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Selon le poète islandais Snorri Sturluson, les combats se sont déroulés en partie sous une éclipse totale de Soleil; un combat nocturne en pleine journée. Les païens ont peut-être cru que le trou dans le ciel était le dieu borgne Odin qui veillait sur la bataille et choisissait les morts pour le Valhalla, tandis que les chrétiens ont peut-être rappelé l’obscurité de midi lors de la Crucifixion, mille ans auparavant. Les éclipses ont généralement été considérées comme un mauvais présage à travers l’histoire, et ici, cela n’aurait pas été différent. Non seulement Olaf a été tué, mais Harald s’est à peine échappé de la bataille avec sa vie.

Traqué et exilé, Harald se serait rendu dans la Russie kiévienne et à la cour de Yaroslav, le Grand Prince de Kiev – une relation éloignée par mariage – où il s’est enrôlé comme mercenaire. On pense qu’il est devenu capitaine au service de Yaroslav et qu’il aspirait même à épouser sa fille, la princesse Elisaveta, mais sans terre et sans richesse, il ne pouvait espérer gagner sa main.

Harald Hardrada et les Varègues

Harald dut voyager plus loin pour chercher fortune. Il navigua avec des centaines d’hommes en aval jusqu’à Constantinople, capitale de l’empire byzantin. C’est là qu’il a rejoint la Garde Varangienne, l’unité à prédominance viking qui servait à la fois de troupes de combat d’élite et de garde du corps impérial. Les Varègues étaient connus pour boire et se caresser – ce qui leur a valu le surnom de « vin de l’empereur » – et pour leur arme typique, la hache à deux mains.

C’était encore des décennies avant la Première Croisade, lorsque l’empire byzantin était en guerre contre le Califat fatimide qui englobait le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et la Sicile. La première rencontre d’Harald avec des musulmans arabes eut lieu à l’été 1035, lors d’une bataille navale en Méditerranée entre des galères byzantines et des navires de guerre arabes.

Les Arabes n’auraient jamais rien vu de tel que les Vikings balançant des haches de six pieds, tandis que Harald et ses hommes n’auraient jamais connu quelque chose comme le feu grec, une version médiévale du napalm. Contre les navires en bois des Sarrasins, c’était une arme redoutable.

Néanmoins, les Byzantins ont été victorieux et, par la suite, ils ont poussé les Arabes à travers l’Anatolie jusqu’à la frontière syrienne, Harald rejoignant les rangs des Varègues pour devenir leur chef de fait avant que la paix ne soit déclarée. Dans le cadre du traité, une délégation byzantine a été autorisée à se rendre à Jérusalem pour restaurer l’église du Saint-Sépulcre, détruite en 1009, et Harald a eu son premier goût des combats dans le désert lorsqu’ils ont voyagé par voie terrestre pour visiter le site du baptême du Christ dans la vallée du Jourdain.

Le désert était en proie à des maraudeurs qui s’attaquaient aux caravanes de chameaux empruntant les routes commerciales entre le Caire et Damas. Comme en témoignent les sagas scandinaves, Harald a dégagé la route des bandits puis a lavé ses péchés dans le Jourdain. C’était aussi loin à l’est que sa vie le mènerait.

Les Fatimides sont confrontés à des troubles internes qui s’aggravent avec l’Émirat de Sicile (un royaume dans la domination du califat) en rébellion ouverte, et les Byzantins voient une chance d’envahir. Harald rejoint l’expédition aux commandes des Varègues et aide à conquérir Messine, Syracuse et d’autres villes insulaires, profitant grandement du pillage. Il est resté fidèle même si la direction impériale lourde a provoqué une révolte en 1041 parmi leurs mercenaires normands et lombards.

En conséquence, les Byzantins ont perdu tout ce qu’ils avaient gagné, non seulement en Sicile mais aussi en Italie. Les Normands finiraient par tout prendre pour eux-mêmes, fondant un royaume qui aurait presque 700 ans. À ce moment-là, Harald avait été rappelé à Constantinople, où les intrigues sévissaient dans le palais impérial.

L’empereur Michel IV était mourant. L’impératrice, Zoé, avait pris goût au grand blond Harald et voulait lui et ses Varègues à ses côtés lorsque son neveu, Michel V, accéda au trône. Zoe était une beauté célèbre et réputée traîtresse. On soupçonne qu’elle et son amant, le titulaire Michel IV, avaient noyé son précédent mari, l’empereur Romanos III, pour faire de la place sur le trône.

Pourtant, Michel V était encore plus vipère. Lorsque son oncle meurt à la fin de 1041, il prend rapidement le pouvoir, remplace les Varègues par ses propres gardes et fait arrêter et bannir Zoé dans un couvent. Cependant, elle avait toujours l’amour du peuple et son emprisonnement déclencha une révolte populaire à Constantinople. De grandes parties de la ville ont été détruites lors de violents combats de rue.

