het zal niet lang meer duren voordat al onze kunststoffen afkomstig zijn van planten in plaats van olie
gedurende meer dan tien jaar zijn bioplastics in wezen een gigantisch laboratoriumexperiment geweest. Kunststoffen gemaakt van planten houden veel belofte, gezien het feit dat de meeste consumenten plastic op de markt vandaag is afgeleid van aardolie—die we veel liever in de grond houden. Sommige bioplastics zijn zelfs omgezet in vuilniszakken, flessen, en rietjes beschikbaar voor aankoop door elk bedrijf of individu die ze zoeken. Toch is slechts 2% van ‘ s werelds 300 miljoen ton plastic productie afkomstig van fabrieken, volgens Lux Research.
maar nu dalen de prijzen voor bioplastics tot die van conventionele kunststoffen en zijn fabrikanten eindelijk klaar om aardolie te vervangen door fabrieken. Het resultaat is dat het grootste deel van de verwachte verdubbeling (pdf) van de wereldwijde plastische productie in de komende 20 jaar uit fabrieken zou kunnen komen.
“multinationals zijn nu de belangrijkste drijvende kracht achter het commercialiseren van biogebaseerde producten”, schrijft Victor Oh, een bio-materials analist bij Lux Research per e-mail. In September kondigde de meubelgigant Ikea aan dat het verschuift naar ” hernieuwbare, biogebaseerde materialen;”het is van plan om volgend jaar zijn eerste proof-of-concept bioplastic product te lanceren in samenwerking met chemische raffinaderij Neste. Verpakkingsbedrijf TetraPak zal eind 2016 100 miljoen van zijn eerste volledig biologisch verkregen kartons, Tetra Rex, uitrollen met als doel al zijn producten uiteindelijk 100% hernieuwbaar te maken. Coca-Cola Company kondigde een 100% bioplastische versie van haar “PlantBottle” na de productie van 35 miljard flessen met behulp van een 30% bio-gebaseerde plastic sinds 2009. De prijs maakt het allemaal mogelijk, zegt Mike Hamilton, CEO van Renmatix, een ontwikkelaar van biomassaalternatieven voor aardolie. De kosten van sommige next-generation bioplastics zijn nu zelfs met die afgeleid van olie —een mijlpaal Renmatix zegt dat het kan voldoen, zelfs bij de huidige olieprijs van ongeveer $50 per vat (andere bedrijven hebben gezegd dat hun break-even cijfer is dichter bij $130, een prijs voor het laatst gezien in 2008). Hun technologie is het aantrekken van dollars uit fossiele brandstof zwaargewichten: Renmatix zegt dat het onlangs deals heeft gesloten met de Franse energiegigant Total en het chemische bedrijf BASF om meer dan een miljoen ton bioraffinagecapaciteit te reserveren voor gebruik bij het omzetten van bomen in kunststoffen en brandstof. Renmatix haalde ook $14 miljoen van investeerders onder leiding van Bill Gates voor zijn eerste commerciële bioraffinage; Gates heeft gezegd dat hij de ontwikkeling van deze infrastructuur ziet als een cruciaal onderdeel van de inspanning om de industriële sector koolstofvrij te maken.
de belangrijkste doorbraak voor bioplastics was de technologie om suikers goedkoop te extraheren uit cellulosebiomassa van lage kwaliteit in plaats van voedselgewassen. Eerste generatie bioplastics in de jaren 1990 gebruikt maïs, suiker, en andere voedselgewassen als grondstoffen. Het proces was duur en verhoogde voedselprijzen door eetbare gewassen om te buigen. In plaats daarvan zochten wetenschappers een nieuwe aanpak met behulp van houtachtige biomassa van lage kwaliteit uit landbouwresiduen, boomafval en grassen. Deze methode lost suikers op uit natuurlijke plantaardige polymeren zoals cellulose en lignine met sterk verwarmd en onder druk gezet water, waarbij voedselgewassen volledig worden vermeden. Dat is de basis voor technologie die nu wordt gecommercialiseerd door bedrijven zoals Renmatix, Natureworks en Metabolix.
maar het kan nog steeds niet op duurzame wijze de 8% van de wereldwijde olieproductie vervangen die nu wordt besteed aan de productie van kunststoffen. Terwijl vruchtensapafval, rioolwater, algen, pijnbomen en stro (pdf) veelbelovende bronnen van bioplastics zijn, heeft niemand wereldwijd commerciële biogebaseerde polymeren gemaakt.”De realiteit is dat dit niet bestaat vandaag, “Renmatix’ S Hamilton schreef per e-mail. “Hoe snel we die basis en hoeveelheid materialen kunnen laten groeien, in vergelijking met hoe snel populaties groeien en de intensiteit van de vraag naar producten, zal een aanzienlijke beperking zijn.”
de Zoekinspanningen zullen de komende jaren waarschijnlijk dringender toenemen, nu de markten en regeringen in de VS en Europa het signaal geven dat het tijd is om te beginnen met het uitfaseren van conventioneel plastic. Frankrijk heeft onlangs niet-biologisch afbreekbaar plastic bestek, borden en bekers verboden. Ten minste tien grote Amerikaanse steden hebben nul afval doelen vastgesteld, en verbod op plastic zakken en ander afval vermenigvuldigen. Wereldwijd hebben de Paris climate talks bedrijven zich ertoe verbonden om nieuwe industriële toeleveringsketens te vinden die onafhankelijk zijn van fossiele brandstoffen. Zodra de juiste materialen zijn gevonden, zeggen onderzoekers (pdf), zou meer dan 90% van de hedendaagse kunststoffen ooit bioplastics kunnen worden.