Curling: Special Report
Curling: Special Report
Sean O ’ Hare är lite nervös när han stirrar genom fönstren i Fort Simpson Curling Club vid åtgärden på isen nedan. Det är uppenbart att han försöker lista ut precis vad exakt folket gör med klipporna och kvastar. Vilket är ganska förvånande med tanke på att O ’ Hare är klubbens president. Född i Sault Ste. Marie, Ha. flyttade 28-åringen till Northwest Territories förra sommaren för att undervisa på Fort Simpson high school. I hopp om att engagera sig i sitt nya samhälle deltog han i ett curlingklubbmöte – och hamnade på kontoret. ”Alla får en kick av det faktum att jag inte vet någonting om den sport jag representerar”, säger han. ”Mina första stenar var dystra – jag slutade ganska mycket på mitt ansikte.”Fortfarande säger O’ Hare att han har funnit det lättare att ta upp curling i den norra byn 1,200 än han skulle ha i sin hemstad, där de flesta av hans vänner lärde sig som barn. ”De människor jag kände i Sault var så konkurrenskraftiga att det inte var som att jag kunde börja curla med dem vid 20,” tillägger han. Men konkurrens är inte poängen, säger Fort Simpson brandchef och locktång Pat Rowe. ”Curling bryter upp vintern, det är säkert”, säger han. ”Det är trevligt att komma ut minst en gång i veckan med en grupp och klaga på förkylningen och höra från alla hur samhället går.”
för många curlers är Rowe utan tvekan rätt: cutthroat konkurrens är inte den främsta anledningen att spela – att vara sällskaplig är. Trots allt, i hur många andra sporter föreslår etikett lag att skaka hand före och efter en match? Eller köper vinnarna den första omgången när lagen återupplever spelet i klubbhuset efteråt? Sådana finesser är en del av det som gör curling unik – och ger vissa sport junkies willies. Curling är bara shuffleboard på is, de jibe, och curlers är knappast idrottare. Eller så flinade amerikanska kommentatorer förra månaden vid OS i Nagano, där curling debuterade som medaljhändelse – och Kanada tog hem två av dem. Till blandningen av mestadels frenetiska, höghastighets olympiska sporter, curling lagt vänlig familj biljettpris, med en avgjort Kanadensisk smak. Lite ironi där: tryck från företagssponsorer och TV-nätverk, liksom förbättringar i istillverkningsteknik, har de senaste åren gjort spelet slicker och snabbare – åtminstone genom curlingstandarder.
och curling tjänstemän och fans både är fast beslutna att hålla fart som genereras av vad som förmodligen är sportens största år någonsin. Bara sex dagar efter att curling slutade på Nagano Games öppnade det kanadensiska dammästerskapet, Scott Tournament of Hearts, i Regina. Den här veckan pågår herrmästerskapet, Labatt Brier, i Winnipeg. Vinnarna av dessa två turneringar kommer då att representera Kanada vid sportens nästa möjlighet att bada i den internationella strålkastaren, 11-nation Ford world curling championship i Kamloops, BC, från 3 till 12 April.
trots curlings ökande ansträngningar att gå globalt – eller åtminstone varhelst det finns en isbit-är det fortfarande övervägande ett kanadensiskt spel. Även om World Curling Federation (WCF) har 32 medlemsländer, från Vitryssland till Nya Zeeland, bor 90 procent av världens curlers i Kanada – cirka 1,2 miljoner av dem. Skottland är andra med 20 000, följt av USA med 15 000 – de flesta längs den kanadensiska gränsen i Wisconsin och Minnesota. I Kanada är curling mer utbredd, med medlemmar i varje provins och territorium som spelar på cirka 1200 klubbar och med de största koncentrationerna på landsbygden. En av 20 kanadensare krullar minst en gång om året. Det antalet ökar dramatiskt i väst, där i Saskatchewan, till exempel, en av fyra invånare krullar. Även många kanadensare som aldrig har plockat upp en kvast är fans. Mer än sex miljoner tittade på curling på TV 1997; den enskilt största händelsen var Brier i Calgary, när 1,44 miljoner kanadensare såg finalen – mer än inställd på NHL-slutspelet, som nådde en topp på 1,36 miljoner tittare.
