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Todos sabemos que no debemos juzgar a las personas en función de su apariencia. La belleza es solo superficial, como dice el refrán. Además, la apariencia de alguien no nos dice nada de lo amable que es. O qué tan confiable. O cualquier otra cosa sobre su personalidad.

Pero es difícil ignorar la apariencia de una persona. Hay algo en las personas atractivas que nos hace querer verlas. No podemos apartar la vista de un actor, actriz o modelo guapo. Como tal, la belleza tiene poder sobre nosotros. Pero, ¿qué es la belleza?

No hay una respuesta simple. Sin embargo, los investigadores han comenzado a indagar cómo la belleza afecta el comportamiento de los seres humanos y otros animales. A través de este trabajo, especialmente, han descubierto algunas de las características que hacen que un individuo sea atractivo para los demás.

Los científicos también están aprendiendo que puede haber un lado práctico de nuestra obsesión por la belleza. Una cara bonita puede pertenecer a una persona más sana. O simplemente puede ser más fácil de procesar para nuestros cerebros.

Todo sobre promedios

Mirando un conjunto de fotos, es fácil decir qué caras nos parecen atractivas. Por lo general, diferentes personas estarán de acuerdo en qué caras son. Pero pocos pueden decir precisamente por qué esas caras parecen tan hermosas.

Sin embargo, los investigadores han comenzado a encontrar algunas respuestas. Como la simetría. Encuentran que las caras que consideramos atractivas tienden a ser simétricas. Las caras atractivas también son promedio.

En una cara simétrica, los lados izquierdo y derecho se parecen entre sí. No son imágenes de espejo perfectas. Pero nuestros ojos leen caras con proporciones similares en ambos lados como simétricas.

» Las caras de las personas generalmente solo difieren sutilmente en simetría», dice Anthony Little. Es psicólogo en la Universidad de Stirling en Escocia. La cara de todos es ligeramente asimétrica, pero de diferentes maneras, dice. Al final, muchas de estas caras parecen simétricas. «Así que,» explica, » la simetría nos parece normal. Y luego nos gusta.»

Este promedio, señala Little, se refiere a lo similar que se ve una cara a la mayoría de las otras caras en una población. Promedio, aquí, no significa «regular».»Más bien, las caras promedio son un promedio matemático (o media) de los rasgos de la mayoría de las personas. Y, en general, la gente encuentra tales caras bastante atractivas.

«La aversión incluye todo tipo de factores», dice poco. «Como el tamaño de los rasgos de tu cara y su disposición.»

Por ejemplo, la distancia entre los centros de los ojos de una mujer afecta si se la considera hermosa. La gente la encuentra más atractiva cuando esa distancia es un poco menos de la mitad del ancho de la cara. Investigadores de la Universidad de California, San Diego y la Universidad de Toronto en Canadá descubrieron esa proporción. Igual de importante, encontraron, es la distancia entre los ojos y la boca de una mujer. Debería ser un poco más de un tercio de la altura de su cara. Ambas distancias coinciden con el promedio de la población, o están cerca de él.

Naturaleza o crianza?

¿Nacemos con preferencia por ciertos tipos de caras? ¿O es algo que la gente aprende sin darse cuenta? Para averiguarlo, la psicóloga Judith Langlois y su equipo de la Universidad de Texas en Austin trabajaron con niños pequeños y bebés.

Algunos de sus jóvenes reclutas tenían apenas dos o tres meses de edad. Los investigadores mostraron a cada bebé fotos de dos caras. Una cara era más atractiva que la otra. Luego, los científicos registraron el tiempo que los bebés miraron cada cara.

Los bebés pasaron más tiempo viendo las caras atractivas que las poco atractivas. Eso significaba que preferían las caras bonitas, dice el psicólogo Stevie Schein. Trabaja con Langlois. Estos hallazgos sugieren que las personas prefieren caras bonitas muy temprano en la vida. Sin embargo, todavía es posible que aprendamos esa preferencia. Después de todo, Schein señala :» Cuando probamos a los bebés, ya tienen experiencia con las caras.»

