Curling: Informe Especial
Curling: Informe Especial
Sean O’Hare está un poco nervioso mientras mira a través de las ventanas del Club de Curling de Fort Simpson la acción en el hielo a continuación. Está claro que está tratando de averiguar qué es exactamente lo que la gente está haciendo con las rocas y escobas. Lo que es bastante sorprendente considerando que O’Hare es el presidente del club. Un nativo de Sault Ste. Marie, Ont., la joven de 28 años se mudó a los Territorios del Noroeste el verano pasado para enseñar en la escuela secundaria Fort Simpson. Con la esperanza de involucrarse en su nueva comunidad, asistió a una reunión del club de curling y terminó en el cargo. «A todo el mundo le gusta el hecho de que no sé nada sobre el deporte que represento», dice. «Mis primeras rocas eran lúgubres, casi me caí en la cara.»Sin embargo, O’Hare dice que le ha resultado más fácil dedicarse al curling en la aldea norteña de 1.200 habitantes que en su ciudad natal, donde la mayoría de sus amigos aprendieron de niños. «La gente que conocía en el Sault era tan competitiva que no podía empezar a curling con ellos a los 20», añade. Pero la competencia no es el punto, dice Pat Rowe, jefe de bomberos y rizador de Fort Simpson. «El rizado rompe el invierno, eso es seguro», dice. «Es agradable salir al menos una vez a la semana con un grupo y quejarse del frío y escuchar de todos cómo va la comunidad.»
Para muchos rulos, Rowe sin duda tiene razón: la competencia despiadada no es la razón principal para jugar, ser sociable lo es. Después de todo, ¿en cuántos otros deportes la etiqueta sugiere que los equipos se den la mano antes y después de un partido? ¿O los ganadores compran la primera ronda mientras los equipos reviven el juego en la casa club después? Estas sutilezas son parte de lo que hace que el curling sea único , y le da escalofríos a algunos adictos al deporte. El curling es solo tejo sobre hielo, se balancean, y los rizadores no son atletas. Más o menos, los comentaristas estadounidenses sonrieron el mes pasado en los Juegos Olímpicos de Nagano, donde el curling hizo su debut como un evento de medallas, y Canadá se llevó a casa dos de ellos. A la mezcla de deportes olímpicos de alta velocidad, en su mayoría frenéticos, el curling agregó comida familiar amigable, con un sabor decididamente canadiense. Un poco de ironía.: la presión de los patrocinadores corporativos y las redes de televisión, así como las mejoras en la tecnología de fabricación de hielo, en los últimos años han hecho que el juego sea más elegante y rápido, al menos por los estándares de rizado.
Y los oficiales de curling y los aficionados por igual están decididos a mantener el impulso generado por lo que posiblemente sea el año más grande de la historia del deporte. Solo seis días después de que el curling terminara en los Juegos de Nagano, el campeonato canadiense femenino, el Torneo Scott de Corazones, se inauguró en Regina. Esta semana, el campeonato masculino, el Labatt Brier, está en marcha en Winnipeg. Los ganadores de esos dos torneos representarán a Canadá en la próxima oportunidad del deporte para disfrutar del centro de atención internacional, el campeonato mundial de curling Ford de 11 naciones en Kamloops, Columbia Británica, del 3 al 12 de abril.
A pesar de los crecientes esfuerzos de curling por volverse global , o al menos donde haya un parche de hielo, sigue siendo predominantemente un juego canadiense. Aunque la Federación Mundial de Rizadores (WCF) tiene 32 países miembros, desde Belarús hasta Nueva Zelanda, el 90% de los rizadores del mundo viven en Canadá, unos 1,2 millones de ellos. Escocia ocupa el segundo lugar con 20.000, seguida de los Estados Unidos con 15.000, la mayoría de ellos a lo largo de la frontera canadiense en Wisconsin y Minnesota. En Canadá, el curling está más extendido, con miembros en todas las provincias y territorios jugando en unos 1.200 clubes, y con la mayor concentración en las zonas rurales. Uno de cada 20 canadienses se riza al menos una vez al año. Ese número aumenta drásticamente en el oeste, donde en Saskatchewan, por ejemplo, uno de cada cuatro residentes se riza. Incluso muchos canadienses que nunca han recogido una escoba son fans. Más de seis millones de personas vieron curling en televisión en 1997; el evento más grande fue el Brier en Calgary, cuando 1,44 millones de canadienses vieron la final, más que sintonizados en los playoffs de la NHL, que alcanzaron un máximo de 1,36 millones de espectadores.
