Etapas de la vida: La Alianza de Hoja Larga
Árboles viejos
Árboles de gran diámetro con copas planas dominan el bosque. Los relatos históricos describen pinos maduros de hoja larga de más de 120 pies de altura y 3 pies de diámetro. La sabiduría convencional sugiere que los pinos de hoja larga de edad avanzada dejan de crecer a estas edades avanzadas. Sin embargo, existen muchos casos en los que los pinos de hoja larga de edad avanzada han aumentado las tasas de crecimiento a los 200 años (+) cuando se dispuso de recursos. A edades más avanzadas, cada vez más árboles comienzan a mostrar signos de podredumbre interna por hongos del corazón rojo. En algunas localidades, hasta la mitad de los árboles por acre pueden verse afectados con corazón rojo en las copas.
La investigación ha demostrado que, aunque un bosque de hoja larga se parece y se define como un rodal de «crecimiento viejo» (es decir, árboles grandes, dispersos y viejos), todavía tiene aproximadamente 2/3 de sus árboles de menos de 50 años. Debido a la gran incidencia de perturbaciones a pequeña escala en los ecosistemas de pinos de hoja larga, el bosque en su conjunto está en transición a través de al menos una de estas etapas de crecimiento simultáneamente.
Muerte
En un paisaje que ve relámpagos, tornados, incendios forestales, sequías, huracanes o incluso tormentas de hielo en una ocurrencia regular, es realmente notable que un pino de hoja larga muera de vejez. Después de 300 años, los árboles que sobreviven a todo lo que la Madre Naturaleza tiene que lanzarles eventualmente se debilitarán y comenzarán a perder la capacidad de defenderse de plagas forestales como la trementina negra o los escarabajos del pino del sur. Lentamente, los árboles comienzan a morir. Los signos iniciales de este debilitamiento incluyen un adelgazamiento de las agujas verdes en la copa del árbol, seguido de signos de actividad de escarabajo en la corteza, luego marchitamiento de las agujas y finalmente por defoliación completa.
Por lo general, cuando pensamos en la contribución de un organismo (como un pino de hoja larga) a un ecosistema, nos enfocamos meramente en el organismo vivo. Sin embargo, un pino de hoja larga es tal vez tan importante para el ecosistema después de que el árbol está muerto como cuando está vivo. Una vez que el árbol muere, su corteza se desprende rápidamente o es arrancada por los pájaros carpinteros que se alimentan. Lo que queda es el esqueleto blanco del árbol, conocido como un obstáculo. Los enganches típicamente permanecen por solo unos pocos años; sin la corteza protectora en su lugar, la madera interna resinosa de la hoja larga está expuesta y, a menudo, hace que el enganche se encienda durante un incendio forestal y se queme hasta el suelo.