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Para muchas personas que crecieron en la costa del Golfo, las pulgas de arena evocan un recuerdo específico de los días de la infancia en la playa. Sin embargo, estos viajes a la playa se gastaron con un propósito: no lanzar discos voladores ni descansar en la arena. Estos días implicaban horas de búsqueda de pulgas de arena (también conocidas como cangrejos topo–Emerita portoricensis), que son consideradas por la mayoría de los pescadores como el cebo perfecto para capturar pompano. Usando una herramienta que es parte rastrillo, parte pala y parte tamiz, los hijos de los pescadores locales han pasado colectivamente cientos de horas de sus jóvenes vidas rastreando la playa húmeda en busca de estos cangrejos escurridizos.

En un buen día, puede ver docenas de pulgas de arena que se lavan en las olas y luego excavar en la arena mientras las olas se lavan. Para atraparlos, toma el rastrillo para pulgas de arena y arrástrelo en la arena entre donde rompen las olas y el punto más alto que lavan en la orilla. A medida que las olas entran, tiras del rastrillo a través de la arena y lo sacas. Una vez lleno de arena, lo sumerges en el agua para enjuagar la arena del rastrillo y las pulgas de arena quedan atrás. La mayoría de la gente los recoge en cubos de 5 galones. Estos días de playa (junto con las salchichas de Viena y los bollos de miel que su padre trajo para picar) causaron tal impresión en mi esposo que recuerda más claramente haber encontrado pulgas de arena que haber cogido pompano real.

Biológicamente, estos crustáceos de 10 patas son componentes importantes del ecosistema costero cercano a la costa. Ocupando la zona de swash de alta energía de la playa donde las olas chocan constantemente, son madrigueras rápidas que se esconden en la arena húmeda. Cavan y nadan hacia atrás, usando una parte del cuerpo ubicada en su parte inferior, llamada telson, para excavar. Los cangrejos miden entre media pulgada y una pulgada de largo, con caparazones redondeados de color blanco / gris y pequeñas antenas. Las antenas se utilizan para filtrar los alimentos del agua. A diferencia de la mayoría de los cangrejos, no tienen garras y no pueden morder ni pellizcar, lo que los hace inofensivos para los humanos. Son un alimento favorito de muchos animales más grandes, como el pompano, la gallineta nórdica y las aves playeras.

Un cangrejo de arena similar de otra especie se encuentra con menos frecuencia, pero en el mismo hábitat. Tuvimos una pregunta reciente sobre esta, capturada en una red de inmersión para visitantes de la playa. A diferencia de las antenas cortas del cangrejo topo común, Lepidopa benedicti tiene antenas largas, a menudo tres veces más largas que sus cuerpos de 2″. Estos cangrejos de arena, junto con el primo pacífico del cangrejo topo, también sacan sus largas antenas de la arena para filtrar el alimento en busca de detritos en el agua.

Cuando trabajé en el centro de operaciones de emergencia durante el derrame de petróleo de 2010, muchas personas que llamaron tenían preguntas sobre el estado de las playas locales. Se preguntaban si estaban arruinados para siempre, cómo se recuperaría la vida silvestre y compartían recuerdos de los tiempos pasados a lo largo de nuestras costas. Un hombre, llorando, relató el mismo recuerdo de la infancia de cazar pulgas de arena mientras su padre pescaba pompano. Estaba desconsolado por la idea de que sus poblaciones fueran aniquiladas. Debido a que los cangrejos se alimentan de detritos y microorganismos en la arena, son una excelente especie centinela para estudios científicos. Cualquier contaminante que afecte a estos crustáceos en la parte inferior de la cadena alimentaria puede llegar rápidamente a nosotros en la parte superior, recordándonos que incluso los organismos más pequeños tienen un papel importante en el ecosistema.