dessa siffror översätter till Kanadensisk dominans av spelet. Så dominerande, faktiskt, att många kanadensare blev besvikna när Mike Harris laget i Toronto var tvungen att nöja sig med en silvermedalj i Nagano, förlora till den schweiziska truppen. Sandra Schmirlers rink Från Regina gjorde sin nationella plikt och vann guld. I andra internationella tävlingar har Kanada rekord 33 världstitlar. Med oddsen staplade så tungt mot ett land, det är kanske förbryllande att curling någonsin gjort det till OS. Men flera händelser konspirerade i spelets fördel. Inte bara lobbade kanadensiska tjänstemän International Olympic Committee, men WCF kom in på lagen. Från 1990 till 1992 ökade det sitt medlemskap till 28 länder från 17 och uppfyllde därmed IOC-kravet att en sport skulle spelas konkurrenskraftigt i 25 nationer som täcker minst tre kontinenter.
sedan 1988 utvidgade IOC vinterspelen till 16 dagar från 12 – och öppnade betydligt mer tid i sitt TV-schema. Curling har visserligen inte den coola panache av snowboard eller den råa aggressionen av hockey, men det har en viktig faktor till sin fördel: det är TV-vänligt. ”Kameran kan få några väldigt snäva skott, vilket gör det till ett spel av ansikten-och människor identifierar sig med ansikten”, säger Warren Hansen, Vancouver-baserad tävlingsdirektör för Canadian Curling Association (CCA) som har arbetat med CBC och TSN på deras täckning av sporten. ”För det andra är spelarna miked, och du kan höra allt de säger när de diskuterar strategi. Det gör personen hemma i sitt vardagsrum till en del av vad som händer.”
sådana argument visade sig övertygande. Efter att ha uppträtt som en demonstrationssport i Calgary 1988 och i Albertville, Frankrike, 1992, röstade IOC för att tilldela curlingmedaljstatus – och japanska tjänstemän frivilliga att introducera den i Nagano. ”Det är fyra år tidigare än vi förväntade oss”, säger Roy Saintclair, Edinburgh-baserad vice ordförande för WCF, och noterar att curling annars skulle ha gjort sin debut som medaljsport vid Salt Lake City Games 2002. Nu är curling, som alla olympiska sporter, föremål för periodisk granskning.
den olympiska exponeringen kan bara hjälpa sporten-mer än 80 länder Bar curling på TV. De gillade tydligen vad de såg i Danmark. Innan Helena Blach Lavrsens lag vann kvinnors silver-Danmarks första vinter olympiska medalj någonsin-hade landets 550 curlers bara ett isark och spelade de flesta av sina spel på hockeybanor. Nu planerar tjänstemän att bygga två fyra ark curlingbanor i Greater Copenhagen-området, inklusive en i Hvidovre, hem för Lavrsen rink. ”Sedan vi återvände från Japan har nästan alla klubbar haft 100 till 150 samtal från människor som vill försöka curling”, säger Niels Larsen, medlem av WCF: s verkställande utskott. Det är inte allt. Två stora tv-stationer, en stat och en privat, tävlar om att sända VM – en första för dansk TV. Säger Larsen: ”Det är fantastiskt att vara en locktång i Danmark just nu.”
även i Kanada har os hjälpt till att flytta curling mer in i rampljuset. Bernadette McIntyre, ordförande för värdutskottet för 1998 Scott Tournament of Hearts i Regina, säger att folk hade köpt biljetter för att se Schmirler, den regerande världsmästaren, redan innan hennes lag vann i Nagano. ”Entusiasmen höjde sig efter det”, tillägger McIntyre. Schmirlers öppningsdragning den Feb. 22 mot Cathy Trowell i en all-Regina matchup drog 7,346 åskådare-den största publiken någonsin att bevittna ett spel på dammästerskapet. Och även om ett trött Schmirler-lag förlorade i semifinalen, satte turneringen närvarorekord hela veckan. När Alberta ’s Cathy Borst slog Ontario’ s Anne merklinger 7-6 i finalen den 1 mars hade 154 688 åskådare passerat genom Agridomes dörrar.
