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LOS ÁNGELES-Son las víctimas invisibles de la Covid-19, marginadas no solo en la vida, sino también en la muerte.

A pesar de las estadísticas extraordinariamente detalladas que analizan las edades, razas y comorbilidades de las más de 500 000 muertes por Covid en el país, nadie parece tener idea de cuántas personas sin hogar han muerto.

Un intento de rastrear todas las muertes de personas sin hogar por Covid-19 en los Estados Unidos a través de registros oficiales arrojó solo 373. «Es absolutamente un enorme recuento insuficiente», dijo Katherine Cavanaugh, defensora del consumidor del Consejo Nacional de Atención Médica para Personas Sin Hogar. «El estado de la vivienda no está en ningún panel principal de Covid.»

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Que se hayan registrado tan pocas muertes por Covid entre las poblaciones sin hogar, mucho menos de lo que se esperaba al principio, ha llevado a muchos a describir el distanciamiento social innato de la falta de vivienda como una especie de ventaja perversa contra el virus. Los titulares preguntaron si las poblaciones sin hogar habían «esquivado una catástrofe.»

Aunque la idea tiene sentido intuitivo, puede que no sea cierta. Muchos brotes ocurrieron en refugios para personas sin hogar y también se han infectado personas sin techo. Un estudio mostró que la tasa de mortalidad de las personas sin hogar en Nueva York era un 75% más alta que la tasa de la ciudad. Es solo que un recuento de estas muertes, como las personas sin hogar, parece haberse escabullido por las grietas.

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» No creo totalmente esta narrativa de que la Covid no ha sido mala para las personas sin hogar», dijo Margot Kushel, profesora de medicina que dirige el Centro para Poblaciones Vulnerables de la Universidad de California, San Francisco.

Los brotes de refugios no solo provocaron infecciones, sino que también obligaron a las personas a salir a la calle, ya que la capacidad de los refugios era limitada, mientras que la pandemia cerró o redujo los servicios sociales y los programas de reducción de daños. Y las personas sin hogar difícilmente podían seguir las órdenes de quedarse en casa. «Fue solo una receta para el desastre», dijo Kushel.

Lo que sí saben las ciudades de California y de todo el país es que las muertes de personas sin hogar aumentaron bruscamente en marzo de 2020, justo cuando llegó la pandemia. Se triplicaron en San Francisco esta primavera, y este año aumentaron un 32% en Los Ángeles y un 54% en Washington D. C. Sin embargo, muchos expertos siguen perplejos porque pocas de estas muertes excesivas se atribuyeron oficialmente a la Covid-19.

» No entiendo completamente lo que está pasando», dijo Randall Kuhn, demógrafo social de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA que investiga la falta de vivienda. «Pero algo sucedió en marzo.»

El Condado de Los Ángeles, que registra alrededor de 100 muertes mensuales entre su población sin hogar, vio de 40 a 60 muertes adicionales por mes a partir de marzo. Pero de las casi 1000 muertes de personas sin hogar que ocurrieron entre enero y julio de 2020, el período para el que se han analizado las estadísticas, solo 36 se atribuyeron a la Covid.

El mismo fenómeno se produjo en el vecino Condado de Orange. «Oficialmente, solo cinco personas sin hogar murieron de Covid, sin embargo, hubo más de 100 muertes adicionales desde que comenzó la pandemia», dijo el padre Dennis Kriz, defensor de personas sin hogar y pastor de la iglesia de San Felipe Benizi en Fullerton, California.

Kriz sospecha un recuento insuficiente de muertes por Covid entre las personas sin hogar porque muchas no reciben autopsias. «Si encuentras a alguien que murió en la calle y no fue golpeado en la cabeza y no hay parafernalia de drogas, ¿cómo sabrías cómo murieron?»dijo.

Los defensores e investigadores de las personas sin hogar dicen que la pandemia está exponiendo un problema de larga data: la contabilidad aleatoria y a menudo inexistente de las muertes de personas sin hogar y sus causas. Dicen que tales datos son desesperadamente necesarios para abordar y remediar el elevado costo humano de la falta de vivienda, que, al igual que el coronavirus, daña desproporcionadamente a las personas de color. «La gran pregunta es, ¿dónde perdimos a la gente? ¿Dónde nos equivocamos?»preguntó Kuhn.

