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El Sahara, el desierto más grande del mundo, con más de 3,5 millones de millas cuadradas, ha crecido un 10 por ciento durante el último siglo debido a una combinación de variaciones climáticas naturales y calentamiento global, según una nueva investigación publicada en el Journal of Climate.
La mayor parte de la expansión se ha producido en el sur, durante los meses de verano históricamente lluviosos, con las fronteras del Sáhara más cerca de las áreas agrícolas en Sudán, Chad y Mauritania. La expansión hacia el norte del Sahara se ha producido en gran medida durante los meses de invierno, según el estudio.
» La perspectiva anual no es muy informativa para la planificación de los recursos hídricos, para el desarrollo agrícola», dijo Sumant Nigam, coautor del estudio, científico climático de la Universidad de Maryland, a E&E News. La información más importante es lo que está sucediendo durante la «temporada de verano sensible a la agricultura», dijo.
El crecimiento del Sahara, particularmente hacia el sur, ha sido influenciado por la Oscilación Multidecadal Atlántica, un ciclo climático natural que cambia el Océano Atlántico de fases cálidas a frías cada 60 a 80 años y puede afectar los patrones de lluvia en gran parte de África. Pero el calentamiento global también puede estar alterando los patrones de circulación atmosférica, como la célula de Hadley, que mueve el aire del Ecuador a los subtrópicos, secándolo a medida que avanza y creando muchos desiertos subtropicales, incluido el Sahara.
El nuevo estudio es uno de los primeros en analizar los cambios en el Sahara durante el siglo pasado mediante el examen de los datos de precipitación. Esto contrasta con investigaciones anteriores que estudiaron los límites del desierto durante períodos más cortos de décadas, basándose en imágenes satelitales y patrones de vegetación.
«Seguramente hay una importante influencia antropogénica allí, pero también se está encontrando con ciclos naturales de variabilidad climática que se suman y restan en diferentes períodos», dijo Nigam. «Entender ambos es importante tanto para la atribución como para la predicción.»