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Una de las conclusiones más importantes del informe del Departamento de Defensa de 2016 sobre la fuerza militar china involucra el tamaño de las fuerzas aéreas chinas, que ahora se acercan a 3,000 aviones. Este número coloca a China por delante de cualquier país del mundo, excepto Estados Unidos y Rusia. Sin embargo, las cifras merecen un mayor escrutinio.

Flight Global 2016 sitúa la fuerza total de China en 2.942 aviones, incluidas las fuerzas terrestres del PLA (1977) (556) y el PLAN (409). La fuerza total de los Estados Unidos, por el contrario, se encuentra en 13.717 aviones en los cuatro servicios (incluido el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos). Los números de los Estados Unidos están menos ponderados hacia la Fuerza Aérea, ya que el Ejército y la Marina (incluido el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos) tienen casi tantos aviones como la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Las composiciones de las flotas también difieren. Los Estados Unidos tienen alrededor de 2.200 cazas de corto alcance, en comparación con unos 1.200 para China. Ponderación por calidad, Estados Unidos tiene una ventaja aún más sustancial; China continúa volando más de 400 J-7, un avión efectivo, pero no competitivo en ningún sentido con la flota estadounidense. Los Estados Unidos también tienen enormes ventajas en otros tipos de aeronaves. Estados Unidos, por ejemplo, posee el 78 por ciento de los aviones cisterna del mundo; una capacidad única para un Estado que se ve a sí mismo como con responsabilidades únicas.

¿Qué importa el tamaño?

Al igual que con los buques de guerra, la superioridad abrumadora de la USAF y la USN solo importa en la medida en que esas fuerzas puedan concentrar aviones en el teatro de operaciones. Esto explica por qué Estados Unidos mantiene una «cola» logística mucho más pesada que cualquier ejército comparable; necesita crear las condiciones bajo las cuales pueda librar una campaña exitosa incluso contra un oponente mucho más débil.

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Y el terreno, como tal, es muy importante. Normalmente no pensamos en el combate aéreo en términos de» territorio», pero de hecho, la mayoría de las campañas aéreas han involucrado esfuerzos extenuantes en ambos lados para establecer los términos de los enfrentamientos construyendo y destruyendo «fortificaciones».»De hecho, el resultado de cualquier campaña aérea depende en gran medida de las fortificaciones defensivas que establecen sus términos.

En la Ofensiva Combinada de Bombarderos de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, la primitiva (según los estándares modernos) defensa aérea alemana integrada ayudó a aumentar drásticamente las bajas aliadas, al igual que el control de radar británico había pesado mucho en la balanza durante la Batalla de Gran Bretaña. En Vietnam, las fuerzas norvietnamitas se basaron en una combinación de misiles antiaéreos y tácticas de caza de atropello y fuga para obligar a los estadounidenses a pagar costos más altos; durante el Linebacker II, los misiles antiaéreos norvietnamitas dañaron gravemente la flota de bombarderos estratégicos de la USAF. Por el contrario, la falta general de defensas exitosas en Irak (en 1991) y Japón (en 1945) significaba que los estadounidenses y sus aliados podían operar virtualmente sin obstáculos.

Mucho más importante que el tamaño de la fuerza aérea de China, por lo tanto, es el esfuerzo de Beijing para establecer una red de defensa territorial que permita a los aviones chinos luchar contra sus homólogos estadounidenses en las circunstancias de su elección. Y, por supuesto, la capacidad de Estados Unidos de destruir esta red defensiva (a través del sigilo, los misiles de crucero no tripulados y otros medios) es clave para el éxito de Estados Unidos en cualquier conflicto.