• Articles
• admin

språkets utveckling omvandlade en försvarslös naken apa till en världsdominerande kraft. Det förändrade i grunden hur människor överför information och kunskap. En stor och kraftfull del av språket är vår förmåga att kommunicera om saker som inte är här, som hände tidigare eller som kommer att hända i framtiden. Denna funktion i språket är känd som”förskjuten referens”.

förskjuten referens är universell över världens språk och genomsyrar våra dagliga liv. Att tala om nuet har faktiskt blivit en sällsynthet nuförtiden, men märkbara undantag är när vi kommenterar vädret, ber om saltet över middagsbordet eller pratar med mycket små barn.

förskjutna referens unshackles högtalare från föreliggande. Storleken på information som blir tillgänglig för individer (eller arter) som kan förskjutas referens är därför oändligt större än individer (eller arter) som strikt lever i ”här och nu” – som är huvuddelen av djurriket.

hittills, förutom människor, är det bara sociala insekter som kan förskjuta referens. Det är anmärkningsvärt hur honungsbin (och deras små hjärnor) kan kommunicera, till exempel, om placeringen av avlägsna matkällor till andra bin i bikupan. Upptäckten av detta faktum förtjänade ett Nobelpris i fysiologi och medicin för Karl von Frisch 1973. Förskjuten referens i sociala insekter ger upphov till många fascinerande – och obesvarade – frågor om djurintelligens och vad de minimala livskraftiga intelligenssystemen för en viss kognitiv kapacitet är.

men biologiskt sett är bin och andra insekter långt ifrån människor och kan berätta väldigt lite om hur språkutvecklingen spelade ut bland våra förfäder. Saknar exempel på ryggradsdjur, däggdjur eller icke-mänskliga primater, inklusive stora apor – våra närmaste släktingar – forskare hade bokstavligen inga ledtrådar om hur denna kapacitet uppstod hos människor. Men det här är den nya pusselbiten som vilda orangutanger tar med sig till pussel av språkutveckling.

den saknade länken?

i de låga bergsregnskogarna i Sumatra, Indonesien, simulerade vårt team ett naturligt möte med ett rovdjur för att studera vokalresponserna hos vilda orangutangkvinnor. Uppsättningen bestod av en mänsklig forskare, förklädd som en stor skogskatt, som paraderade på alla fyra över skogsbotten framför orangutangen.

vi observerade att, trots att vi visade all slags nöd (inklusive urinering och avföring), avstod orangutankvinnor från att svara vokalt mot ”rovdjuret”. Istället väntade de upp till 20 minuter för att kommunicera sitt larm till sina avkommor, långt efter att rovdjuret hade lämnat scenen. Över flera experiment var det en genomsnittlig fördröjning på sju minuter innan kvinnorna uttryckte sitt larm.

data (och enkel sunt förnuft om vi föreställer oss att vi står inför en vild Sumatran tiger!) föreslå att att svara vokalt i närvaro av ett rovdjur skulle ha varit en stor risk för orangutangens säkerhet. Om honorna hade svarat omedelbart genom att ropa ut varningar, rovdjuret kunde ha upptäckt dem och kanske försökt attackera, särskilt på spädbarns orangutanger.

istället väntade mödrarna en betydande tid innan de signalerade röstlarm om faran som nu hade passerat. Frågan som kommer att tänka på är då: varför signalerade kvinnorna sitt larm alls? Om de inte hade svarat vokalt vid någon tidpunkt skulle de inte ha mött någon fara alls, eller hur?

det är utan tvekan sant; men hade mödrarna inte uttryckt oro, skulle deras spädbarn ha förblivit omedvetna om en av de mest dödliga farorna i regnskogen. Istället väntade kvinnorna tillräckligt länge tills det var säkert att ropa, men inte så länge att deras spädbarn inte kunde koppla sina mammas vokalbehov med det som just hade hänt och förstå att det var extremt farligt. De kvinnliga orangutangerna lärde sina unga om farorna i skogen genom att hänvisa till något som hade hänt i det (senaste) förflutna.

på 1970-talet misslyckades tidiga försök att släppa räddade orangutanger och återinföra dem tillbaka i samma skog. Nästan alla frigjorda djur föll offer för skogskatter, i huvudsak på grund av brist på kunskap om överlevnad i regnskogen.

orangutang spädbarn bor hos sina mödrar så länge som mänskliga barn gör. Det har visats att denna exceptionellt långa period säkerställer att mödrar vidarebefordrar en mängd olika kunskaper, färdigheter och verktyg till sina avkommor. Våra nya resultat tyder på att undervisning om rovdjur är en viktig aspekt av detta.

vidga detta till mänsklig språkutveckling, orangutanger exemplifierar hur våra förfäder förmodligen kommunicerade bortom här och nu om det förflutna, och eventuellt framtiden, redan innan de hade yttrat sitt första ord. Tillsammans med ökande bevis hjälper stora apor forskare att bygga en tydligare bild av våra forntida förfäder när de rörde sig mot fullfjädrat språk.

genom att visa oss att vi trots allt inte är så olika från dem, hjälper stora apor oss att lära oss var vi kommer ifrån, definiera vem vi är och förhoppningsvis bestämma vart vi ska som intelligenta förvaltare av vår dyrbara planet.