Su teléfono inteligente es millones de veces más potente que las computadoras de guía del Apolo 11
En 1969, los humanos pisaron la luna por primera vez. Es muy difícil imaginar los desafíos técnicos de aterrizar en la luna hace más de cinco décadas si no eres un científico de cohetes, pero lo cierto es que las computadoras jugaron un papel fundamental, incluso en ese entonces.
A pesar del hecho de que las computadoras de la NASA eran lamentables para los estándares actuales, eran lo suficientemente rápidas para guiar a los humanos a través de 356,000 km de espacio desde la Tierra hasta la Luna y devolverlos a salvo. De hecho, durante las primeras misiones Apolo, los mecanismos críticos de seguridad y propulsión en las naves espaciales fueron controlados por software por primera vez. Estos desarrollos formaron la base de la computación moderna.
Esencial para las misiones lunares era un antiguo módulo de comando diseñado en el MIT llamado Apollo Guidance Computer (AGC). La computadora usaba un sistema operativo que permitía a los astronautas escribir sustantivos y verbos que se traducían en instrucciones para su nave espacial. Para controlar el hardware, AGC tenía instrucciones de código de máquina integradas utilizando un compilador llamado Luminaria. Así es como se veía parte del código de la computadora cuando se usó para Apolo 13 y 14.
Si bien era útil, AGC no era particularmente potente, tenía 64 KByte de memoria y funcionaba a 0,043 MHz. De hecho, estaba menos equipado que una tostadora moderna.
Una calculadora de bolsillo o incluso un cargador USB-C tiene más potencia de cálculo que las mejores computadoras utilizadas para enviar astronautas a la luna
Además de AGC, miles de técnicos de vuelo e ingenieros informáticos en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard emplearon la computadora central IBM System/360 Modelo 75s para hacer cálculos independientes y mantener la comunicación entre la Tierra y los aterrizadores lunares.
Estas computadoras costaban 3,5 millones de dólares por unidad y eran del tamaño de un automóvil. Cada uno podía realizar varios cientos de miles de operaciones de adición por segundo, y su capacidad de memoria total estaba en el rango de megabytes. Se desarrollaron programas para los años 75 que monitoreaban los datos ambientales de la nave espacial y la salud de los astronautas, que en ese momento eran el software más complejo jamás desarrollado.
Hoy en día, sin embargo, incluso una simple memoria USB o enrutador WiFi es más potente que estos mainframes, y mucho menos un iPhone. El iPhone 6 utiliza una arquitectura Cortex A8 ARM de 64 bits diseñada por Apple, compuesta por aproximadamente 1,6 mil millones de transistores. Funciona a 1,4 GHZ y puede procesar instrucciones a una velocidad de aproximadamente 1,2 instrucciones por ciclo en cada uno de sus 2 núcleos. Son 3,36 mil millones de instrucciones por segundo. En pocas palabras, el reloj del iPhone 6 es 32,600 veces más rápido que los mejores ordenadores de la era Apollo y podría realizar instrucciones 120,000,000 veces más rápido. No estaría equivocado al decir que un iPhone podría usarse para guiar 120.000.000 de naves espaciales de la era Apolo a la luna, todo al mismo tiempo.
Las computadoras son tan omnipresentes hoy en día que incluso una calculadora de bolsillo tiene mucha más potencia de procesamiento, RAM y memoria que el estado del arte en computación durante la era Apolo. Por ejemplo, la calculadora TI-84 desarrollada por Texas Instruments en 2004 es 350 veces más rápida que las computadoras Apollo y tenía 32 veces más RAM y 14.500 veces más ROM.
Incluso los cargadores USB-C son más rápidos que los ordenadores Apollo. El Anker PowerPort Atom PD 2 funciona a ~48 veces la velocidad de reloj del Ordenador de guía Apolo 11 con 1,8 veces el espacio del programa.
Sin embargo, este tipo de comparaciones no son del todo justas. Es como hacer una comparación lado a lado entre los primeros aviones diseñados por los Hermanos Wright y un caza F-18. Claro, ambos podrían volar, pero los dos son, tecnológicamente hablando, mundos aparte. Después de todo, el iPhone claramente supera incluso a una de las supercomputadoras más famosas y mucho más recientes que haya existido: Superordenador azul profundo de IBM de 1997 que venció a Garry Kasparov en un enfrentamiento de ajedrez histórico.
Con esto en mente, uno solo puede asombrarse del tipo de poder de la computadora que cada uno de nosotros tiene en la punta de sus dedos. No importa que los usemos para asuntos frívolos. Imagine lo que tendrá en su mano (o dentro de ella) dentro de 20 años.