det dröjer inte länge innan all vår plast kommer från växter istället för olja
i mer än ett decennium har bioplaster i huvudsak varit ett jättelabbexperiment. Plast tillverkad av växter håller mycket löfte, med tanke på att de flesta konsumentplaster på marknaden idag härrör från petroleum—vilket vi hellre skulle hålla i marken. Vissa bioplaster har till och med förvandlats till skräpspåsar, flaskor och sugrör som kan köpas av alla företag eller individer som söker dem. Fortfarande kommer bara 2% av världens 300 miljoner ton plastproduktion från växter, enligt Lux Research.
men nu sjunker priserna på bioplast till den för konventionell plast, och tillverkarna är äntligen redo att byta ut petroleum för växter. Resultatet är att det mesta av den förväntade fördubblingen (pdf) av de globala plastproduktionerna under de kommande 20 åren kan komma från växter.
”multinationella företag är nu den viktigaste drivkraften för att kommersialisera biobaserade produkter”, skriver Victor Oh, en bio-materialanalytiker på Lux Research via e-post. I September meddelade möbeljätten Ikea att den flyttar till ” förnybara, biobaserade material;”det planerar att lansera sin första proof-of-concept bioplastprodukt nästa år i samarbete med kemisk raffinör Neste. Förpackningsföretaget TetraPak kommer att rulla ut 100 miljoner av sina första helt biologiskt härledda kartonger, Tetra Rex, i slutet av 2016 med målet att så småningom göra alla sina produkter 100% förnybara. Coca-Cola Company tillkännagav en 100% bioplastisk version av sin ”PlantBottle” efter att ha tillverkat 35 miljarder flaskor med en 30% biobaserad plast sedan 2009.
pris gör allt möjligt, säger Mike Hamilton, VD för Renmatix, en utvecklare av biomassaalternativ till petroleum. Kostnaden för några nästa generations bioplaster är nu även med de som härrör från olja-en milstolpe Renmatix säger att den kan mötas även vid dagens oljepris på cirka $50 per fat (andra företag har sagt att deras break —even-siffra är närmare $130, ett pris som senast sågs 2008). Deras teknik lockar dollar från fossila bränslen tungviktare: Renmatix säger att det nyligen slog avtal med den franska energijätten Total och kemiföretaget BASF för att reservera mer än en miljon ton bioraffineringskapacitet för användning vid omvandling av träd till plast och bränsle. Renmatix höjde också $14 miljoner från investerare som leds av Bill Gates för sitt första kommersiella bioraffinaderi; Gates har sagt att han ser utvecklingen av denna infrastruktur som en viktig del av ansträngningarna att minska koldioxidutsläppen industrisektorn.
det viktigaste genombrottet för bioplaster var teknik för att billigt extrahera socker från lågkvalitativ cellulosabiomassa istället för livsmedelsgrödor. Första generationens bioplaster på 1990-talet använde majs, socker och andra livsmedelsgrödor som råvaror. Processen var dyr och höjde livsmedelspriserna genom att avleda ätbara grödor. Istället sökte forskare ett nytt tillvägagångssätt med lågkvalitativ, träig biomassa från jordbruksrester, trädavfall och gräs. Denna metod löser upp sockerarter från naturliga växtpolymerer som cellulosa och lignin med mycket uppvärmt och trycksatt vatten, vilket undviker livsmedelsgrödor helt. Det är grunden för teknik som nu kommersialiseras av företag som Renmatix, Natureworks och Metabolix.
men det kan fortfarande inte hållbart ersätta 8% av den globala oljeproduktionen som nu ägnas åt plasttillverkning. Medan fruktjuiceavfall, avloppsvatten, alger, tallar och halm (pdf) är lovande källor till bioplast, har ingen gjort kommersiella biobaserade polymerer på global nivå.”Verkligheten är att detta inte existerar idag”, skrev Renmatix Hamilton via e-post. ”Hur snabbt vi kan växa den basen och mängden material, jämfört med hur snabbt befolkningen växer och intensiteten i efterfrågan på produkter, kommer att bli en betydande begränsning.”
sökinsatser kommer sannolikt att växa mer brådskande de närmaste åren, eftersom marknader och regeringar i USA och Europa skickar meddelandet att det är dags att börja fasa ut konventionell plast. Frankrike förbjöd nyligen icke-biologiskt nedbrytbart plastbestick, tallrikar och koppar. Minst tio stora amerikanska städer har antagit nollavfallsmål, och förbud mot plastpåsar och annat avfall multipliceras. Globalt har Paris climate talks-företagen åtagit sig att hitta nya industriella försörjningskedjor oberoende av fossila bränslen. När rätt material har hittats, säger forskare (pdf), kan mer än 90% av dagens plast en dag bli bioplast.