Entomología Hoy
Un escarabajo manchado (Coleomegilla maculata) que protege el capullo de una avispa parásita (Dinocampus coccinellae) que nació de un huevo dentro de su propio cuerpo. Foto de Anand Varma / National Geographic; Laboratorio Jacques Brodeur, Universidad de Montreal.
El siguiente es un extracto, usado con permiso, de un artículo de Carl Zimmer que aparece en la edición de noviembre de 2014 de National Geographic.
Crédito: National Geographic
Un depredador protegido de otros depredadores, la mariquita parecería tener la vida perfecta de insecto, si no fuera por las avispas que ponen sus huevos dentro de su cuerpo vivo.
Una de estas avispas, Dinocampus coccinellae, es del tamaño de una espolvoreada de helado. Cuando una avispa hembra está lista para poner un huevo, se baja cerca de una mariquita y rápidamente inyecta un huevo en su víctima junto con una mezcla de productos químicos. Cuando el huevo eclosiona, la larva se alimenta de los fluidos que llenan la cavidad corporal de su huésped.
Aunque la mariquita está siendo devorada gradualmente, por fuera parece sin cambios. Sigue atacando a los áfidos con abandono. Pero después de haber digerido a su presa, su parásito se alimenta y crece de los nutrientes resultantes. Unas tres semanas después, la larva de la avispa ha crecido tanto que está lista para dejar a su huésped y convertirse en un adulto. Se retuerce a través de una grieta en el exoesqueleto de la mariquita.
A pesar de que el cuerpo de la mariquita ahora está libre del parásito, su mente permanece cautivada. A medida que la larva de la avispa se envuelve en un capullo de seda debajo de ella, la mariquita permanece inmóvil.
Desde el punto de vista de la avispa, este es un desarrollo muy positivo. Una avispa D. coccinellae en crecimiento anidada en su capullo es intensamente vulnerable. Las larvas de encaje y otros insectos lo devorarán felizmente. Pero si uno de estos depredadores se acerca, la mariquita golpeará sus extremidades, asustando al atacante. En efecto, se ha convertido en el guardaespaldas del parásito. Y continuará desempeñando lealmente este papel durante una semana, hasta que una avispa adulta corte un agujero a través del capullo con sus mandíbulas, se arrastra y se va volando.
Solo entonces la mayoría de los zombis mariquitas mueren, su servicio a su señor supremo parásito completo.
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