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Probablemente haya escuchado que los árboles producen oxígeno, pero ¿alguna vez se ha preguntado cuánto oxígeno produce un árbol? La cantidad de oxígeno producida por un árbol depende de varios factores, incluyendo su especie, edad, salud y entorno. Un árbol produce una cantidad diferente de oxígeno en verano en comparación con el invierno. Por lo tanto, no hay un valor definitivo.

Los árboles liberan oxígeno cuando utilizan la energía de la luz solar para producir glucosa a partir de dióxido de carbono y agua. Como todas las plantas, los árboles también usan oxígeno cuando dividen la glucosa para liberar energía y potenciar su metabolismo. En promedio, durante un período de 24 horas, producen más oxígeno del que consumen; de lo contrario, no habría una ganancia neta en el crecimiento.

Se necesitan seis moléculas de CO2 para producir una molécula de glucosa por fotosíntesis, y se liberan seis moléculas de oxígeno como subproducto. Una molécula de glucosa contiene seis átomos de carbono, por lo que es una ganancia neta de una molécula de oxígeno por cada átomo de carbono añadido al árbol. Un sicomoro maduro puede medir alrededor de 12 m de altura y pesar dos toneladas, incluidas las raíces y las hojas. Si crece un cinco por ciento cada año, producirá alrededor de 100 kg de madera, de los cuales 38 kg serán de carbono. Teniendo en cuenta los pesos moleculares relativos de oxígeno y carbono, esto equivale a 100 kg de oxígeno por árbol por año.

Un ser humano respira aproximadamente 9,5 toneladas de aire en un año, pero el oxígeno solo constituye aproximadamente el 23 por ciento de ese aire, en masa, y solo extraemos un poco más de un tercio del oxígeno de cada respiración. Eso equivale a un total de aproximadamente 740 kg de oxígeno al año. Lo que vale, aproximadamente, siete u ocho árboles.

Estos son algunos cálculos típicos:

«Un árbol frondoso maduro produce tanto oxígeno en una temporada como 10 personas inhalan en un año.»

» Un solo árbol maduro puede absorber dióxido de carbono a una velocidad de 48 libras por año y liberar suficiente oxígeno a la atmósfera para soportar a dos seres humanos.»

» Un acre de árboles consume anualmente la cantidad de dióxido de carbono equivalente a la producida por conducir un automóvil promedio durante 26,000 millas. Ese mismo acre de árboles también produce suficiente oxígeno para que 18 personas respiren durante un año.»

» Un árbol de 100 pies, 18 pulgadas de diámetro en su base, produce 6,000 libras de oxígeno.»

» En promedio, un árbol produce casi 260 libras de oxígeno cada año. Dos árboles maduros pueden proporcionar suficiente oxígeno para una familia de cuatro.»

» La producción neta anual media de oxígeno (después de contabilizar la descomposición) por hectárea de árboles (100% de cubierta de árboles) compensa el consumo de oxígeno de 19 personas por año (8 personas por acre de cubierta de árboles), pero varía de nueve personas por hectárea de cubierta de dosel (4 personas/ca) en Minneapolis, Minnesota, a 28 personas/ha (12 personas/ca) en Calgary, Alberta.»

Cuanto más grande es el árbol, más oxígeno total produce y más es su propio requisito de oxígeno para la supervivencia. El oxígeno compensado neto, a diferencia del Oxígeno total producido, es el oxígeno devuelto a la atmósfera: esto depende más de la tasa de crecimiento de un árbol. Si un árbol pesa 1000 kg, y si agrega 10% (100 kg) a su peso, entonces habría liberado (desplazado) aproximadamente 100 kg de oxígeno. El árbol produce más que eso, pero gran parte del oxígeno que produce será compensado por su propio requerimiento de oxígeno. Si un árbol también respira oxígeno. Pero el desplazamiento general se puede calcular por la cantidad de cambio en la masa de una planta o árbol. Para comparar: un humano promedio necesita alrededor de 750 kg de oxígeno por año. ¡Toda la humanidad consume alrededor de 7 mil millones de toneladas entonces! Afortunadamente, el oxígeno es uno de los elementos más abundantes en la tierra.