Incluso después del huracán Sandy, muchas personas no se prepararon antes de una tormenta futura
El huracán Sandy atravesó la costa este en 2012, matando a 48 personas, dejando a millones sin electricidad y causando miles de millones de daños. En la costa de Nueva Jersey, las mareas de tormenta alcanzan alturas récord, y cientos de miles de casas fueron destruidas.
Nueva Jersey no había tenido huracanes importantes en décadas, señala Joanna Burger, profesora del Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad de Rutgers, lo que probablemente hizo que las personas tuvieran menos probabilidades de prepararse para la tormenta o de tomar las advertencias con la misma seriedad. «Áreas donde tienen huracanes todo el tiempo, y la gente está más acostumbrada, saben cómo prepararse, cómo evacuar y a dónde ir. En Nueva Jersey, no habían tenido huracanes importantes como ese en décadas», dice.
Pero a pesar de la devastación causada por el huracán Sandy, muchas personas en Nueva Jersey no planean tomar preparativos activos si se acerca otra tormenta en el futuro. Burger y sus colegas encuestaron a los residentes de Nueva Jersey sobre sus respuestas a la tormenta que se acercaba en 2012, y cómo planeaban prepararse para otra tormenta hipotética, y sus resultados, publicados esta semana en la revista Disasters, encontraron que solo alrededor de la mitad de las personas dijeron que planeaban prepararse antes de la próxima tormenta, y el 35 por ciento dijo que no harían ningún tipo de preparación.
Estos hallazgos ofrecen información importante para los legisladores y funcionarios en torno a sus mensajes sobre desastres naturales, dice Burger.
En este estudio, los investigadores de la Universidad de Rutgers encuestaron a poco menos de 600 personas que acudieron a centros de salud en todo el estado para citas de salud no relacionadas. De los sitios de estudio, seis se encontraban en los cinco condados más dañados por el huracán Sandy. La mayoría de los participantes calificaron su impacto personal de la tormenta en un tres en una escala del uno al cinco.
Poco más de la mitad de los participantes del estudio dijeron que se prepararían para una tormenta futura, pero las acciones que dijeron que tomarían para prepararse iban desde simplemente recopilar información hasta construir un kit de emergencia. Alrededor de una cuarta parte del grupo que dijo que se prepararía no tenía planes específicos sobre cómo lo haría, y la mayoría de la gente solo entraría en acción si se avecinaba una tormenta, no de antemano. Sin embargo, las personas que tuvieron problemas para acceder a la atención médica durante el huracán Sandy, fueron más propensas que otros grupos a decir que se iban a preparar para una tormenta futura.
«small portion dijo que se iban a preparar, que aprendieron sus lecciones y que iban a conseguir kits de emergencia y listas de recetas», dice Burger.
El pequeño número de personas que dijeron que tenían planes para hacer preparaciones activas fue sorprendente, dice Burger. Cree que la renuencia puede deberse a dos razones: Para las personas que podrían haber soportado la peor parte de la tormenta, con su casa inundada y sus vidas trastornadas, la gravedad podría hacerles pensar que no tiene sentido prepararse. «Podría ser aterrador y difícil ver cómo podrían prepararse aparte de irse», dice.
Otros pueden ver la tormenta como un evento de una sola vez, y pensar que no hay necesidad de pensar en otro. «Con un área como Nueva Jersey, la gente no estaba preparada para que un huracán pudiera ser tan severo», dice Burger. «Pero es fácil para ellos decir, bueno, esto no volverá a suceder. He vivido toda mi vida, y nunca he visto una tormenta como esta, y esta probablemente será la de su vida.»
Eso es un problema, señala, porque el cambio climático, que está haciendo que las tormentas sean más frecuentes y más severas, hace que sea probable que Sandy no sea la única tormenta importante en su vida. «Todos en su propia región están teniendo un aumento en lo que son vulnerables», dice. «Hasta que no se enfrenten a eso, la gente dirá que sucedió una vez y que no volverá a suceder.»
Si bien este estudio se centró en Nueva Jersey, los hallazgos se aplican a otras áreas del país que enfrentan otros tipos de desastres naturales: incendios en la costa oeste, por ejemplo, o tornados en el centro del país. Si, después de recuperarse de un desastre, las personas son reacias a pensar en cómo podrían responder al siguiente, es difícil para las comunidades desarrollar la resiliencia y el conocimiento que necesitan para enfrentar la creciente frecuencia de las tormentas.
«Es muy importante estudiar las percepciones de las personas sobre las tormentas y por qué se sienten de la manera en que lo hicieron, para comprender mejor cómo comunicar información», dice Burger. «La gente se olvida, después de unos meses. Creen que no volverá a suceder.»