Les Varègues de Harald menèrent la voie et triomphèrent, remettant Zoé sur le trône. Michel V a été banni seulement quatre mois après être devenu empereur, mais pas avant, prétend-on, Harald a personnellement éteint ses yeux. L’ex-empereur mourut peu après.

Harald avait atteint un sommet du pouvoir. En tant que chef de la Garde varangienne, il était le protecteur de Zoé et, selon les sources scandinaves, son amant. Il a peut-être même aspiré à être empereur, mais la cour impériale n’aurait jamais toléré qu’un  » barbare  » monte sur le trône. Au lieu de cela, Zoé a épousé un bureaucrate nommé Constantine.

Les conquêtes et les pillages de Harald l’avaient rendu fabuleusement riche, plus que suffisant pour en faire un digne partenaire de la fille de Yaroslav, la princesse Elisaveta. Ils se marièrent bientôt et, à son retour en Scandinavie en 1045, Harald l’emmena avec lui.

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Retour d’Harald Hardrada en Scandinavie

Ils constatèrent que l’empire de Cnut le Grand sur la mer du Nord – Angleterre, Norvège et Danemark – s’était effondré après sa mort en 1035. L’Angleterre était un royaume séparé combattu par les fils de Cnut, tandis que le neveu de Harald, Magnus, était devenu roi de Norvège et de Danemark – bien qu’au moment de l’arrivée de Harald, Magnus était impliqué dans une guerre civile avec Sweyn Estridsson, le petit-fils de Sweyn Forkbeard, pour le trône danois.

Initialement repoussé par Magnus, Harald s’associa d’abord à Sweyn, provoquant quelque chose d’un visage de volte: Magnus offrit secrètement un marché à son oncle, en il partagerait le pouvoir avec Harald si Harald partageait sa richesse. Harald accepta. Leur règne commun a vu la poursuite des combats contre le Danemark, mais a été bref, se terminant lorsque Magnus est mort de manière inattendue en 1047.

Magnus voulut le trône de Norvège à Harald, mais abandonna sa prétention au trône danois en faveur de Sweyn. Cette fois, Harald n’accepta pas, et peu de temps après lancerait une guerre d’usure qui durerait jusqu’en 1064.

Au cours de cette guerre, Harald a détruit le grand centre commercial danois de Hedeby, un pilier de l’économie scandinave qui vendait des marchandises d’aussi loin que le Groenland et Constantinople. Harald l’a incendié et a pris en otage plusieurs de ses citoyens les plus riches. Sans doute cela a mis fin à la Scandinavie en tant que moteur de la culture du nord de l’Europe. Pourtant, cela n’a pas mis fin à la guerre.

En août 1062, la Norvège et le Danemark ont livré la plus grande bataille navale de l’ère Viking, juste au large de la rivière Niså, dans l’actuelle Suède. Selon la saga de Snorri Sturluson, Harald avait 150 vaisseaux dragons et Sweyn deux fois plus. Contrairement à leurs raids surprises rapides sur terre, les batailles vikings en mer étaient des affaires longues et sanglantes.

Ils ont ligoté leurs navires dans d’énormes radeaux et se sont frayé un chemin de pont en pont. La bataille a duré toute la nuit (bien qu’à cette latitude, en été, il ne fasse jamais totalement noir). Harald savait qu’il n’avait pas à vaincre les Danois, seulement à vaincre leur roi. Il a capturé le navire de Sweyn et a remporté la victoire, bien que Sweyn ait réussi à s’échapper. La guerre dura quelques années jusqu’à ce qu’en 1064, Harald dut finalement se contenter d’une impasse.

Pourquoi Harald s’appelle-t-il Hardrada?

En son temps, Harald était appelé le Brûleur des Bulgares, le Marteau du Danemark et le Coup de foudre du Nord, mais c’est en tant que roi de Norvège qu’il a gagné le surnom de Hardrada, ou « souverain dur ». Alors que la politique nordique était plus égalitaire que celle du reste de l’Europe, Harald régnait à la manière des rois sanglants d’autrefois. Sa guerre ratée avec le Danemark l’a laissé nulle part où piller, alors il a pillé son propre peuple, chassé les nobles rebelles et, dans certains cas, les a tués lui-même.

Puis lorsque le comte Tostig, frère banni du roi anglo-saxon Harold Godwinson, vint chercher du soutien pour envahir l’Angleterre, il trouva Harald avide de nouvelles terres à conquérir.

Le récit de cette invasion – de la reddition d’York à la contre–attaque surprise anglaise à Stamford Bridge, qui a entraîné la mort de Harald au combat – est mieux connu que la majeure partie de sa vie, et tout cela raconte à peine toute son histoire. Du prince stripling à la cour de Byzance et au trône de Norvège, Harald personnifiait le point culminant de l’ère Viking. À bien des égards, il était vraiment le dernier Viking.

Don Hollway est historien et auteur de The Last Viking: The True Story of King Harald Hardrada (Osprey Publishing, 2021). Achetez-le maintenant sur Amazon / Waterstones | Bookshop.org