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Les flippers ont évolué en jeux mécaniques complexes contrôlés par ordinateur au fil des décennies, mais la disposition a presque toujours consisté en un terrain de jeu incliné et une boîte arrière – le cerveau de la machine.

Pour marquer des points, les joueurs visent des cibles, des pare-chocs et des frondes.

Lorsqu’une balle frappe l’un d’eux, deux contacts sont forcés ensemble dans un interrupteur électromécanique, complétant un circuit et enregistrant un coup.

Chaque commutateur est câblé à un point de référence unique dans une matrice de commutateurs. Un microprocesseur localise une frappe en détectant le changement de courant électrique à un point de référence particulier du réseau. Il traite ensuite l’instruction dictée par le logiciel stocké dans une puce EPROM (pour augmenter le score par exemple).

La plupart des éléments mobiles, comme les palmes, sont contrôlés par des solénoïdes. Les solénoïdes sont des tubes électromagnétiques qui, lorsqu’ils sont alimentés, attirent des actionneurs métalliques vers eux. Cette attraction peut être manipulée en mouvements rapides en allumant ou en éteignant rapidement certains solénoïdes – pratique pour éloigner les balles des pare-chocs.

Les capteurs d’inclinaison détectent les inclinaisons délibérées et les secousses excessives pendant qu’une tige métallique lestée se balance comme un pendule dans un anneau conducteur, cela signifie que les joueurs trop enthousiastes feront pivoter la tige et entreront en contact avec l’anneau, activant un avertissement.

Histoire des flippers

1700 – Dans le jeu de bagatelle, les joueurs utilisent des bâtons de queue pour frapper des balles sur un terrain de jeu incliné qui rebondissent des épingles dans des trous de marquage.

1871 – Brevet accordé pour le « ball shooter » de Montague Redgrave – un lanceur de balles à ressort enroulé, similaire aux plongeurs actuels.

1931 – Les machines à pingame à pièces comme Whiffle et Baffle Ball gagnent en popularité. Les pingames commencent à être appelés flippers.

1933 – Les flippers deviennent électriques. La machine « Contact » de Pacific Amusements Company comporte des cloches électriques et des solénoïdes, ajoutant de l’élan à la balle.

1939 – Les villes américaines commencent à interdire les flippers. En tant que « jeux de hasard », ils sont classés comme des dispositifs de jeu illégaux.

1947 – La machine Humpty Dumpty de Gottlieb comporte les premières palmes électromécaniques, présentées comme « le plus grand triomphe de l’histoire du pingame ».

1976 – Interdiction de New York annulée. L’éditeur Roger Sharpe prouve que le flipper nécessite des compétences en prédisant correctement un tir devant les journalistes.

1977 – Les microprocesseurs à semi-conducteurs sont introduits, apportant de nouvelles innovations de jeu, de la fiabilité et des éléments de conception.

1991 – La machine de la famille Adams est sortie et devient le jeu de flipper le plus réussi de tous les temps.

1999 – Le Flipper 2000 est lancé, avec des personnages de jeux vidéo holographiques 3D interactifs. Il obtient un succès limité mais est abandonné.

2010 – Il ne reste qu’une poignée de 201 fabricants de flippers, le plus important étant Stern Pinball, Inc. Il produit trois à quatre titres par an.