värd för ett sådant evenemang är mycket arbete för de 850 volontärer som lägger tusentals timmar på allt från arenadekor till att transportera spelarna. Men det finns en payoff. McIntyre säger att intäkterna kommer att delas sex sätt: en aktie kommer att gå till var och en av de fyra klubbarna i värdutskottet, en annan kommer att gå till den lokala curlingföreningen och den sjätte andelen kommer att gå till en välgörenhetsfond som startades efter att turneringen senast hölls i Regina 1982 och främjar curling i staden. Curlers är inte de enda som gynnas när en bonspiel glider in i stan. Turneringen snurrade av cirka 7 miljoner dollar till den lokala ekonomin, eftersom fans från Alberta till Manitoba checkade in på Regina-Hotell, åt på restauranger och köpte souvenirer.
en del av spänningen i OS har också sipprat ner till klubbnivå. I Nova Scotia, till exempel, den ärevördiga Halifax Curling Club hade fallit på svåra tider, så i höstas det intensifieras sin rekrytering av nya medlemmar. Det kompletterade den traditionella oktober öppet hus med en i December tidsinställda att sammanfalla med TV OS curling prövningar i Brandon; en slutlig öppet hus förra veckan kapitaliseras på intresse från OS, liksom denna veckas Brier. Aktivt curlingmedlemskap på Halifax club har fördubblats till över 300 – och general manager Rob Krepps säger att den olympiska bilden hjälpte. ”Erkännandet och acceptansen av curling som en sport var en viktig faktor,” sade Krepps. ”Vissa människor hade ifrågasatt det tidigare, men när du deltar i OS är du en sport.”
OS är dock bara det senaste kapitlet i curlings nästan 500-åriga historia. Det finns fortfarande argument om huruvida spelet härstammar på de frusna dammarna och floderna i de låga länderna i Europa eller i Skottland. Curlingspråket kan spåras tillbaka till dialekter som talas av de flamländska folken i det som nu är Belgien. Stenar, till exempel, kallades ursprungligen ”kuting stones”, medan ”bonspiel” härstammar från bond för league och spel, spel. De tidigaste artefakterna är dock från Skottland, där den äldsta kända stenen hittades med år 1511 huggen i sin sida.
skotska bosättare och soldater som hade tjänat under general James Wolfe förde spelet till Kanada runt 1760. När de inte kunde få lämplig granit för stenarna smälte de kanonkulor. (Curlers i Quebec spelade med ”strykjärn”, som de kallades, fram till 1950-talet.) den första klubben i Kanada, Royal Montreal Curling Club, grundades 1807 av 20 köpmän som krullade på St.Lawrence River. Därifrån spreds spelet genom Ontario till västra Kanada, där Präriebönder med tiden på sina händer på vintern tog det med en passion.
i sin kärna har curling förändrats lite genom åren. Varje lag med fyra personer-ledningen, andra, tredje och hoppa över eller lagkaptenen – växlar omväxlande med motståndarna. Spelarna levererar två 18 kg stenar vardera mot huset, ett tjurögonliknande mål målat i isen. Två sopmaskiner använder kvastar på isen framför den rörliga stenen för att kontrollera dess fart och riktning och hjälpa till att manövrera den dit skipet har indikerat. Ett lag vinner som slutar genom att ha en sten närmast mitten av huset, där tee-line och center-line skär. Att räkna utåt är varje sten värt en enda punkt; räkningen stannar vid ett motståndarlagets sten. Laget med högsta poäng efter åtta slutar i klubbspel, eller 10 slutar i turneringsspel, vinner spelet.
varje era har dock sett stora förändringar i hur spelet spelas. Vid 1900-talet hade de kalla kanadensiska vintrarna drivit de flesta klubbar att bygga inomhusbanor. Det hjälpte till att eliminera snön och oregelbunden is som hade gjort curling mer ett spel av lycka än skicklighet. Inte att en inomhusbana är en garanti för idealiska förhållanden. Galloway Curling Club Med två ark, för en, är känd i hela BC-interiören för en notoriskt krokig körning i isen. Lokalbefolkningen vet att ”spela puckeln”, vilket gör att en sten glider nära knappen i en position som är nästan omöjlig att ta bort. ”Vi har inte mycket av en puckel i år, men rykte är där”, säger klubbens talesman Gary Mitchell. ”Det har varit där i flera år och oavsett vad som görs kan vi inte bli av med det.”
