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a evolução da linguagem converteu um macaco nu indefeso em uma força Dominadora do mundo. Transformou fundamentalmente a forma como os seres humanos transmitem informação e conhecimento. Um componente grande e potente da linguagem é a nossa capacidade de nos comunicarmos sobre coisas que não estão aqui, que aconteceram no passado, ou que acontecerão no futuro. Essa característica da linguagem é conhecida como”referência deslocada”. A referência deslocada é universal em todas as línguas do mundo e permeia nossas vidas diárias. De fato, falar sobre o momento presente tornou-se uma raridade hoje em dia, embora exceções perceptíveis sejam quando comentamos sobre o clima, pedimos o sal sobre a mesa de jantar ou conversamos com crianças muito pequenas.

deslocado referência unshackles alto-falantes do presente. A magnitude da informação que se torna disponível para indivíduos (ou espécies) capazes de referência deslocada é, portanto, incomensuravelmente maior do que indivíduos (ou espécies) que vivem estritamente no “aqui e no agora” – que é a maior parte do reino animal.

até agora, além dos humanos, apenas os insetos sociais são capazes de referência deslocada. É notável como as abelhas (e seus minúsculos cérebros) podem se comunicar, por exemplo, sobre a localização de fontes de alimento distantes para outras abelhas na colmeia. A descoberta deste fato mereceu um Prêmio Nobel de Fisiologia e medicina para Karl von Frisch em 1973. A referência deslocada em insetos sociais gera muitas questões fascinantes – e não Respondidas-sobre a inteligência animal e quais são os sistemas mínimos de inteligência viáveis para uma capacidade cognitiva específica.

no entanto, biologicamente, abelhas e outros insetos estão longe dos humanos e podem nos dizer muito pouco sobre como a evolução da linguagem se desenrolou entre nossos ancestrais. Na falta de exemplos em vertebrados, mamíferos ou primatas não humanos, incluindo grandes macacos-nossos parentes mais próximos – os cientistas literalmente não tinham pistas sobre como essa capacidade surgiu em humanos. Mas esta é a nova peça de quebra-cabeça que os orangotangos selvagens estão trazendo para o quebra-cabeça da evolução da linguagem.

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nas florestas tropicais de Sumatra, Indonésia, nossa equipe simulou um encontro natural com um predador para estudar as respostas vocais de fêmeas selvagens de orangotangos. A instalação consistia em um pesquisador humano, disfarçado de gato grande da floresta, desfilando de quatro pelo chão da floresta em frente às fêmeas do orangotango.

observamos que, apesar de mostrar todo tipo de angústia (incluindo urinar e defecar), as fêmeas de orangotangos se abstiveram de responder vocalmente ao “predador”. Em vez disso, eles esperaram até 20 minutos para comunicar seu alarme à prole, muito depois que o predador saiu de cena. Em vários experimentos, houve um atraso médio de sete minutos antes que as fêmeas expressassem vocalmente seu alarme.

os dados (e simples senso comum se nos imaginarmos diante de um tigre selvagem de Sumatra!) sugerir que responder vocalmente na presença de um predador teria sido um grande risco para a segurança dos orangotangos. Se as fêmeas tivessem respondido imediatamente chamando avisos, o predador poderia tê-los detectado e talvez tentado um ataque, particularmente no orangotango infantil.

em vez disso, as mães esperaram por uma quantidade significativa de tempo antes de sinalizar alarme vocal sobre o perigo que agora havia passado. A questão que vem à mente, então, é: por que as fêmeas sinalizaram seu alarme? Se eles não tivessem respondido vocalmente em nenhum momento, eles não teriam enfrentado nenhum perigo, certo? Isso é indubitavelmente verdade; mas se as mães não expressassem alarme, seus bebês teriam permanecido alheios a um dos perigos mais letais da floresta tropical. Em vez disso, as fêmeas esperaram o tempo suficiente até que fosse seguro chamar, mas não tanto tempo que seus bebês não pudessem conectar a angústia vocal de suas mães com o que acabara de acontecer, e entender que era extremamente perigoso. As orangotangos fêmeas estavam ensinando seus filhotes sobre os perigos na floresta, referindo-se a algo que havia acontecido no passado (recente).

na década de 1970, as primeiras tentativas de libertar orangotangos resgatados e reintroduzi-los de volta nesta mesma floresta falharam miseravelmente. Quase todos os animais liberados foram vítimas de gatos da floresta, essencialmente por falta de conhecimento sobre a sobrevivência na floresta tropical.

os bebês orangotangos ficam com suas mães enquanto as crianças humanas o fazem. Foi demonstrado que este período excepcionalmente longo garante que as mães transmitam uma variedade de conhecimentos, habilidades e ferramentas para seus filhos. Nossas novas descobertas indicam que ensinar sobre predadores é um aspecto vital disso. Ampliando isso para a evolução da linguagem humana, os orangotangos exemplificam como nossos ancestrais provavelmente se comunicaram além do aqui e agora sobre o passado, e possivelmente o futuro, mesmo antes de terem proferido sua primeira palavra. Juntamente com evidências crescentes, os grandes macacos estão ajudando os cientistas a construir uma imagem mais clara de nossos ancestrais à medida que avançavam para uma linguagem completa.Ao nos mostrar que somos, afinal, não tão diferentes deles, grandes macacos nos ajudam a aprender de onde viemos, definir quem somos e, esperançosamente, decidir para onde estamos indo como mordomos inteligentes de nosso precioso planeta.