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Der Ton für den Renntag war vorgegeben, als Belgiens Lieblingssohn, Wout van Aert, die Monseigneur Ladeuzeulein Fanzone für die Anmeldung vor dem Rennen betrat – aber wenig hätte mich auf die Intensität der Weltmeisterschaften in Flandern vorbereiten können.

Nach einer 20-jährigen Pause kehrten die Welten für 2021 nach Belgien zurück und die Reaktion des Publikums, als van Aert die Bühne betrat, war anders als alles, was ich jemals bei einem Radrennen gesehen oder gehört hatte.

Flandern war nicht nur Austragungsort der Weltmeisterschaft, van Aert war auch der Favorit der Buchmacher für das Rennen der Männer. Und sie unterstützten ihren Fahrer mit all der Leidenschaft, die man von einer radsportverrückten, Partisanenmenge in der spirituellen Heimat des Radsports erwarten würde.

Ich hatte das Glück, zur UCI Straßen-Weltmeisterschaft 2021 in Leuven zu sein und beschloss, so weit wie möglich in das belgische Fahrraderlebnis einzutauchen.

Während ich in meiner Zeit mehr als ein paar Straßenrennen besucht habe, liegt mein Fokus immer darauf, Ihnen, unseren lieben Lesern, die besten Pro-Bike-Galerien und technischen Neuigkeiten vom spitzen Ende des Sports zu bringen. Dies bedeutet, dass meine Zeit damit verbracht wird, gestresste Mechaniker in Teambussen zu belästigen und in einem Presseraum zu schwitzen.

Covid hat jedoch das gesamte Setup großer Rennen verändert, wobei der Zugang zu Teams fast vollständig abgeschnitten ist.

Dieses Mal war ich für einen Bike-Launch in Belgien (das ist alles, was ich dazu sagen kann …), und zwischen dem Rasseln um die schönsten Berge von Outer Leuven hatte ich es geschafft, Schnipsel der Junioren-, u23- und Frauenrennen zu fangen, aber ich nutzte die Chance, einen ganzen Tag damit zu verbringen, das Elite-Rennen der Männer am Sonntag zu verfolgen.

Wie sich herausstellt, gibt es keinen besseren Ort, um eine Weltmeisterschaft zu sehen als in Belgien. Hier ist, was ich von drei Tagen in Flandern gelernt habe.

Die Welten sind ein echter Härtetest

Die Straßenrennen der Weltmeisterschaft sind notorisch lang – 268 km im Falle des Elite–Herrenrennens 2021 – und ein echter Härtetest für die besten Fahrer des Sports.

Es stellt sich jedoch heraus, dass es nicht nur ein langer Tag für die Fahrer ist.

Menschenmassen mit chronischer Angst vor Austrocknung leerten bereits volle sieben Stunden vor den letzten Runden des Rennens die örtlichen Geschäfte mit Bier. Wichtige Aussichtspunkte auf der Route wurden mit gleicher Begeisterung gesichert.

Diese Verpflichtung, sowohl tagsüber zu trinken als auch zuzusehen, ist bemerkenswert – für den alltäglichen belgischen Radsportfan ist dies eine ganztägige Veranstaltung, die eindeutig bemerkenswerte Ausdauer erfordert.

Vorbereitung ist der Schlüssel

Schätzungsweise eine Million Zuschauer waren in Flandern, um das Rennen am Sonntag zu verfolgen.

Die am besten vorbereiteten belgischen Radsport-Superfans hatten nicht nur frühzeitig Bier eingekauft, sondern auch Stühle oder Leitern mitgebracht, um einen Blick auf das Geschehen zu erhaschen.

Ein Klappstuhl war auch ein unverzichtbares Accessoire für alle, deren Fähigkeit, sieben Prozent belgisches Bier zu trinken, eher der Ausdauer eines einstündigen Cyclocross-Rennfahrers als einem sechsstündigen Straßen-Weltmeister ähnelt.

Kleid für den Anlass

Kostüme spielen auch in der Kultur des Zuschauens eine große Rolle.

Zumindest schien es für die Welten de rigueur zu sein, so viele kostenlose Radkappen wie möglich zu stapeln.

Aber diejenigen mit einer hohen persönlichen Schwitzschwelle gingen so weit, sich in aufwendigen und in vielen Fällen bierbezogenen Outfits zu begraben.