Esa experiencia puede marcar la diferencia. Una investigación realizada en la Universidad de Delaware encontró que los cerebros de los bebés son mejores para procesar rostros de su propia raza. Así que los bebés rápidamente prefieren estas caras, dice Schein.

Es bien sabido en psicología que las cosas familiares son más atractivas, dice Coren Apicella. Es psicóloga en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. «Quizás las caras comunes sean más atractivas porque parecen más familiares.»

De hecho, su investigación respalda esto. Apicella y Little trabajaron con dos grupos de jóvenes adultos: British y Hadza. Los Hadza son cazadores-recolectores en Tanzania, una nación en África oriental. Apicella los eligió para su experimento porque no habían estado expuestos a la cultura y los estándares de belleza occidentales.

Mostró a las personas de ambos grupos dos imágenes y preguntó cuál era más atractiva. Una imagen era un promedio de cinco caras británicas o cinco caras Hadza. El otro era un promedio de 20 caras británicas o 20 caras Hadza. Las personas de ambas culturas preferían la cara que fuera más promedio, es decir, compilada a partir de 20 caras en lugar de cinco. Los participantes británicos encontraron hermosas caras tanto de Hadza como de británicos. Los Hadza, en cambio, preferían solo caras de Hadza.

» Los Hadza tienen poca experiencia con caras europeas y probablemente no saben cómo se ve una cara europea promedio», concluye Apicella. «Si no saben lo que parece, ¿cómo pueden preferirlo?»

Sus hallazgos muestran cómo la biología y el medio ambiente trabajan juntos para dar forma a nuestros valores. «La preferencia por la aversión en sí misma tiene una base biológica», dice Apicella. Pero las personas primero deben experimentar otras caras para aprender cómo debe ser una cara promedio.

Un estudio más reciente de Kaitlin Ryan e Isabel Gauthier muestra lo importante que puede ser la exposición a las caras. Estos investigadores de la Universidad Vanderbilt en Nashville, Tennessee., descubrió que esto era cierto, incluso cuando esas caras no son humanas.

La pareja pidió a 297 adultos jóvenes que vieran fotos de hombres, mujeres, muñecas Barbie y caras de Transformadores (juguetes). Las mujeres suelen reconocer mejor las caras que los hombres. Pero los hombres que habían jugado con juguetes de Transformador cuando eran niños eran mejores que las mujeres para identificar las caras de los transformadores. Esa exposición infantil a los Transformadores se quedó con los hombres, mejorando su rendimiento, informan en la Investigación de Visión de diciembre de 2016.

La historia continúa debajo de la imagen.

No solo personas

La investigación muestra que las personas con caras más simétricas no solo se ven bien. También tienden a ser más saludables que las personas asimétricas. Los genes proporcionan las instrucciones sobre cómo debe funcionar una célula. Todas las personas tienen el mismo número de genes. Pero las personas con rostros más comunes tienden a tener una mayor diversidad en los genes con los que nacen. Y eso, según han demostrado las investigaciones, puede conducir a un sistema inmunológico más fuerte y a una mejor salud.

Los científicos también han encontrado vínculos similares entre» belleza » y salud en otros animales. Por ejemplo, Molly Morris descubrió que las hembras jóvenes de pez espada prefieren los machos simétricos. Morris es ecologista del comportamiento en la Universidad de Ohio en Atenas. (Un ecologista del comportamiento estudia la base evolutiva de los comportamientos animales.)

Los peces cola espada tienen barras verticales oscuras a los lados. Las hembras pequeñas y jóvenes prefieren a los machos con el mismo número de barras en ambos lados, dice Morris. Ese amor por la simetría coincide con los hallazgos de otras especies, incluidos los pinzones cebra y los lagartos, señala.

