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La evolución del lenguaje convirtió a un mono desnudo indefenso en una fuerza dominante en el mundo. Transformó fundamentalmente la forma en que los seres humanos transmiten información y conocimiento. Un componente grande y potente del lenguaje es nuestra capacidad de comunicarnos sobre cosas que no están aquí, que ocurrieron en el pasado o que sucederán en el futuro. Esta característica del lenguaje se conoce como «referencia desplazada».

La referencia desplazada es universal en todos los idiomas del mundo e impregna nuestra vida cotidiana. De hecho, hablar del momento presente se ha convertido en una rareza hoy en día, aunque las excepciones notables son cuando comentamos sobre el clima, pedimos la sal sobre la mesa de la cena o hablamos con niños muy pequeños.

La referencia desplazada libera a los altavoces del presente. La magnitud de la información que se pone a disposición de los individuos (o especies) capaces de referencia desplazada es, por lo tanto, inmensurablemente mayor que los individuos (o especies) que viven estrictamente en «el aquí y el ahora», que es la mayor parte del reino animal.

Hasta ahora, además de los humanos, solo los insectos sociales son capaces de desplazar la referencia. Es notable cómo las abejas melíferas (y sus diminutos cerebros) pueden comunicarse, por ejemplo, sobre la ubicación de fuentes de alimento distantes a otras abejas en la colmena. El descubrimiento de este hecho mereció un Premio Nobel de Fisiología y Medicina para Karl von Frisch en 1973. La referencia desplazada en insectos sociales genera muchas preguntas fascinantes – y sin respuesta-sobre la inteligencia animal y cuáles son los sistemas de inteligencia viables mínimos para una capacidad cognitiva particular.

Sin embargo, biológicamente, las abejas y otros insectos están muy lejos de los humanos y pueden decirnos muy poco sobre cómo se desarrolló la evolución del lenguaje entre nuestros antepasados. Al carecer de ejemplos en vertebrados, mamíferos o primates no humanos, incluidos los grandes simios, nuestros parientes más cercanos, los científicos literalmente no tenían pistas sobre cómo surgió esta capacidad en los humanos. Pero esta es la nueva pieza de rompecabezas que los orangutanes salvajes están trayendo al rompecabezas de la evolución del lenguaje.

El eslabón perdido?

En las selvas tropicales de montaña baja de Sumatra, Indonesia, nuestro equipo simuló un encuentro natural con un depredador para estudiar las respuestas vocales de las hembras de orangután silvestres. El montaje consistía en un investigador humano, disfrazado de un gran gato del bosque, desfilando a cuatro patas por el suelo del bosque frente a las hembras de orangután.

Observamos que, a pesar de mostrar todo tipo de angustia (incluyendo orinar y defecar), las hembras de orangután se abstuvieron de responder vocalmente hacia el «depredador». En cambio, esperaron hasta 20 minutos para comunicar su alarma a su descendencia, mucho después de que el depredador se hubiera ido de la escena. En varios experimentos hubo un retraso promedio de siete minutos antes de que las hembras expresaran su alarma vocalmente.

Los datos (y el simple sentido común si nos imaginamos frente a un tigre salvaje de Sumatra!) sugieren que responder vocalmente en presencia de un depredador habría sido un gran riesgo para la seguridad de los orangutanes. Si las hembras hubieran respondido de inmediato llamando advertencias, el depredador podría haberlas detectado y tal vez haber intentado un ataque, particularmente contra los orangutanes bebés.

En cambio, las madres esperaron una cantidad significativa de tiempo antes de dar señales de alarma vocal sobre el peligro que ya había pasado. La pregunta que me viene a la mente, entonces, es: ¿por qué las hembras dieron la señal de alarma? Si no hubieran respondido vocalmente en ningún momento, no habrían enfrentado ningún peligro, ¿verdad?

Eso es indudablemente cierto; pero si las madres no hubieran expresado alarma, sus bebés habrían permanecido ajenos a uno de los peligros más letales en la selva tropical. En cambio, las hembras esperaron lo suficiente hasta que era seguro gritar, pero no tanto como para que sus bebés no pudieran conectar la angustia vocal de sus madres con lo que acababa de suceder, y comprender que era extremadamente peligroso. Las orangutanas estaban enseñando a sus crías sobre los peligros en el bosque al referirse a algo que había sucedido en el pasado (reciente).

En la década de 1970, los primeros intentos de liberar orangutanes rescatados y reintroducirlos de nuevo en este mismo bosque fracasaron miserablemente. Casi todos los animales liberados cayeron presa de los gatos del bosque, esencialmente por falta de conocimiento sobre la supervivencia en la selva tropical.

Los bebés orangutanes permanecen con sus madres tanto como los niños humanos. Se ha demostrado que este período excepcionalmente largo garantiza que las madres transmitan una variedad de conocimientos, habilidades y herramientas a sus hijos. Nuestros nuevos hallazgos indican que la enseñanza sobre los depredadores es un aspecto vital de esto.

Ampliando esto a la evolución del lenguaje humano, los orangutanes ejemplifican cómo nuestros antepasados probablemente se comunicaron más allá del aquí y ahora sobre el pasado, y posiblemente el futuro, incluso antes de haber pronunciado su primera palabra. Junto con la creciente evidencia, los grandes simios están ayudando a los científicos a construir una imagen más clara de nuestros antepasados antiguos a medida que avanzaban hacia el lenguaje completo.

Al mostrarnos que, después de todo, no somos tan diferentes de ellos, los grandes simios nos ayudan a aprender de dónde venimos, definir quiénes somos y, con suerte, decidir a dónde vamos como administradores inteligentes de nuestro precioso planeta.