Matt Fowle, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington, comenzó a rastrear las muertes de personas sin hogar en un sitio web que creó: homelessdeathcounts.org – después de que descubrió que nadie estaba recopilando tales datos a nivel nacional. Fowle llegó a Seattle desde el Reino Unido en 2015 para estudiar la pobreza y las políticas públicas. Estaba tan sorprendido por las multitudes de personas sin hogar que veía cada día en su viaje al campus, a veces 100 o más, que cambió su enfoque de investigación a la falta de vivienda. Se sorprendió de nuevo cuando descubrió la falta de datos básicos. «Quería saber cuántas personas sin hogar habían muerto en un año determinado en los Estados Unidos y no había número», dijo. «Me pareció extraño.»

Un obstáculo importante para la recopilación de tales datos es que el estado de la vivienda no aparece en la mayoría de los certificados de defunción, registros hospitalarios u otros formularios importantes. «No preguntamos sobre el estado de la vivienda, no la registramos, no la usamos. Lo que hace es oscurecer el alcance del problema y ocultarlo», dijo Kushel de UCSF. «Es casi como si no quisiéramos saberlo.»

Entonces, ¿qué hay detrás del aumento en las muertes de personas sin hogar desde que comenzó la pandemia? Algunas muertes probablemente se debieron a la Covid, pero no se registraron como tales, especialmente en el caos inicial de la pandemia, cuando muchos examinadores médicos estaban abrumados, las pruebas de Covid eran difíciles de conseguir y las tumbas de los pobres se desbordaban en ciudades como Nueva York.

» Definitivamente hubo un recuento insuficiente. No había ninguna prueba, y si había pruebas disponibles, no se las estaban dando al forense», dijo Sally Aiken, la forense jefe en el condado de Spokane, Washington., y el presidente de la junta de la Asociación Nacional de Examinadores Médicos.

Aiken describió el caso de un hombre que había muerto de un ataque cardíaco masivo, que parecía inusual porque solo tenía 30 años. «Bueno, usted dice, las cárceles tenían una gran cantidad de infecciones por Covid. Uno se pregunta si tuvo Covid y tuvo un coágulo enorme que todavía estaba allí y le causó un ataque cardíaco masivo», dijo. «Se vuelve difícil de resolver.»

Muchos han descrito a las poblaciones sin hogar como menos afectadas por el coronavirus debido a las tasas de positividad relativamente bajas que se encuentran en muchos programas de pruebas de refugio. Pero los programas que evalúan a todos en un grupo generalmente tienen tasas de positividad más bajas que los programas de pruebas comunitarias donde las personas que tienen síntomas o exposiciones conocidas se someten a pruebas. «Son manzanas y naranjas», dijo Kushel.

En California, muchas muertes por Covid en la población sin hogar pueden haberse evitado porque las personas vulnerables fueron trasladadas a habitaciones de hotel como parte del Proyecto Roomkey, un programa que ahora está terminando. «Lo bueno de la pandemia fue que tuvimos que llevar a todas las personas mayores y más frágiles a hoteles», dijo Susan Partovi, médica callejera y directora médica de Atención Médica para Personas sin hogar de Los Ángeles, que cree que tales programas de vivienda deberían continuar después de la pandemia. «¿ Podemos llevar a todos adentro, por favor?»

Está claro que no todas las muertes excesivas se deben directamente a la Covid. Algunas pruebas provienen del Condado de Los Ángeles, donde los funcionarios de salud pública tienen mejores datos debido a un programa innovador que comenzaron en 2019 para rastrear no solo las muertes, sino también las causas de muerte, entre los residentes sin hogar estimados de 66,000 del condado.

» La mortalidad y la morbilidad son nuestro pan y mantequilla, pero no nos habíamos centrado en las poblaciones sin hogar», dijo Will Nicholas, director del Centro de Evaluación de Impacto en la Salud del condado. «Cuando obtienes mejores datos, puedes centrarte en por qué mueren las personas sin hogar y descubrir cómo intervenir.»

Si bien el informe de morbilidad de personas sin hogar para todo el 2020 aún no se ha publicado, el condado ahora está reportando 180 muertes de personas sin hogar por Covid-19 hasta la fecha, que coincide con la oleada extrema de Covid que LA vio en diciembre y enero. «La oleada se agravó tanto que sus tentáculos llegaron a más partes del condado, incluida la población sin hogar», dijo Nicholas.

Para obtener sus datos de mortalidad de personas sin hogar, el equipo de Nicholas se enfrentó a una laboriosa tarea. Aumentaron los registros de los forenses donde no se conocía el estado de la vivienda al verificar si las direcciones estaban listadas como refugios o intersecciones de calles con grandes poblaciones de personas sin hogar. También cotejaron los informes del forense con una desgarradora lista de palabras — carrito de compras, parada de autobús, vías de tren, paso elevado, contenedor de basura — que podrían indicar si un difunto no tenía hogar.