Fahrer-Fanclubs sind das einzig Wahre

Außerhalb der offensichtlichen Horden glühender Wout van Aert-Fans tauchte ich auch in das durch und durch fremde Konzept der Rider-Fanclubs ein.

Legionen engagierter Sonny Colbrelli- und Peter Sagan-Fans reisten aus ihren Heimatländern an, um die Straßen mit passenden Flaggen, T-Shirts und Hüten zu säumen.

Das Beste unter diesen Straßendarstellungen war jedoch das enorme Bildnis von Silvan Dillier, das am Bahnhof von Leuven unter einer großen Kohorte Schweizer Fans seinen Platz einnahm.

Diese Mühen sind nicht ohne Belohnung – aufwendige Unterstützungsbekundungen werden Ihnen fast garantiert einen kurzen Auftritt bei Eurosport bescheren, der in den Händen des engagierten Radsportfans einen hohen Stellenwert haben muss.

Remco und Wout gaan für goud

Für diejenigen unter Ihnen, die noch kein großes europäisches Straßenrennen besucht haben, ist es schwer, die Party-Atmosphäre zu beschreiben, die all dies entlang der Strecke schafft.

Das überwiegend belgische Publikum war mittags ziemlich gut geschmiert und in Jubelstimmung, wobei junge und alte Fans leicht zu einem ohrenbetäubenden ‚Wout van Aert‘ –Gesang motiviert wurden – obwohl im Grunde nichts passierte, wo immer sie saßen.

Was van Aert betrifft, obwohl der multidisziplinäre Belgier eindeutig einer der größten Stars des Radsports ist, hatte ich bis zu seiner Ankunft in Leuven nicht bemerkt, wie groß sein Name in seinem Heimatland war.

In der Tat gibt es keinen einzigen Sportler, der zu Hause in Großbritannien auf dem gleichen Niveau verehrt wird. Er wurde zu einem nahezu gottähnlichen Status erhoben, der normalerweise ganzen Teams vorbehalten ist, nicht Einzelpersonen.

Van Aerts Ruhm wurde nur noch weiter erhöht, als ich mich aufmachte, den ‚Wout van Aert Song‘ zu finden, den ich den ganzen Tag gehört hatte – nur um zu entdecken, dass es bemerkenswerterweise mehr als einen gibt.

Einige von ihnen haben mehr als 180.000 Aufrufe auf YouTube angehäuft.

Dieser neueste Hit von Kletse Kieten war jedoch der herausragende des Tages. Es strahlte von Balkonen in der ganzen Stadt und ich glaube nicht, dass ich das etwas seltsame Musikvideo jemals vergessen werde. Sehen Sie selbst.

Während Mark Cavendish und Chris Froome hier in Großbritannien zu bekannten Namen geworden sind, fordere ich Sie heraus, einen Song zu finden, der beiden gewidmet ist, geschweige denn einen, der (fast) hörenswert ist.

Wenn Sie noch nicht an einem Radrennen in Belgien teilgenommen haben, gehen Sie!

Außerhalb der offiziellen Fanzonen schienen fast alle, die ein Haus entlang der Strecke hatten, das Rennen als Vorwand für eine Party zu nutzen, wobei diejenigen im Erdgeschoss ihre Fenster öffneten, damit vorbeikommende Fans die Action auf Wohnzimmerfernsehern verfolgen konnten.

Die Atmosphäre war von Anfang bis Ende elektrisierend – etwas, das im weitgehend zuschauerfreien Rennkalender der vergangenen 18 Monate zweifellos von allen vermisst wurde.

Natürlich ist der Radsport nicht immun gegen den Einfluss von Idioten, und Julian Alaphilippe, der in einem spannenden Rennen das Regenbogentrikot trug, soll teilweise durch die Misshandlungen auf der Strecke motiviert gewesen sein.

Während meine Erfahrung auf das Zentrum von Leuven beschränkt war, waren diese Fans in einer kleinen Minderheit.

Auf jeden Fall spielte es keine Rolle, dass van Aert nicht so gut platzierte, wie viele erwartet hatten.

Stunden nach dem Ende des Rennens sangen die belgischen Fans seinen Namen immer noch mit so viel Begeisterung wie zu Beginn des Tages und bewiesen, dass das Ergebnis für viele zweitrangig war, als zu feiern, Spaß mit Freunden zu haben und das bemerkenswerte Spektakel des Straßenrennens zu genießen.

Lange kann es dauern, und ich kann es kaum erwarten, wieder zu sein.