• Articles
• admin

Curling: Special Report

Sean O ‘ Hare is een beetje nerveus als hij door de ramen van de Fort Simpson Curling Club staart naar de actie op het ijs hieronder. Het is duidelijk dat hij probeert te achterhalen wat precies de mensen doen met de rotsen en bezems. Wat nogal verrassend is gezien het feit dat O ‘ Hare de clubvoorzitter is. Een inwoner van Sault Ste. Marie, Ont. de 28-jarige verhuisde vorige zomer naar de Northwest Territories om les te geven op de Fort Simpson high school. In de hoop om betrokken te raken in zijn nieuwe gemeenschap, woonde hij een curling club vergadering – en eindigde in het kantoor. “Iedereen krijgt een kick van het feit dat ik niets weet over de sport die ik vertegenwoordig,” zegt hij. “Mijn eerste paar rotsen waren somber – ik vrij veel geliquideerd op mijn gezicht.”Toch zegt O’ Hare dat hij het gemakkelijker heeft gevonden om curling op te nemen in het noordelijke dorp van 1200 dan hij zou hebben in zijn geboortestad, waar de meeste van zijn vrienden leerden als kinderen. “De mensen die ik kende in de Sault waren zo competitief dat het niet zo was dat ik op mijn 20ste met hen kon beginnen curling”, voegt hij toe. Maar concurrentie is niet het punt, zegt Fort Simpson brandweercommandant en krultang Pat Rowe. “Curling breekt de winter, dat is zeker,” zegt hij. “Het is leuk om minstens een keer per week met een groep uit te gaan en te klagen over de kou en van iedereen te horen hoe het met de Gemeenschap gaat.”

voor veel krulspelden heeft Rowe ongetwijfeld gelijk: moordende competitie is niet de belangrijkste reden om te spelen – sociaal zijn wel. Immers, in hoeveel andere sporten suggereert etiquette teams handen schudden voor en na een wedstrijd? Of kopen de winnaars de eerste ronde terwijl de teams de wedstrijd in het clubhuis herleven? Dergelijke subtiliteiten maken deel uit van wat curling uniek maakt – en geeft sommige sport junkies de kriebels. Curling is gewoon sjoelen op ijs, ze jibe, en krulspelden zijn nauwelijks atleten. Of zo glimlachten Amerikaanse commentatoren vorige maand op de Olympische Spelen van Nagano, waar curling zijn debuut maakte als een medaille – evenement-en Canada nam twee van hen mee naar huis. Aan de mix van meestal hectische, high-speed Olympische sporten, curling toegevoegd vriendelijke familietarief, met een uitgesproken Canadese smaak. Een beetje ironie.: druk van corporate sponsors en TV-netwerken, evenals verbeteringen in ijstechnologie, hebben het spel in de afgelopen jaren slicker en sneller gemaakt-ten minste door curlingstandaarden.

en curling officials en fans zijn vastbesloten om het momentum voort te zetten dat wordt gegenereerd door wat misschien wel het grootste jaar ooit van de sport is. Slechts zes dagen nadat curling eindigde op de Nagano Games, opende het Canadian women ‘ s championship, het Scott Tournament of Hearts, in Regina. Deze week gaat het herenkampioenschap, de Labatt Brier, van start in Winnipeg. De winnaars van deze twee toernooien zullen dan Canada vertegenwoordigen bij de volgende gelegenheid van de sport om zich te koesteren in de internationale schijnwerpers, de 11-nation Ford world curling championship in Kamloops, B. C., van 3 tot 12 April.Ondanks de toenemende inspanningen van curling om wereldwijd te gaan – of in ieder geval overal waar er ijs is – is het nog steeds voornamelijk een Canadees spel. Hoewel de World Curling Federation (BWF) 32 landen telt, van Wit – Rusland tot Nieuw-Zeeland, woont 90 procent van de krulspelden ter wereld in Canada-ongeveer 1,2 miljoen van hen. Schotland is tweede met 20.000, gevolgd door de Verenigde Staten met 15.000 – de meeste langs de Canadese grens in Wisconsin en Minnesota. In Canada is curling meer wijdverbreid, met leden in elke provincie en gebied spelen in ongeveer 1200 clubs, en met de grootste concentraties in landelijke gebieden. Eén op de 20 Canadezen krult minstens één keer per jaar. Dat aantal neemt dramatisch toe in het Westen, waar in Saskatchewan bijvoorbeeld een op de vier inwoners krult. Zelfs veel Canadezen die nog nooit een bezem hebben opgepakt zijn fans. Meer dan zes miljoen keken curling op TV in 1997; het grootste evenement was de Brier in Calgary, toen 1,44 miljoen Canadezen zagen de finale – meer dan afgestemd op de NHL Play-offs, die piekte op 1,36 miljoen kijkers.