Los datos de Los ÁNGELES, dijo Nicholas, muestran que muchas muertes aumentadas se deben a sobredosis de drogas, a menudo con el poderoso opioide sintético fentanilo. Numerosas ciudades están reportando tasas más altas de muertes por abuso de sustancias y sobredosis de opioides relacionadas con la pandemia.

Coloque el aislamiento y el impacto económico de la pandemia sobre el aburrimiento y el estrés de la falta de vivienda y tendrá «una receta virtual para automedicarse», dijo Kriz, quien escribe una columna mensual en la que se enumeran los residentes sin hogar del Condado de Orange que han muerto para reconocer sus muertes y sus vidas. «Caminaron por esta Tierra y merecen ser recordados», dijo.

Además, la pandemia puede haber acelerado las muertes de personas que ya estaban enfermas. Hay altas tasas de enfermedades crónicas como diabetes e hipertensión entre las personas sin hogar, así como heridas e infecciones; el cuerpo de una persona de 50 años que vive en la calle es fisiológicamente más parecido al de una persona de 70 años, susceptible a la Covid-19, así como a una gran cantidad de otras enfermedades.

Para aquellos que ya estaban enfermos, la pandemia hizo que el acceso a la atención médica fuera mucho más difícil. «Todos nos damos palmaditas en la espalda debido a la telesalud, pero eso no funciona si no tienes hogar», dijo Kushel, especialmente para las personas que no pueden permitirse comprar minutos para teléfonos desechables o cargar teléfonos con bibliotecas y cafeterías cerradas. En cuanto a buscar atención para emergencias, dijo Kriz: «Las personas sin hogar, como muchos de nosotros, simplemente tenían demasiado miedo de ir al hospital.»

Otras causas principales de muerte incluyen accidentes de tráfico, homicidios y suicidios. La pandemia interrumpió las pocas líneas de vida que existían para las personas sin hogar. «Ha habido tanta desesperación,» dijo Kushel. «Las personas murieron de Covid, murieron con Covid y murieron como consecuencia de interrupciones», dijo Kushel. «Considero al 100% que todas estas muertes son por Covid», dijo.

También podría haber más muertes de personas sin hogar simplemente porque ahora hay más personas sin hogar. Funcionarios de San Francisco informaron que las tiendas de campaña en el vecindario Tenderloin aumentaron un 285% en mayo. Y los defensores de las personas sin hogar están preocupados de que las consecuencias económicas de la pandemia continúen mucho después de que la crisis médica se alivie. Fowle, que entrevista a inquilinos de bajos ingresos como parte de su investigación, dijo que le preocupa lo que sucederá a medida que expiren las moratorias de desalojo. «La gente dice que no tiene respaldo ni red de seguridad», dijo. «Si pierden su vivienda actual, se quedarán sin hogar.»

Muchos municipios ni siquiera saben cuán grandes son sus poblaciones sin hogar porque las poblaciones transitorias son tan difíciles de contar. Los funcionarios del condado de Los Ángeles estaban planeando un esfuerzo de conteo masivo en enero, pero tuvieron que cancelar el evento; se consideró demasiado peligroso porque los casos de coronavirus estaban aumentando en ese momento.

Esta falta de datos sobre las muertes de personas sin hogar es un vacío que un número creciente de grupos está tratando de llenar. Filadelfia lideró el camino en 2009 al crear «paneles de revisión de muertes» para examinar las causas de las muertes de personas sin hogar, aunque ese programa se suspendió hace dos años; los examinadores médicos están discutiendo si los certificados de defunción deben contener una caja para indicar la falta de vivienda; Fowle actualiza su sitio web cada vez que rastrea nuevos datos; y el Consejo Nacional de Atención Médica para Personas sin Hogar ha desarrollado un conjunto de herramientas que las localidades pueden usar para rastrear mejor las muertes de personas sin hogar.

Muchos dicen que tal vez nunca sepamos el verdadero número de víctimas que la Covid-19 ha cobrado en las poblaciones sin hogar, pero esperamos que la crisis esté poniendo de relieve la necesidad de dar mejor cuenta de lo que son, incluso sin una pandemia, probablemente decenas de miles de muertes cada año.

«Si queremos abordar la mortalidad de las personas sin hogar, necesitamos saber qué está causando la mortalidad de las personas sin hogar», dijo Kavanaugh del consejo para personas sin hogar. «Realmente necesitamos datos.»