Pregunte a un ingeniero
¿Se pueden convertir los automóviles tradicionales a gasolina para funcionar con pilas de combustible de hidrógeno?
Sí, pero probablemente tenga más sentido comenzar con autobuses y camiones de larga distancia que con automóviles de pasajerosPor Jennifer Sutton
En primer lugar, dice John Heywood, profesor de ingeniería mecánica y director del Laboratorio de Investigación Automotriz Sloan, definamos la palabra «convertir».»Un vehículo tradicional se puede adaptar con un nuevo motor de pila de combustible de hidrógeno, dice, pero es demasiado desafiante y costoso para que valga la pena el esfuerzo. «Los únicos casos en los que una modernización podría tener sentido es en vehículos diésel grandes, como autobuses o camiones de larga distancia», dice Heywood.
Pero la perspectiva de cambiar nuestra tecnología de motores de gasolina para que cada vez más automóviles funcionen con pilas de combustible de hidrógeno, dice, es más alcanzable. Sin embargo, no los busques en la carretera en el corto plazo.
Los vehículos de pila de combustible de hidrógeno funcionan efectivamente con baterías alimentadas por hidrógeno en lugar de la red eléctrica. La pila de combustible convierte el hidrógeno y el oxígeno del aire en agua, y en el proceso produce electricidad. Mientras el hidrógeno y el oxígeno sigan fluyendo hacia la pila de combustible, nunca se muere. Las pilas de combustible de hidrógeno tienen el potencial de reducir las emisiones nocivas (dependiendo de cómo se produzca el hidrógeno) y disminuirán la dependencia de los Estados Unidos del petróleo extranjero. Desventaja: para poner en circulación automóviles impulsados por hidrógeno, dice Heywood, debemos cambiar no solo nuestra tecnología de vehículos, sino también todo nuestro sistema de suministro y distribución de combustible.
La tecnología de pilas de combustible de hidrógeno ha existido durante años, pero aún no se ha arraigado en el mercado. «Hace una década, el hidrógeno estaba recibiendo toda la atención, y la electricidad apenas estaba en la lista», dice Heywood. La reciente introducción de vehículos híbridos y de baterías ha demostrado ser más exitosa, dice, en gran parte porque el cambio que representan puede ocurrir de forma incremental, sin tener que construir un sistema completamente nuevo para almacenar y entregar combustible. «El hidrógeno no está muerto», dice. «Es difícil pensar en un cambio tan importante.»
Hay dos maneras de hacer combustible de hidrógeno, una limpia y otra no tan limpia. Electrólisis de agua de separar el hidrógeno del oxígeno no produce emisiones directas, pero el proceso requiere más energía de la que produce. El hidrógeno también proviene de la combustión parcial de gas metano y su reacción con vapor, que separa el gas resultante en oxígeno e hidrógeno. En otras palabras, para producir combustible de hidrógeno «limpio», debe comenzar con combustibles fósiles (carbón o gas natural), que vienen con los mismos problemas de siempre que comprometen el clima.
» La pregunta crítica es ¿cómo podemos producir hidrógeno de manera eficiente que también produzca bajas emisiones?»dice. «Tenemos muchos combustibles fósiles alrededor, más de lo que pensamos. Para que podamos seguir siendo chicos y chicas malos, lo que no nos motiva a hacer cambios.»
Gracias a John Dugdale de Atlanta, GA, por esta pregunta.
Publicado: Marzo 2, 2010