Esos números se traducen en el dominio canadiense del juego. Tan dominante, de hecho, que muchos canadienses se decepcionaron cuando el equipo Mike Harris de Toronto tuvo que conformarse con una medalla de plata en Nagano, perdiendo ante el equipo suizo. La pista de Sandra Schmirler de Regina cumplió con su deber nacional, ganando el oro. En otras competiciones internacionales, Canadá tiene un récord de 33 títulos mundiales. Con las probabilidades apiladas tan pesadamente hacia un país, es quizás desconcertante que el curling haya llegado a los Juegos Olímpicos. Pero varios eventos conspiraron a favor del juego. No solo los funcionarios canadienses presionaron al Comité Olímpico Internacional, sino que el WCF participó en el acto. De 1990 a 1992, aumentó su número de miembros de 17 a 28 países, cumpliendo así el requisito del COI de que un deporte se juegue competitivamente en 25 naciones que cubran al menos tres continentes.
Luego, en 1988, el COI amplió los Juegos de Invierno a 16 días de 12, y abrió considerablemente más tiempo en su programación de televisión. Es cierto que el curling no tiene el estilo fresco del snowboard o la agresividad cruda del hockey, pero tiene un factor importante a su favor: es amigable con la televisión. «La cámara puede obtener algunas tomas muy ajustadas, lo que lo convierte en un juego de caras, y la gente se identifica con las caras», dice Warren Hansen, director de competiciones de la Canadian Curling Association (CCA) con sede en Vancouver, que ha trabajado con CBC y TSN en su cobertura del deporte. «En segundo lugar, los jugadores tienen micrófonos, y se puede escuchar todo lo que dicen mientras discuten sobre estrategia. Eso hace que la persona en casa en su sala de estar sea parte de lo que está pasando.»
Tales argumentos resultaron persuasivos. Después de aparecer como deporte de demostración en Calgary en 1988 y en Albertville, Francia, en 1992, el COI votó para otorgar el estatus de medalla de curling, y los funcionarios japoneses se ofrecieron voluntarios para presentarla en Nagano. «Eso es cuatro años antes de lo que esperábamos», dice Roy Saintclair, vicepresidente de la WCF con sede en Edimburgo, señalando que el curling habría hecho su debut como deporte de medallas en los Juegos de Salt Lake City en 2002. Ahora, el curling, como todos los deportes olímpicos, está sujeto a revisión periódica.
La exposición olímpica solo puede ayudar al deporte: más de 80 países llevaron el curling a la televisión. Aparentemente les gustó lo que vieron en Dinamarca. Antes de que el equipo de Helena Blach Lavrsen ganara la plata femenina, la primera medalla olímpica de Invierno de Dinamarca, los 550 rulos de la nación solo tenían una capa de hielo y jugaban la mayoría de sus partidos en pistas de hockey. Ahora, los funcionarios planean construir dos pistas de curling de cuatro hojas en el área metropolitana de Copenhague, incluida una en Hvidovre, hogar de la pista de Lavrsen. «Desde que regresamos de Japón, casi todos los clubes han recibido de 100 a 150 llamadas de personas que querían probar el curling», dice Niels Larsen, miembro del comité ejecutivo del WCF. Eso no es todo. Dos grandes estaciones de televisión, una estatal y otra privada, compiten por transmitir el campeonato mundial, una primicia para la televisión danesa. Dice Larsen: «Es maravilloso ser un rizador en Dinamarca en este momento.»
Incluso en Canadá, los Juegos Olímpicos han ayudado a mover el curling más al centro de atención. Bernadette McIntyre, presidenta del comité anfitrión del Torneo Scott de Corazones de 1998 en Regina, dice que la gente había comprado entradas para ver a Schmirler, la actual campeona del mundo, incluso antes de que su equipo ganara en Nagano. «El entusiasmo se disparó después de eso», agrega McIntyre. El sorteo de apertura de Schmirler en febrero. 22 contra Cathy Trowell en un partido de Regina atrajo a 7.346 espectadores, la mayor multitud en presenciar un partido en el campeonato femenino. Y a pesar de que un cansado equipo de Schmirler perdió en las semifinales, el torneo estableció récords de asistencia durante toda la semana. Para cuando Cathy Borst de Alberta venció a Anne Merklinger de Ontario por 7-6 en la final del 1 de marzo, 154.688 espectadores habían pasado por las puertas del Agridome.
Organizar un evento de este tipo es mucho trabajo para los 850 voluntarios que dedican miles de horas a todo, desde la decoración de la arena hasta el transporte de los jugadores. Pero hay una recompensa. McIntyre dice que las ganancias se dividirán de seis maneras: una parte irá a cada uno de los cuatro clubes en el comité anfitrión, otra irá a la asociación local de curling, y la sexta parte irá a un fondo de caridad, que se inició después de que el torneo se celebrara por última vez en Regina en 1982, y promueve el curling en la ciudad. Los rulos no son los únicos que se benefician cuando un bonspiel se desliza hacia la ciudad. El torneo invirtió unos 7 millones de dólares en la economía local, ya que los fanáticos de Alberta a Manitoba se registraron en los hoteles de Regina, comieron en restaurantes y compraron recuerdos.