den största förändringen på 1960-talet var övergången från majs-halmkvastar till tryckkvastar. Medan det eliminerade mycket skräp som släppte på isen, innebar det också ett slut på den distinkta ”thwop” som en läderrem i mitten av kvasten gjorde när den slog isen. ”Spelet är mycket tystare nu”, säger 82-årige Vic Brown Från Peterborough, ha., den sista överlevande medlemmen i laget som vann 1952 British Consols Trophy, som Ontario men ’ s championship kallades.
på 1990-talet resulterade Den mest dramatiska förändringen överraskande från en ny regel. I slutet av 1980-talet innebar förbättringar i ice och kompetensnivån för konkurrenskraftiga curlers att takeout-spelet styrde dagen. Ett lag skulle lägga en sten i huset, det andra laget skulle slå ut det och laget med sista rockfördel kunde vinna 1-0. Som en no-hitter i baseball var det den typ av spel som bara en riktigt dedikerad fan kunde njuta av. Och även kanadensare är inte så dedikerade.
för att introducera fler strategi-och finessskott till spelet anpassade WCF-tjänstemän en innovation utvecklad av Russ Howard Från Midland, Ont., en av Kanadas vinnande hoppar. 1991 inrättade de en” fyra-rock, free-guard-zone rule”, där spelare kan stöta, men inte ta ut, de första fyra klipporna i ett visst slut om de spelas mellan hog line och huset. CCA följde med en liten variation tre år senare, en tre-rock regel. Också, spel påskyndades med införandet av en stoppklocka, som i schack. Varje lag har 73 minuter att slutföra ett spel, och den gränsen har upphört med några av de till synes oändliga debatterna om hur man spelar en sten. Curling flyttar också bort från konventet som gjorde det möjligt för det förlorande laget att erkänna när som helst. TV-tittare garanteras nu hela 10 Slutspel i den nationella finalen.
samtidigt skedde förändringar i spelets förpackning. St. Clair Group, ett Toronto-baserat sportmarknadsföringsföretag, kastade om möjligheter när president Tom Murray fick veta att även om CBC och TSN hade bra publik för curling, de hade problem med att locka annonsörer. Efter att ha köpt rättigheterna från CCA till de flesta av de stora turneringarna gick St.Clair-gruppen till Nätverken och köpte sändningstiden. De var sedan tvungna att registrera evenemangssponsorer och TV-annonsörer. Men Murray säger att $ 3,5 miljoner gamble var värt det. ”Curling är en sovande jätte”, säger han. ”Annonsörer har redan många alternativ för att nå stadsbor. Curling, med sin lantliga fanbas, är exceptionell för att nå de mindre marknaderna.”
som med alla sporter ligger curlings framtid inte bara i att hitta nya fans, utan att hitta nya spelare. Det har genererat mycket prat-och lite action, till exempel införandet av halvstora ”små stenar” – om hur man får ungdomar involverade. För tio år sedan, Ray Pavlove, rektor för ett Parry Sound, ha., grundskola, organiserade en bonspiel som lockade 24 lag från åtta skolor. Det har vuxit under åren sedan det reste till olika städer i hela Ontario. Det här året, från februari. 19 till 22 återvände turneringen till Parry Sound. Det lockade 350 barn från 80 grundskolor i Ontario, som tog över de fyra isarken på den lokala Curlingklubben, samt sex lakan på Bobby Orr Community Center, som hade förvandlats från en hockeyhamn till en curlingbana. Pavlove var extatisk på den höga sportsmannaskap som pojkarna och tjejerna visade. ”De spelade utan störningar från vuxna, tränare, domare”, sa han. ”De var bara så fångade i att spela spelet, de skulle komma från isen och fråga,” Vem vann?””
naturligtvis är det den mycket niceness som gör de som föredrar sin sport mer testosteronladdade så avvisande av curling. Och bildmässigt hjälper det inte att vissa vuxna curlers arbetar hårdare för att utveckla en ölmage efteråt än de någonsin arbetar på isen. I en pre-olympisk tidningsartikel förklarade en amerikansk författare att curling har ett” karisma problem ” eftersom det är för Kanadensiskt. Men papiljotter är en lättsam mycket och de svarar sällan aggressivt. Istället ler de bara och föreslår att alla som tycker att det är lätt bara ska komma ut och prova det. ”Många människor som inte vet någonting om det tycker att det är lite löjligt”, säger Montreal skip Myrna Southam. ”De förstår inte spelet.”Curlers kommer att höja en kvast – eller en flaska-till det.
Macleans 16 mars 1998