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La Antártida, el continente blanco, es uno de los lugares más prístinos de la Tierra.

Esta enorme región del Hemisferio Sur y sus aguas circundantes son componentes esenciales de nuestro sistema climático. Absorben casi tres cuartas partes del exceso de calor global y capturan casi un tercio del CO2.

Sin embargo, esta increíble región está en riesgo. El cambio climático está teniendo un impacto visible y potencialmente irreversible en la vida y la biodiversidad marinas.

Los científicos ahora están dando la alarma porque, en los últimos 30 años, la Antártida se ha calentado 1,8 ° C, tres veces el promedio mundial. Como consecuencia, el hielo marino está disminuyendo rápidamente.

Investigación para proteger la biodiversidad

En 2019, la expedición Belgica121 exploró la biodiversidad marina de la Península Antártica Occidental. El objetivo era establecer una comprensión detallada de las especies vivas en esa zona, un área particularmente expuesta al calentamiento global.

Bruno Danis, biólogo marino y profesor de la Universidad Libre de Bruselas, fue el jefe de esa misión, que recogió más de 2000 muestras orgánicas y minerales. Actualmente, los científicos los están analizando para crear una base de datos específica. Danis nos dice que los cambios en la Península Antártica son visibles, «particularmente en el entorno terrestre». También dice que incluso se está haciendo visible en el medio marino porque tienen un sistema que está «bordeado por glaciares con fiordos, y los glaciares se están derritiendo, se están retirando en algunos aspectos del sistema.»

El estudio del impacto del cambio climático sobre la biodiversidad en esta región permitirá a los investigadores predecir la evolución de los ecosistemas. Como dice Danis, » Tenemos un ecosistema que está expuesto a cambios rápidos para los que tenemos una falta significativa de conocimiento.»Cree que para reducir esa falta de conocimiento, pueden usar modelos estadísticos que ayuden a crear pronósticos». En teoría, esas predicciones o pronósticos ayudarían a la comunidad internacional a adoptar decisiones importantes sobre la forma de preservar la diversidad biológica del Océano Austral.

Además del cambio climático, la sobrepesca es otra amenaza para este rico ecosistema. Uno de los tesoros naturales más buscados es el krill, un pequeño crustáceo, que se encuentra en el corazón de la cadena alimentaria en el Océano Antártico. Ballenas, pingüinos, focas, aves marinas y peces se los comen.

Se necesitan más zonas marinas protegidas

Para proteger la vida marina y gestionar las pesquerías de la región, se fundó en 1982 una Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, la CCRVMA, en el marco del Sistema del Tratado Antártico. Parte de su misión es establecer Áreas Marinas Protegidas, AMP. Sin embargo, estas AMP solo pueden crearse si todos los miembros están de acuerdo por consenso.

Hasta la fecha, solo se han designado dos áreas protegidas, una en el Mar de Ross y otra en la Plataforma Sur de las Islas Orcadas del Sur. La UE ha propuesto dos nuevas zonas marinas protegidas, que cuentan con el apoyo de sus Estados miembros. Uno de ellos se encuentra en las aguas orientales y otro en el mar de Weddell. Argentina y Chile también han presentado una tercera propuesta de AMP en la Península Antártica Occidental y en el Arco de Escocia Meridional. Si se aceptan estas tres nuevas propuestas, representarían el 1% de los océanos del mundo.

Como parte de la Estrategia Europea de Biodiversidad 2030, la protección del Océano Austral es una prioridad para la UE y sus Estados miembros. El plan de AMP respaldado por Europa también está copatrocinado por los Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda, Uruguay, Noruega y el Reino Unido. China y Rusia se han opuesto a las propuestas debido a la pesca en la región.

Trabajando juntos

Desafortunadamente, la preservación de la Antártida es un poco como un juego de ajedrez global. La Unión Europea está a favor de un ambicioso plan para crear la mayor zona marina protegida de la historia, pero para lograrlo, el Comisario Europeo de Medio Ambiente y Océanos, Virginijus Sinkevičius, necesita aliados fuertes.

Nos dice que » las áreas protegidas garantizarán que la naturaleza básicamente pueda descansar y no ser tocada por las personas. La naturaleza no necesita actividades adicionales, presiones adicionales.»Considera que la UE necesita convencer a Rusia y también a China y a sus colegas de que también es una cuestión prioritaria para ellos.»

Genéviève Pons, Directora General del grupo de reflexión «Europa-Jacques Delors», está de acuerdo con esto. Ella cree que » China debe aprovechar la oportunidad para desempeñar un papel de liderazgo en la protección del clima y la biodiversidad en el Océano Austral.»Según ella, hacer cualquier otra cosa estaría en contradicción exacta con el objetivo de neutralidad de carbono de China para 2060 que el presidente chino, Xi Jinping, se comprometió a cumplir en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020.

Con respecto a Rusia, dice que fueron de los primeros en firmar el tratado Antártico, que se remonta a diciembre de 1959. Eso fue en medio de la Guerra Fría. Para ella y muchos más, esto hace de la Antártida » un continente dedicado a la paz y la ciencia.»

El papel de la sociedad civil

En la carrera por proteger el ecosistema antártico, la sociedad civil también puede desempeñar un papel importante. De Europa a América, se están llevando a cabo varias iniciativas para obtener más apoyo para las propuestas que figuran en el orden del día de la próxima reunión de la CCRVMA en octubre. Sea Legacy, una organización internacional que promueve la protección de los océanos, está respaldando un enfoque de poder blando.

Cristina Mittermeier, cofundadora de SeaLegacy, nos dijo que » depende del resto de nosotros no atacar excesivamente a Rusia y China, sino instarlos a hacer lo correcto.»Lo que necesitamos es apoyo público. Un grupo masivo de individuos en todo el planeta están dispuestos a tomar medidas», agregó.

La organización tiene una plataforma tecnológica llamada OnlyOne donde tienen una petición pidiendo a la CCRVMA » acelerar, acelerar la decisión sobre la protección de la Antártida.»

Las áreas marinas protegidas no son una solución directa al cambio climático, pero podrían ayudar a crear resiliencia para ayudar al ecosistema a adaptarse al calentamiento global. Muchos científicos y legisladores han pedido que al menos el 30% del océano esté protegido para 2030, un objetivo que podría garantizar la salud a largo plazo de nuestro planeta.