Parte de la emoción de los Juegos Olímpicos también ha llegado a nivel de clubes. En Nueva Escocia, por ejemplo, el venerable Halifax Curling Club había pasado por momentos difíciles, por lo que el otoño pasado aumentó el reclutamiento de nuevos miembros. Complementó la tradicional jornada de puertas abiertas de octubre con una en diciembre programada para coincidir con las pruebas de curling olímpico televisadas en Brandon; una última jornada de puertas abiertas la semana pasada aprovechó el interés generado por los Juegos Olímpicos, así como el Brier de esta semana. La membresía activa de curling en el club Halifax se ha duplicado a más de 300, y el gerente general Rob Krepps dice que la imagen olímpica ayudó. «El reconocimiento y la aceptación del curling como deporte fue un factor importante», dijo Krepps. «Algunas personas lo habían cuestionado en el pasado, pero cuando participas en los Juegos Olímpicos, eres un deporte.»
Los Juegos Olímpicos, sin embargo, son solo el último capítulo en los casi 500 años de historia de curling. Todavía hay discusión sobre si el juego se originó en los estanques y ríos congelados de los países bajos de Europa o en Escocia. El lenguaje del curling se remonta a dialectos hablados por los pueblos flamencos de lo que hoy es Bélgica. Las rocas, por ejemplo, se llamaban originalmente «piedras de kuting», mientras que» bonspiel » se deriva de bond para liga y juego. Los primeros artefactos, sin embargo, son de Escocia, donde se encontró la piedra más antigua conocida con el año 1511 tallado en su lado.
Colonos escoceses y soldados que habían servido al mando del general James Wolfe trajeron el juego a Canadá alrededor de 1760. Cuando no pudieron obtener granito adecuado para las piedras, fundieron balas de cañón. (Los rizadores en Quebec jugaban con «hierros», como se les llamaba, hasta la década de 1950). El primer club en Canadá, el Royal Montreal Curling Club, fue fundado en 1807 por 20 comerciantes que se rizaban en el río San Lorenzo. A partir de ahí, el juego se extendió a través de Ontario hasta el oeste de Canadá, donde los agricultores de las praderas con tiempo en sus manos en el invierno lo tomaron con pasión.
En esencia, el curling ha cambiado poco a lo largo de los años. Cada equipo de cuatro personas – el líder, el segundo, el tercero y el salteador, o el capitán del equipo-se turna alternando con el equipo contrario. Los jugadores entregan dos piedras de 18 kg cada una hacia la casa, un blanco con forma de diana pintado en el hielo. Dos barredoras utilizan escobas en el hielo frente a la piedra en movimiento para controlar su impulso y dirección y ayudar a maniobrarla hasta donde el contenedor ha indicado. Un equipo gana ese final al tener una piedra más cercana al centro de la casa, donde la línea de salida y la línea central se cruzan. Contando hacia afuera, cada piedra vale un solo punto; el conteo se detiene en la piedra de un equipo contrario. El equipo con la puntuación más alta después de ocho finales en el juego del club, o 10 finales en el juego del torneo, gana el juego.
Cada era, sin embargo, ha visto cambios importantes en la forma en que se juega el juego. En la década de 1900, los fríos inviernos canadienses habían llevado a la mayoría de los clubes a construir pistas cubiertas. Eso ayudó a eliminar la nieve y el hielo irregular que habían hecho que el curling fuera más un juego de suerte que de habilidad. No es que una pista cubierta sea una garantía de condiciones ideales. El Club de Curling Galloway de dos láminas, por ejemplo, es conocido en todo el interior de Columbia Británica por una carrera notoriamente torcida en su hielo. Los lugareños saben «tocar la joroba», lo que hace que una roca se deslice cerca del botón en una posición casi imposible de quitar. «No tenemos mucha joroba este año, pero la reputación está ahí», dice el portavoz del club, Gary Mitchell. «Ha estado allí durante años y no importa lo que se haga, parece que no podemos deshacernos de él.»
El cambio más grande en la década de 1960 fue el cambio de escobas de paja de maíz a escobas de empuje. Si bien eso eliminó una gran cantidad de escombros que caían en el hielo, también significó el fin del distintivo «golpe» que hacía una correa de cuero en el medio de la escoba mientras golpeaba el hielo. «El juego es mucho más tranquilo ahora», dice Vic Brown, de 82 años, de Peterborough, Ontario., el último miembro sobreviviente del equipo que ganó el Trofeo Consols Británico de 1952, como se llamaba el campeonato masculino de Ontario.
