¿Qué sucede en el cerebro cuando se forman hábitos?
Aunque edificante, los esfuerzos previos de Graybiel no establecieron con certeza que los patrones de señalización observados en el cerebro estuvieran relacionados con la formación de hábitos. Podrían haber sido simplemente comandos de motor que regulaban el comportamiento de funcionamiento de los ratones.
Para confirmar la idea de que los patrones correspondían a la fragmentación asociada con la formación de hábitos, Graybiel y su equipo actual idearon un conjunto diferente de experimentos. En el nuevo estudio, se propusieron enseñar a las ratas a presionar dos palancas repetidamente en un orden específico.
Los investigadores utilizaron el condicionamiento de recompensa para motivar a los animales. Si presionaban las palancas en la secuencia correcta, se les ofrecía leche con chocolate.
Para asegurarse de que no hubiera dudas con respecto a la solidez de los resultados del experimento, y que fueran capaces de identificar patrones de actividad cerebral relacionados con la formación de hábitos en lugar de cualquier otra cosa, los científicos enseñaron a las ratas diferentes secuencias.
Efectivamente, una vez que los animales habían aprendido a presionar las palancas en la secuencia establecida por sus entrenadores, el equipo notó el mismo patrón de «bookending» en el cuerpo estriado: conjuntos de neuronas disparaban señales al principio y al final de una tarea, delimitando así un «trozo».»
«Creo», explica Graybiel, » esto demuestra más o menos que el desarrollo de patrones de bracketing sirve para empaquetar un comportamiento que el cerebro y los animales consideran valioso y que vale la pena mantener en su repertorio.»
«Realmente es una señal de alto nivel que ayuda a liberar ese hábito, y creemos que la señal final dice que la rutina se ha hecho.»
Ann Graybiel
Finalmente, el equipo también observó la formación de otro patrón de actividad complementario en un grupo de células cerebrales inhibidoras llamadas «interneuronas» en el cuerpo estriado.
» Las interneuronas», explica Nuné Martiros, autor principal del estudio, de la Universidad de Harvard en Cambridge, Ma, » se activaron durante el tiempo en que las ratas estaban en medio de la ejecución de la secuencia aprendida.»
Añade que las interneuronas » podrían estar impidiendo que las neuronas principales inicien otra rutina hasta que la actual haya terminado.»
» El descubrimiento de esta actividad opuesta por las interneuronas», concluye Martiros, » también nos acerca un paso más a comprender cómo los circuitos cerebrales pueden producir realmente este patrón de actividad.»