Comet ISON: Sette cose da sapere sulle comete
Giovedì 28 novembre, la cometa ISON dovrebbe viaggiare a soli 750.000 miglia dal Sole-il suo perielio, o l’approccio più vicino al Sole.
Scoperta solo alla fine del 2012, la cometa ISON è stata emozionante fin dall’inizio. Gli astronomi ipotizzarono immediatamente: “Oh, questo potrebbe essere grande”, dice Denton Ebel, presidente della Divisione di Scienze Fisiche, poiché “ISON era molto luminoso e attivo anche mentre era nel sistema solare esterno.”Il Dott. Ebel lavora su campioni della missione Stardust della NASA, che ha raccolto polvere dalla cometa Wild2 e l’ha restituita alla Terra.
NASA / MSFC / MEO / Cameron McCarty
La cometa ISON non sarebbe visibile dalla Terra per un po ‘ di tempo in quanto fionda intorno al Sole, e gli osservatori sono sempre entusiasti di averla di nuovo in vista dalla Terra a metà dicembre.
Hai bisogno di un corso di aggiornamento sulle comete? Ecco sette cose da sapere su questi emozionanti ma enigmatici oggetti spaziali in orbita solare.
1. Come gli asteroidi, le comete sono probabilmente resti della formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa.
2. I componenti principali delle comete sono roccia, ghiaccio e polvere.
3. Le comete orbitano attorno al Sole.
Mentre si avvicinano al Sole, sviluppano un coma—una sottile nube di gas che si forma direttamente dal ghiaccio per “sublimazione”, spiega Ebel. Sviluppano anche due code: una di polvere, che può essere lunga milioni di miglia, e una di gas ionizzati (cariche elettricamente). E ‘ il coma e le code che possono rendere le comete così spettacolari avvistamenti del cielo notturno.
4. Mentre la maggior parte degli asteroidi orbita nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, le comete provengono da più lontano.
Credito: Philipp Salzgeber
Le comete a breve periodo-quelle con orbite che durano meno di 200 anni—hanno origine nella fascia di Kuiper. (Molti pianeti nani, incluso Plutone, risiedono anche nella fascia di Kuiper.) Comete di lungo periodo, e alcune che non torneranno mai più, come la cometa ISON, probabilmente provengono dalla più lontana nube di Oort, che si pensa si estenda quasi un anno luce dal Sole.
5. La Nube di Oort è ipotetica a questo punto.
Veicoli spaziali non hanno viaggiato lì; il veicolo spaziale Voyager, per esempio, sono andati solo a 16 ore di luce dal Sole, e gli astronomi non possono osservarlo direttamente-ma nel 1950 astronomo Jan Oort ipotizzato che tale area deve esistere. Questo non è così inverosimile come può sembrare. Nel 1951, l’astronomo Gerard Kuiper ipotizzò la fascia di Kuiper, e fu solo nel 1992 che fu scoperto il primo oggetto confermato della fascia di Kuiper.
6. Le comete della Nube di Oort entrano solo raramente nel sistema solare interno.
“È una fortuna”, dice Ebel, perché le comete possono essere grandi (ISON ha una dimensione di oltre 1 chilometro) e veloci,” e potenzialmente pericolose per la Terra. Come comete vicine alla Terra, viaggiano molto più velocemente degli asteroidi, a volte avvicinandosi a 100 volte la velocità del suono sulla Terra—perché tutti obbediscono alle leggi di Keplero sul moto planetario.
7. C’è ancora molto da imparare sulle comete.
“Sappiamo che le comete sono fatte di roccia e ghiaccio”, spiega Denton Ebel, “ma non conosciamo le proporzioni di ciascuna o la loro struttura interna.”Ed è per questo che è difficile prevedere come reagirà una cometa mentre si avvicina al calore del Sole. Alcuni possono essere densamente imballati, mentre altri possono essere, dice Ebel, ” come il formaggio svizzero!”I ricercatori stanno cercando di saperne di più, tuttavia. Dopo il 2015, la missione senza equipaggio New Horizons entrerà nella fascia di Kuiper, in parte per saperne di più sulle comete.
Scopri di più sul lavoro del Dr. Ebel in un video.