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Las invenciones de la rueda y los vehículos de ruedas-vagones o carros que son apoyados y movidos por ruedas redondas-tuvieron un profundo efecto en la economía y la sociedad humanas. Como una forma de transportar mercancías de manera eficiente para largas distancias, los vehículos con ruedas permitieron la ampliación de las redes comerciales. Con acceso a un mercado más amplio, los artesanos podrían especializarse más fácilmente, y las comunidades podrían expandirse si no hubiera necesidad de vivir cerca de las áreas de producción de alimentos. En un sentido muy real, los vehículos con ruedas facilitaban los mercados agrícolas periódicos. Sin embargo, no todos los cambios traídos por los vehículos con ruedas fueron buenos: con la rueda, las élites imperialistas pudieron ampliar su rango de control y se pudieron librar guerras más allá.

Innovaciones paralelas

No fue solo la invención de las ruedas la que creó estos cambios. Las ruedas son más útiles en combinación con animales de tiro adecuados, como caballos y bueyes, así como caminos preparados. La carretera con tablones más antigua que conocemos, Plumstead en el Reino Unido, data aproximadamente de la misma época que la rueda, hace 5.700 años. El ganado fue domesticado hace unos 10.000 años y los caballos probablemente hace unos 5.500 años.

Los vehículos con ruedas estaban en uso en toda Europa en el tercer milenio a. C., como lo demuestra el descubrimiento de modelos de arcilla de carros de cuatro ruedas de lados altos a lo largo del Danubio y las llanuras húngaras, como el del sitio de Szigetszentmarton en Hungría. Se han descubierto más de 20 ruedas de madera que datan del Neolítico tardío y final en diferentes contextos de humedales de Europa central, entre aproximadamente 3300-2800 a.C.

Las ruedas también se inventaron en América, pero debido a que los animales de tiro no estaban disponibles, los vehículos con ruedas no eran una innovación estadounidense. El comercio floreció en las Américas, al igual que la especialización artesanal, el imperialismo y las guerras, la construcción de carreteras y la expansión de asentamientos, todo sin vehículos con ruedas: pero no hay duda de que tener la rueda impulsó (perdón por el juego de palabras) muchos cambios sociales y económicos en Europa y Asia.

Evidencia más temprana

La evidencia más temprana para vehículos con ruedas aparece simultáneamente en el suroeste de Asia y el norte de Europa, alrededor del 3500 a. C. En Mesopotamia, esa evidencia proviene de imágenes, pictografías que representan vagones de cuatro ruedas encontrados inscritos en tabletas de arcilla fechadas a finales del período Uruk de Mesopotamia. Se han encontrado modelos de ruedas sólidas, talladas en piedra caliza o modeladas en arcilla, en Siria y Turquía, en sitios fechados aproximadamente un siglo o dos más tarde. Aunque la tradición de larga data acredita a la civilización mesopotámica del sur con la invención de vehículos con ruedas, los estudiosos de hoy en día están menos seguros, ya que parece haber un registro casi simultáneo de uso en toda la cuenca mediterránea. Los estudiosos están divididos en cuanto a si esto es el resultado de la rápida diseminación de una sola invención o de múltiples innovaciones independientes.

En términos tecnológicos, los primeros vehículos de ruedas parecen haber sido de cuatro ruedas, según se determinó a partir de modelos identificados en Uruk (Iraq) y Bronocice (Polonia). Un carro de dos ruedas se ilustra a finales del cuarto milenio a.C., en Lohne-Engelshecke, Alemania (~3402-2800 años calendario a. C.). Las primeras ruedas eran discos de una sola pieza, con una sección transversal que se aproximaba aproximadamente al espiral del husillo, es decir, más grueso en el medio y adelgazante en los bordes. En Suiza y el suroeste de Alemania, las primeras ruedas se fijaban a un eje giratorio a través de una mortaja cuadrada, de modo que las ruedas giraban junto con el eje. En otras partes de Europa y el Cercano Oriente, el eje era fijo y recto, y las ruedas giraban independientemente. Cuando las ruedas giran libremente desde el eje, un carretero puede girar el carro sin tener que arrastrar la rueda exterior.

Surcos de ruedas y Pictografías

La evidencia más antigua conocida de vehículos con ruedas en Europa proviene del sitio de Flintbek, una cultura de vasos de precipitados de embudo cerca de Kiel, Alemania, fechada en 3420-3385, cal. Se identificó una serie de orugas de carro paralelas debajo de la mitad noroeste de la carretilla larga en Flintbek, que medía poco más de 65 pies (20 m) de largo y consistía en dos juegos paralelos de surcos de rueda, de hasta dos pies (60 cm) de ancho. Cada rodadura de una sola rueda era de 2-2, 5 pulgadas (5-6 cm) de ancho, y el calibre de los vagones se ha estimado en 3,5–4 pies (1,1–1,2 m) de ancho. En las islas de Malta y Gozo, se han encontrado una serie de surcos de carro que pueden o no estar asociados con la construcción de los templos neolíticos allí.

