Reyes Magos y Epifanía
La palabra griega «Epifanías» significa «ascenso, aparición», es decir, aparición del Señor que se celebró en los primeros siglos cristianos el 6 de enero. En el siglo IV, esta fiesta se trasladó al 25 de diciembre, y el 6 de enero obtuvo el nombre de los Tres Reyes Magos (los «Reyes Magos»), o simplemente Duodécimo Día. De acuerdo con una antigua leyenda basada en una historia bíblica, estos tres reyes vieron, en la noche en que nació Cristo, una estrella brillante, la siguieron hasta Belén y encontraron allí al Hijo de Cristo y la regalaron con oro, incienso y mirra.
Hasta el día de hoy, las puertas se rociaban con agua bendita y las iniciales de los Tres Reyes Magos — C+M+B (Caspar, Melchor y Baltasar) — además del año están inscritas en tiza sobre las puertas en los países de habla alemana en la víspera del 6 de enero para proteger la casa y el hogar. (Aunque históricamente se supone que las tres letras provienen de la frase latina para «Cristo bendiga esta casa» — «Christus mansionem benedicat» — pocas de las personas que practican esta costumbre son conscientes de este hecho. En muchas partes de Europa, incluyendo Austria, Alemania y Suiza, la celebración de Navidad no termina hasta esta fecha, ahora considerada la llegada de los tres «reyes de Oriente» a Belén, y el final de los «doce días de Navidad» entre Navidad y el 6 de enero.
La costumbre de los Cantantes de la Estrella, que recuerda al viaje de los Tres Reyes Magos, sigue muy viva en Baviera y Austria. Comenzando con Año Nuevo y hasta el 6 de enero, los niños vestidos de reyes, y sosteniendo una gran estrella, van de puerta en puerta, cantando villancicos y cantando una canción de Reyes Magos. Para ello reciben galletas, dulces o dinero. Anteriormente, las donaciones recaudadas se destinaban a artesanos y veteranos desempleados, hoy en día van a organizaciones benéficas de la iglesia o del Tercer Mundo. Otra tradición en este día es hornear un Pastel de Reyes Magos.
El 6 de enero, el día de los Reyes Magos, el último día de Navidad, viene con sus propias tradiciones, rituales y símbolos. Los villancicos van de casa en casa; en muchos hogares el árbol de Navidad es derribado y en algunas áreas se quema en una gran hoguera. Para los niños, esta es una ocasión especialmente alegre porque, asociada con el derribo del árbol, se realiza el «plündern» (asalto) del árbol. Los dulces, los adornos de chocolate envueltos en papel de aluminio o las galletas, que han reemplazado a las ciruelas de azúcar, son las recompensas de los asaltantes.
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