Pero la regla de simetría tiene algunos límites, al menos en los peces que Morris estudia. Las hembras de cola espada más grandes y mayores prefieren los machos asimétricos. Morris se preguntó si esto podría tener que ver con cómo habían crecido los machos. Así que ella y su equipo probaron pescado. Alimentaban a algunos machos con alimentos de alta calidad y a otros con alimentos de baja calidad. Ciertos machos crecieron más rápido con alimentos de alta calidad. Y esos machos de rápido crecimiento terminaron con barras asimétricas a los lados.

La asimetría puede mostrar que un hombre ha puesto su energía en un crecimiento rápido, dice Morris. «En algunas situaciones, esta puede ser una buena estrategia», señala. Por ejemplo, un pez que vive cerca de muchos depredadores tendría más probabilidades de sobrevivir si crecía más rápido. También sería mejor si pudiera crecer incluso cuando escasean los alimentos. Por lo tanto, las mujeres que viven en uno de estos tipos de entornos deberían preferir a los hombres asimétricos, explica Morris. Esos machos portarían los mejores genes para su entorno, y más tarde se los transmitirían a sus crías.

La investigación sobre aves también muestra que las hembras prefieren a los chicos guapos. Por ejemplo, entre los bowerbirds de satén, las hembras prefieren a los machos cuyas plumas reflejan más luz ultravioleta (UV). Investigadores de la Universidad de Auburn en Alabama capturaron machos y tomaron muestras de sangre. Los machos con parásitos sanguíneos tenían plumas que reflejaban menos luz UV que los machos sanos. Así que cuando las hembras elegían machos con plumaje rico en rayos UV, no solo eran superficiales. Estaban usando esa información para encontrar hombres sanos para engendrar a sus crías.

La historia continúa a continuación del video.

Adeline Loyau es una ecologista del comportamiento que ha visto cosas similares en pavos reales. Trabaja en el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania. Cuando trabajaba para una agencia de investigación del gobierno en Francia, comenzó a estudiar las manchas en los ojos de las aves. Estos son los círculos vívidos en los extremos de las plumas de la cola. Ella sabía que las pavas prefieren a los machos con más eyespots. También prefieren los machos que muestran más su cola. Su trabajo ahora ha demostrado que los pavos reales más saludables tienen más manchas en los ojos en sus colas. Estas aves también despliegan sus colas llamativas con más frecuencia a las hembras.

Loyau luego le dio a algunos machos una inyección que hizo que su sistema inmunológico entrara en acción. Era como si estuvieran enfermos. Después, registró el comportamiento de las aves. Estos pavos reales mostraban sus colas menos que los chicos sanos. Pero eso solo era cierto si tenían menos manchas en los ojos. Los machos con más manchas en los ojos no parecían afectados por la inyección. Así que la belleza de un pavo real le dice a las hembras que está sano, dice Loyau.

Es mejor que las hembras eviten a las parejas enfermas, explica. Si no lo hicieron, podrían contraer alguna enfermedad. Un pájaro hembra, agrega, también busca buenos genes en el hombre que engendrará a sus crías. Prestar atención a la apariencia y el comportamiento de un hombre puede ayudarlo a determinar qué hombres tienen las cosas correctas.

Fácil para el cerebro

Tal vez nacemos con una preferencia por la aversión porque nos dice algo sobre otras personas. Por ejemplo, puede ayudarnos a encontrar parejas sanas. O tal vez a la gente le gustan las caras bonitas normales simplemente porque son más fáciles para nuestros cerebros.

Langlois y su equipo en Texas estudiaron esta pregunta usando una técnica llamada EEG. Es la abreviatura de electroencefalografía (Ee-LEK-troh-en-SEFF-uh-LAAG-rah-fee). Los electroencefalogramas miden la actividad eléctrica en el cerebro utilizando una red de pequeños electrodos colocados en la parte exterior de la cabeza.