En la década de 1990, el cambio más dramático resultó, sorprendentemente, de una nueva regla. A finales de la década de 1980, las mejoras en el hielo y el nivel de habilidad de los rulos competitivos significaron que el juego de comida para llevar gobernaba el día. Un equipo pondría una roca en la casa, el otro equipo la noquearía, y el equipo con la ventaja de la última roca podría ganar 1-0. Al igual que un jugador sin hits en el béisbol, era el tipo de juego que solo un fan verdaderamente dedicado podía disfrutar. E incluso los canadienses no son tan dedicados.
Para introducir más estrategia y tiros finos al juego, los funcionarios de la WCF adaptaron una innovación desarrollada por Russ Howard de Midland, Ont., uno de los mejores saltos de Canadá. En 1991, instituyeron una «regla de cuatro rocas, zona de guardia libre», en la que los jugadores pueden golpear, pero no eliminar, las primeras cuatro rocas de un extremo dado si se juegan entre la línea de cerdos y la casa. El CCA siguió con una ligera variación tres años después, una regla de tres rocas. Además, las partidas se aceleraron con la introducción de un reloj de parada, como en el ajedrez. Cada equipo tiene 73 minutos para completar un juego, y ese límite ha puesto fin a algunos de los debates aparentemente interminables sobre cómo jugar una roca. Curling también se está alejando de la convención que permitió al equipo perdedor ceder en cualquier momento. Los televidentes ahora tienen garantizados los 10 finales de juego completos en la final nacional.
al mismo tiempo, hubo cambios en el embalaje del juego. El San Clair Group, una empresa de marketing deportivo con sede en Toronto, estaba buscando oportunidades cuando el presidente Tom Murray se enteró de que aunque CBC y TSN tenían buenas audiencias para el curling, tenían problemas para atraer anunciantes. Después de comprar los derechos de CCA para la mayoría de los torneos principales, el Grupo St.Clair fue a las redes y compró el tiempo de emisión. Luego tuvieron que inscribir a los patrocinadores del evento y a los anunciantes de televisión. Pero Murray dice que la apuesta de 3 3,5 millones valió la pena. «El curling es un gigante dormido», dice. «Los anunciantes ya tienen muchas opciones para llegar a los habitantes urbanos. El curling, con su base de fanáticos rurales, es excepcional para llegar a los mercados más pequeños.»
Como con cualquier deporte, el futuro de curling no solo radica en encontrar nuevos fanáticos, sino también en encontrar nuevos jugadores. Eso ha generado mucha conversación, y algo de acción, como la introducción de «pequeñas rocas» de tamaño medio, sobre cómo involucrar a los jóvenes. Hace diez años, Ray Pavlove, director de a Parry Sound, Ont., escuela primaria, organizó un bonspiel que atrajo a 24 equipos de ocho escuelas. Ha crecido en los años desde entonces, ya que viajó a varias ciudades de Ontario. Este año, a partir de febrero. 19 a 22, el torneo volvió a Parry Sound. Atrajo a 350 niños de 80 escuelas primarias de Ontario, que se hicieron cargo de las cuatro capas de hielo en el club de curling local, así como de seis sábanas en el Centro Comunitario Bobby Orr, que se había transformado de un refugio de hockey a una pista de curling. Pavlove estaba extasiado por el alto nivel de deportividad que mostraban los niños y las niñas. «Jugaron sin interferencia de adultos, entrenadores, árbitros», dijo. «Estaban tan atrapados en el juego que salían del hielo y preguntaban: ‘¿Quién ganó?'»
Por supuesto, es esa amabilidad lo que hace que aquellos que prefieren sus deportes más cargados de testosterona sean tan desdeñosos con el rizado. Y en cuanto a la imagen, no ayuda que algunos rulos adultos trabajen más duro para desarrollar una barriga de cerveza después de lo que alguna vez trabajaron en el hielo. En un artículo de la revista preolímpica, un escritor estadounidense declaró que el curling tiene un «problema de carisma» porque es demasiado canadiense. Pero los rulos son un grupo tranquilo y rara vez responden agresivamente. En su lugar, simplemente sonríen y sugieren que cualquiera que piense que es fácil debería salir y probarlo. «Mucha gente que no sabe nada al respecto piensa que es un poco ridículo», dice Montreal skip Myrna Southam. «No entienden el juego.»Rulos se plantean una escoba o una botella para que.
Maclean’s 16 de marzo de 1998