• Articles
• admin

de evolutie van de taal veranderde een weerloze naakte aap in een wereld overheersende kracht. Het veranderde fundamenteel hoe mensen informatie en kennis overdragen. Een groot en krachtig onderdeel van taal is ons vermogen om te communiceren over dingen die er niet zijn, die in het verleden zijn gebeurd, of die in de toekomst zullen gebeuren. Dit kenmerk van taal staat bekend als”displaced reference”. Displaced reference is universeel in alle talen van de wereld en doordringt ons dagelijks leven. In feite is spreken over het huidige moment tegenwoordig een zeldzaamheid geworden, hoewel merkbare uitzonderingen zijn wanneer we commentaar geven over het weer, vragen om het zout over de eettafel, of praten met zeer jonge kinderen.

Displaced reference maakt luidsprekers uit het heden los. De omvang van de informatie die beschikbaar komt voor individuen (of soorten) die in staat zijn om verplaatste referentie te gebruiken, is daarom onmetelijk groter dan individuen (of soorten) die strikt in “het hier en het nu” leven – wat het grootste deel van het dierenrijk is.

tot nu toe zijn, behalve de mens, alleen sociale insecten in staat om verplaatste referentie. Het is opmerkelijk hoe honingbijen (en hun kleine hersenen) bijvoorbeeld kunnen communiceren over de locatie van verre voedselbronnen met andere bijen in de Bijenkorf. De ontdekking van dit feit verdiende een Nobelprijs voor Fysiologie en geneeskunde voor Karl von Frisch in 1973. Displaced reference in sociale insecten brengt vele fascinerende – en onbeantwoorde – vragen voort over dierlijke intelligentie en wat de minimale levensvatbare intelligentiesystemen voor een bepaalde cognitieve capaciteit zijn.

biologisch gezien staan bijen en andere insecten ver van de mens af en kunnen ze ons weinig vertellen over hoe taalevolutie zich onder onze voorouders heeft afgespeeld. Bij gebrek aan voorbeelden bij gewervelde dieren, zoogdieren of niet-menselijke primaten, inclusief mensapen – onze naaste verwanten – hadden wetenschappers letterlijk geen aanwijzingen over hoe deze capaciteit bij mensen tot stand kwam. Maar dit is het nieuwe puzzelstukje dat wilde orang-oetans brengen naar de puzzel van taalevolutie.

de ontbrekende schakel?

in de laaggebergte regenwouden van Sumatra, Indonesië, simuleerde ons team een natuurlijke ontmoeting met een roofdier om de vocale reacties van wilde orang-oetan vrouwtjes te bestuderen. De set-up bestond uit een menselijke onderzoeker, vermomd als een bos grote kat, paraderen op handen en voeten over de bosbodem voor de orang-oetan vrouwtjes.

we merkten op dat de orang-oetan-wijfjes, ondanks het feit dat ze allerlei leed vertoonden (waaronder urineren en poepen), niet vocaal reageerden op de “predator”. In plaats daarvan wachtten ze tot 20 minuten om hun alarm over te brengen aan hun nakomelingen, lang nadat het roofdier de plek had verlaten. Over verschillende experimenten was er een gemiddelde vertraging van zeven minuten voordat de vrouwtjes vocaal hun alarm uitte.

de gegevens (en eenvoudig gezond verstand als we ons voorstellen dat we geconfronteerd worden met een wilde Sumatraanse tijger!) suggereren dat vocaal reageren in de aanwezigheid van een roofdier een enorm risico zou zijn geweest voor de veiligheid van de orang-oetans. Als de vrouwtjes onmiddellijk hadden gereageerd door waarschuwingen uit te roepen, had het roofdier ze kunnen detecteren en misschien een aanval kunnen proberen, vooral op de baby orang-oetans.

in plaats daarvan wachtten de moeders een aanzienlijke tijd voordat ze hun stem lieten horen over het gevaar dat nu voorbij was. De vraag die mij dan te binnen schiet, is: waarom hebben de wijfjes überhaupt alarm geslagen? Als ze op geen enkel moment vocaal hadden gereageerd, zouden ze helemaal geen gevaar hebben gezien, toch? Dat is ongetwijfeld waar; maar als de moeders geen alarm hadden gegeven, zouden hun kinderen zich niet bewust zijn geweest van een van de meest dodelijke gevaren in het regenwoud. In plaats daarvan wachtten de vrouwtjes lang genoeg tot het veilig was om te roepen, maar niet zo lang dat hun baby ‘ s het stemgeluid van hun moeder niet konden verbinden met wat er net was gebeurd, en begrijpen dat het extreem gevaarlijk was. De vrouwelijke orang-oetans leerden hun jongen over de gevaren in het bos door te verwijzen naar iets dat in het (recente) verleden was gebeurd.

in de jaren zeventig faalden vroege pogingen om geredde orang-oetans vrij te laten en terug te brengen in hetzelfde bos. Bijna alle vrijgelaten dieren vielen ten prooi aan boskatten, voornamelijk door gebrek aan kennis over overleven in het regenwoud. Orang-oetan-zuigelingen blijven bij hun moeder zolang als menselijke kinderen dat doen. Het is aangetoond dat deze uitzonderlijk lange periode ervoor zorgt dat moeders een verscheidenheid aan kennis, vaardigheden en instrumenten doorgeven aan hun nakomelingen. Onze nieuwe bevindingen geven aan dat onderwijs over roofdieren een essentieel aspect hiervan is. Als we dit uitbreiden naar de evolutie van de menselijke taal, illustreren orang-oetans hoe onze voorouders waarschijnlijk voorbij het hier-en-nu communiceerden over het verleden, en mogelijk de toekomst, zelfs voordat ze hun eerste woord hadden geuit. Samen met steeds meer bewijs, helpen mensapen wetenschappers om een duidelijker beeld te krijgen van onze oude voorouders toen ze naar een volwaardige taal gingen.Door ons te laten zien dat we niet zo verschillend zijn van hen, helpen mensapen ons te leren waar we vandaan komen, te bepalen wie we zijn en, hopelijk, te beslissen waar we heen gaan als intelligente rentmeesters van onze kostbare planeet.