Los científicos reclutaron estudiantes universitarios para su estudio del cerebro. Cada estudiante miró una serie de caras mientras usaba la red de electrodos. Los rostros humanos se dividían en uno de tres grupos: imágenes altamente atractivas, poco atractivas o digitalmente transformadas que combinaban muchos rasgos en un rostro promedio. También se mezclaron algunas caras de chimpancé. El EEG registró la actividad cerebral a medida que cada estudiante veía las imágenes.

Los investigadores buscaron en los EEG patrones de actividad eléctrica. Esos patrones mostraban signos de lo que el cerebro estaba haciendo. Los cerebros de los estudiantes procesaban caras humanas más rápido que las caras de los chimpancés, mostraron los electroencefalogramas. Eso tiene sentido, dicen ahora los investigadores, porque la gente está más familiarizada con los rostros humanos. Nos parecen normales, así que no tenemos que pasar mucho tiempo pensando en ellos.

El equipo también descubrió que los cerebros procesaban caras muy atractivas más rápido que las poco atractivas. Y procesaban caras promedio aún más rápido. Eso significa que el cerebro de sus sujetos encontró caras promediadas más fáciles de manejar. Los sujetos también calificaron las caras promediadas como las más atractivas.

El sesgo de belleza

En suma, los looks pueden ir mucho más allá de lo profundo de la piel después de todo. También pueden afectar la forma en que las personas interactúan.

Los científicos descubrieron hace mucho tiempo que las personas muestran favor a las que tienen una cara bonita. Las personas atractivas tienen más probabilidades de conseguir trabajo. Ganan más dinero que sus compañeros de trabajo menos atractivos. Incluso tendemos a pensar que las personas atractivas son más inteligentes y amigables que las personas menos atractivas.

Langlois y Angela Griffin (entonces en la Universidad de Texas) buscaron más signos de este estereotipo de «la belleza es buena». Y lo encontraron.

Los investigadores pidieron a las personas que calificaran las fotos de las caras de las mujeres jóvenes en una escala de cinco puntos. Luego, los científicos eligieron las seis fotos con las calificaciones más bajas y las seis con las más altas. Eligieron otras seis fotos que tenían calificaciones más cercanas a la puntuación media (o media). Este conjunto conformaba su grupo de caras atractivas «medianas».

Se pidió a casi 300 estudiantes universitarios que vieran fotos en un orden aleatorio de los tres conjuntos de imágenes durante 4 segundos cada uno. Después de cada vista rápida, los estudiantes tenían que responder una pregunta sobre la persona en esa última imagen. Por ejemplo, ¿qué probabilidades tenía de ser popular, amigable, servicial, amable o inteligente?

Tanto hombres como mujeres clasificaron a las personas con caras poco atractivas como menos inteligentes, menos sociables y menos propensas a ayudar a los demás. Las personas medio atractivas obtuvieron clasificaciones similares a las personas altamente atractivas para todo, excepto para la sociabilidad.

Griffin y Langlois repitieron el experimento con niños de siete a nueve años. Obtuvieron los mismos resultados.

Tal vez el estereotipo no sea exactamente «la belleza es buena», sugieren los investigadores. Tal vez es más como «lo feo es malo.»Sospechan que esto puede deberse a que las caras poco atractivas se parecen menos a una cara «normal» o promedio.

Puede ser difícil evitar estereotipar a los demás. «La apariencia es lo primero en lo que juzgamos a las personas», dice Little. Aún así, dice ,» Ser consciente de que existen estos sesgos es un paso importante.»Por ejemplo, señala, las personas atractivas en realidad no son más inteligentes. «A medida que conocemos a la gente, la apariencia física se vuelve menos importante», dice.

Schein está de acuerdo. «Saber que el sesgo existe, reconocer que todos lo llevamos con nosotros y tomar medidas para disminuir conscientemente su propio sesgo son importantes», dice. Eso puede evitar que discriminemos a personas que no son atractivas — o simplemente desiguales.