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Correr, como deporte, es extremadamente variado. En primer lugar, tenemos las distancias sprint de 100m, 200m y 400m, que se encuentran entre los eventos más esperados en los Juegos Olímpicos y los encuentros deportivos. Luego vienen las carreras de media distancia que abarcan entre 800 m y 3,000 m. Cualquier cosa que supere los 5 km hasta la distancia de maratón de 42.195 km se clasifican como carreras de larga distancia, que se encuentran entre los eventos de participación masiva más populares del mundo.

Cuando vas más allá de la maratón, entras en el mundo del ultra running, que está creciendo rápidamente en popularidad en todo el mundo y también en la India. Técnicamente, incluso correr una distancia de 43 km podría considerarse una ultra maratón, pero las distancias populares en carreras ultra son 50 km, 100 km y 100 millas (160 km). Hay un montón de carreras con distancias únicas, la más popular es la carrera de aproximadamente 90 km llamada Camaradas, en Sudáfrica, que este año cumple su centenario. Luego están las ultra carreras en formato de tiempo en las que gana la persona que cubre la distancia máxima en, digamos, 12, 24 o 36 horas. Luego, está el formato del Último Hombre en pie en el que la persona que corre más y más lejos, gana.

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Y la mejor parte de ultra running es que ni siquiera necesitas una carrera para participar. Podrías hacer tus propias carreras de ultra como lo hizo Tom Hanks en Forrest Gump. El ultra atleta Robbie Ballenger corrió su propia carrera de Los Ángeles a Nueva York en 2019. A principios de este año, estableció un récord mundial de cobertura de unos 160 km al correr el Central Park de Nueva York en bucle.

Entonces, ¿en qué se diferencia ultra running de todos los demás formatos de ejecución? Maratones, medias maratones y carreras de 10k son una combinación de resistencia y velocidad, dice Binay Sah, corredor ultra de 39 años. «La mayoría de las carreras tienen que ver principalmente con la velocidad. Correr Ultra es una prueba de resistencia y fuerza mental, no solo de las capacidades fisiológicas», dice Sah, quien tiene el récord nacional de correr la distancia máxima (236,9 km) en 24 horas.

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Sandeep Kumar, de 35 años, que es uno de los corredores ultra más rápidos de la India y también entrenador de running junior certificado por World Athletics, está de acuerdo con Sah. «Ultra running no se trata solo de correr con las piernas, sorber electrolitos y consumir geles en el camino hacia la línea de meta. Es todo un viaje lleno de altibajos por los que pasan tu cuerpo y tu mente mientras corres un ultra», dice Kumar, quien había dejado su trabajo como ingeniero para centrarse en correr y entrenar. «No solo piensas en la línea de meta, sino también en el dolor y la lucha que vas a encontrar en el camino y te preparas y planeas para ello. Se trata de paciencia y tu fuerza de carácter brilla durante el transcurso de una ultra maratón, ya que pone a prueba la fuerza de tu cuerpo junto con la determinación, la concentración y la fuerza mental.»

El dolor es inevitable cuando corres un ultra, dicen Sah y Kumar, quienes han representado a India en el Campeonato Mundial de Carreras Ultra. Puedes controlar fácilmente tu ritmo y esfuerzo durante maratones y carreras más cortas para evitar el dolor y los calambres. Pero en ultra running, llega un momento en el que el cuerpo comienza a rebelarse y te pide que te detengas. Para Sah, que corrió su primer ultra en 2016, ese momento de «golpear la pared» llega alrededor de los 45-50 km, mientras que Kumar se siente así alrededor de los 60 km.»Cuando corres un ultra, sabes que el dolor se acerca. Con la experiencia, sabes a qué hora sucedería eso, así que lo esperas. Solo aceptando y lidiando con ese dolor puedes terminar una ultra race», dice Kumar, quien corrió su primera ultra en 2015.

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Es común comenzar a sentirte delirante y perdido durante el transcurso de una carrera ultra, especialmente cuando corres durante más de 12 horas. Ballenger tuvo uno de esos momentos durante una carrera a principios de este año. Fue solo después de que su equipo de apoyo le dio sales y comida y lo obligó a descansar que se dio cuenta de que estaba participando en una carrera y luego pasó a completarla. Las ampollas, la pérdida de uñas de los pies y los calambres son problemas que todos los ultra corredores enfrentan, pero estas cosas no los detienen ni los perturban. Sah habla consigo mismo durante toda la carrera hasta la línea de meta. «Sigo negociando conmigo mismo sobre cuánto más quiero esforzarme. Las otras grandes diferencias en la carrera ultra son el hecho de que puedes parar y recibir tratamiento de fisioterapeuta, tener un ritmo de compañero a través de segmentos, tomar un descanso para comer (incluso pizza a veces) y repostar y, a veces, incluso tomar siestas en mitad de la carrera», agrega.

Es mejor no ir directamente a ultra running cuando estás empezando, aunque ese puede ser tu objetivo final. Sah había corrido siete medias maratones antes de participar en una carrera de 35 km en el Himalaya, y luego pasar a distancias ultra. «Correr Ultra lleva tiempo no no hay atajos. Podrías entrenar durante un par de meses y terminar fuerte en una maratón. Pero en ultra running, para terminar fuerte necesitas años de entrenamiento de cuerpo y mente para superar los desafíos que te presenta. Es necesario acumular la experiencia y la fuerza con cada carrera que es necesaria para este deporte», dice Kumar, a quien le encanta la libertad de correr ultra y el viaje de preparación para la carrera.

Shrenik Avlani es escritor, editor y coautor de The Shivfit Way, un libro sobre fitness funcional.

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