’elle a commencé à étudier et à pratiquer la danse à New York et à San Francisco, et après quelques rencontres avec des personnalités telles qu’Alvin Ailey et Ruth Beckford, et un court mariage (Angelou s’est mariée plusieurs fois, mais le nombre n’est pas clair), elle a commencé à se forger sa propre identité en tant que « Maya Angelou » après avoir interprété Calypso à « The Purple Onion », tourné en Europe à Porgy and Bess et sorti son premier album, Miss Calypso.
Le déménagement d’Angelou à New York à la fin des années 50 s’avérera crucial; se concentrant sur sa carrière d’écrivain sur les conseils du romancier James O. Killens, elle rencontrera des figures légendaires de la Renaissance de Harlem, notamment John Henrik Clarke, Rosa Guy, Paule Marshall et Julian Mayfield, et en 1960 Martin Luther King, Jr. Inspirée par le mouvement de King, elle et Killens deviendront fondamentales dans l’organisation d’événements pour les droits civiques comme le Cabaret pour la liberté pour la Southern Christian Leadership Conference où elle deviendra coordinatrice et commencera également son activisme anti-apartheid. Elle continue à jouer dans des pièces de théâtre avec des artistes comme James Earl Jones et Roscoe Lee Brown.
Autour du Monde, et Émergence Comme Une Véritable Voix
Déjà publiée, les expériences d’Angelou dans d’autres régions du monde influenceront également fortement son écriture. Son voyage en Afrique lui permettra de rencontrer Malcolm X et Vusumzi Make, et de travailler comme rédactrice pour des journaux comme The Arab Observer, The Ghanaian Times et The African Review, entre autres, ainsi que de faire des concerts pour Radio Ghana et le Théâtre national du Ghana. Ses expériences et ses liens avec l’Afrique résonneraient profondément en elle, et l’écriture d’Angelou s’épanouirait abondamment. Son retour aux États-Unis verra l’assassinat de Martin Luther King Jr., où elle tombera dans la dépression et le chagrin. Pourtant, comme toujours, Angelou ressusciterait. Alors que sa communauté était en deuil, elle a écrit, produit et raconté Blacks, Blues, Black!, couvrant la musique blues et le patrimoine africain, et a écrit sa première biographie, l’emblématique I Know Why the Caged Bird Sings. Publié en 1969, il a fait des vagues dans la communauté internationale, élevant Angelou à un grand succès.
Sa carrière sera soulignée par plusieurs réalisations de cette époque, notamment sa production de Georgia, Georgia, son travail avec Roberta Flack, sa performance en nomination pour Tony dans Look Away, son travail dans Roots, plusieurs prix et reconnaissances honorifiques, son travail avec des personnalités comme Oprah Winfrey et son enseignement de la philosophie, de l’éthique, de la théologie, des sciences, du théâtre et de l’écriture à l’Université Wake Forest à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Ses discours et ses performances de poésie orneront les inaugurations et les rassemblements de présidents comme Bill Clinton (pour lequel son poème « On the Pulse of Morning » a remporté un Grammy), Hillary Clinton et Barack Obama, ainsi que les Nations Unies. Elle a également dirigé Down on the Delta, et a commencé à faire fréquemment des tournées à travers le pays pour prononcer des discours, écrire ses biographies (comme Une chanson Lancée au Ciel), et aussi écrire des salutations pour Hallmark. Philanthrope passionnée, elle était également connue pour faire des dons à des causes telles que le Centre de recherche sur la culture noire de Schomburg à Harlem, entre autres.
Décès et héritage
Après une vie de réalisations incroyables, Angelou est décédé le 28 mai 2014 de causes naturelles. Laissant derrière elle un monde qui a été ému par ses paroles et son influence et ses histoires inspirantes de surmonter ses luttes, l’héritage d’Angelou restera toujours en tant que penseuse et combattante compatissante dont les paroles simples mais réfléchies de sagesse ont changé la vie des gens du monde entier, et en particulier au sein de la communauté. Sa poésie, ses écrits, ses performances, ses discours et ses conférences ont contribué à éclairer non seulement les luttes des mouvements et des générations, mais aussi à cultiver l’espoir d’un avenir meilleur grâce à l’autonomisation et au courage. On se souviendra toujours d’Angelou pour ses contributions intemporelles et son courage face à l’adversité, et bien que le monde ait connu une grande perte, elle nous a laissé un grand don de sa mémoire et de son travail.
Henrietta Cast est une rédactrice indépendante basée à Londres, en Angleterre. Elle a grandi à New York et a passé la majeure partie de sa carrière d’écrivaine à couvrir l’histoire, ses héros et ses inspirations du passé.