En Bronocice en Polonia, un sitio de cubilete de embudo ubicado a 28 millas (45 km) al noreste de Cracovia, se pintó un recipiente de cerámica (un cubilete) con varias imágenes repetidas de un esquema de un carro de cuatro ruedas y una horquilla, como parte del diseño. El vaso de precipitados está asociado con hueso de ganado fechado en 3631-3380 cal AEC. Se conocen otras pictografías de Suiza, Alemania e Italia; también se conocen dos pictografías de vagones de la comisaría de Eanna, nivel 4A en Uruk, fechadas en 2815+ / -85 a. C. (4765+/-85 a. C.), una tercera es de Tell Uqair: ambos sitios se encuentran en lo que hoy es Irak. Las fechas confiables indican que los vehículos de dos y cuatro ruedas se conocían desde mediados del cuarto milenio a. C. en la mayor parte de Europa. Se han identificado ruedas individuales de madera de Dinamarca y Eslovenia.

Modelos de vagones de ruedas

Mientras que los modelos en miniatura de vagones son útiles para el arqueólogo, porque son artefactos explícitos que contienen información, también deben haber tenido algún significado e importancia específicos en las diversas regiones donde se utilizaron. Se conocen modelos de Mesopotamia, Grecia, Italia, la cuenca de los Cárpatos, la región póntica en Grecia, India y China. También se conocen vehículos completos de tamaño natural de Holanda, Alemania y Suiza, que ocasionalmente se usan como objetos funerarios.

Se recuperó un modelo de rueda tallado en tiza del último sitio de Uruk de Jebel Aruda en Siria. Este disco asimétrico mide 8 cm (3 pulgadas) de diámetro y 3 cm (1 pulgada) de grosor, y rueda como bujes en ambos lados. Un segundo modelo de rueda fue descubierto en el sitio de Arslantepe en Turquía. Este disco hecho de arcilla mide 3 pulgadas (7,5 cm) de diámetro y tiene un orificio central donde presumiblemente se habría ido el eje. Este sitio también incluye imitaciones lanzadas a ruedas de la forma simplificada de la cerámica tardía de Uruk.

Un modelo en miniatura recientemente reportado proviene del sitio de Nemesnádudvar, un sitio de la Edad de Bronce temprana hasta la Edad Media Tardía ubicado cerca de la ciudad de Nemesnádudvar, Condado de Bács-Kiskun, Hungría. El modelo fue descubierto junto con varios fragmentos de cerámica y huesos de animales en una parte del asentamiento que data de principios de la Edad del Bronce. El modelo es de 26,3 cm (10,4 pulgadas) de largo, 14,9 cm (5,8 pulgadas) de ancho y tiene una altura de 8,8 cm (2,5 pulgadas). Las ruedas y los ejes del modelo no se recuperaron, pero los pies redondos se perforaron como si hubieran existido en un tiempo. El modelo está hecho de arcilla templada con cerámica triturada y cocida a color gris parduzco. La cama del vagón es rectangular, con extremos cortos de lados rectos y bordes curvos en el lado largo. Los pies son cilíndricos; toda la pieza está decorada con chevrones paralelos zonificados y líneas oblicuas.

Ulan IV, Entierro 15, Kurgan 4

En 2014, la arqueóloga Natalia Shishlina y sus colegas informaron de la recuperación de un vagón de tamaño completo de cuatro ruedas desmantelado, fechado directamente entre 2398-2141, cal. Este sitio de la Sociedad Esteparia de la Edad de Bronce Temprana (específicamente la cultura de las Catacumbas de Manych Oriental) en Rusia contenía el entierro de un anciano, cuyos ajuares funerarios también incluían un cuchillo y una varilla de bronce, y una olla en forma de nabo.

El bastidor rectangular del vagón medía 5, 4×2, 3 pies (1, 65×0, 7 m) y las ruedas, apoyadas por ejes horizontales, eran de 1,6 pies (.48 m) de diámetro. Los paneles laterales se construyeron con tablones colocados horizontalmente; y el interior probablemente estaba cubierto con láminas, fieltro o estera de lana. Curiosamente, las diferentes partes del vagón estaban hechas de una variedad de madera, incluyendo olmo, fresno, arce y roble.

Fuentes

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