deze getallen vertalen zich in Canadese dominantie van het spel. Zo dominant, in feite, dat veel Canadezen waren teleurgesteld toen de Mike Harris team van Toronto moest genoegen nemen met een zilveren medaille in Nagano, verliezen van de Zwitserse ploeg. Sandra Schmirler ‘ s ijsbaan Uit Regina deed zijn nationale plicht en won goud. In andere internationale wedstrijden heeft Canada een record van 33 wereldtitels. Met de kansen zo zwaar gestapeld naar één land, is het misschien verbijsterend dat curling ooit de Olympische Spelen heeft gehaald. Maar verschillende gebeurtenissen spanden samen in het voordeel van het spel. Niet alleen lobbyden Canadese ambtenaren bij het Internationaal Olympisch Comité, maar ook de BWF deed mee. Van 1990 tot 1992 breidde het zijn lidmaatschap uit tot 28 landen van 17, waardoor het voldeed aan de IOC-eis dat een sport competitief gespeeld moet worden in 25 landen die minstens drie continenten beslaan.In 1988 breidde het IOC de Winterspelen uit naar 16 dagen, van 12 dagen, en opende het aanzienlijk meer tijd in zijn TV-programma. Curling heeft weliswaar niet het koele panache van snowboarden of de rauwe agressie van hockey, maar het heeft wel een belangrijke factor in zijn voordeel: het is TV-vriendelijk. “De camera kan een aantal zeer strakke foto’ s, waardoor het een spel van gezichten – en mensen identificeren met gezichten, ” zegt Warren Hansen, Vancouver-based director of competities voor de Canadian Curling Association (CCA) die heeft gewerkt met CBC en TSN op hun verslaggeving van de sport. “Ten tweede, de spelers zijn miked, en je kunt horen alles wat ze zeggen als ze strategie te bespreken. Dat maakt de persoon thuis in de woonkamer deel uit van wat er aan de hand is.”

dergelijke argumenten bleken overtuigend. Na het verschijnen als demonstratiesport in Calgary in 1988 en in Albertville, Frankrijk, in 1992, stemde het IOC voor de toekenning van de curling medal status – en Japanse ambtenaren vrijwillig om het te introduceren in Nagano. “Dat is vier jaar eerder dan we hadden verwacht”, zegt Roy Saintclair, in Edinburgh gevestigde vice-president van de BWF, merkt op dat curling anders zijn debuut zou hebben gemaakt als medal sport op de Salt Lake City Games in 2002. Curling, zoals alle Olympische sporten, is onderworpen aan periodieke herziening.

de Olympische blootstelling kan de sport alleen maar helpen – meer dan 80 landen droegen curling op TV. Ze vonden het blijkbaar leuk wat ze in Denemarken zagen. Voordat Helena Blach Lavrsen ‘ s team het vrouwenzilver won – de eerste Olympische wintermedaille ooit in Denemarken – hadden de 550 krulspelden van het land slechts één vel ijs en speelden de meeste van hun wedstrijden op ijshockeybanen. Nu, ambtenaren van plan om twee vier-vel curling banen in de greater Kopenhagen gebied te bouwen, waaronder een in Hvidovre, de thuisbasis van de lavrsen ijsbaan. “Sinds we terug zijn uit Japan, hebben bijna alle clubs 100 tot 150 telefoontjes gehad van mensen die curling wilden proberen”, zegt Niels Larsen, lid van het Uitvoerend Comité van de BWF. Dat is niet alles. Twee grote TV-stations, een staat en een particulier, strijden om het WK uit te zenden – een primeur voor de Deense TV. Larsen: “het is geweldig om nu krultang te zijn in Denemarken.”

zelfs in Canada hebben de Olympische Spelen curling meer in de schijnwerpers gezet. Bernadette McIntyre, voorzitter van het gastcomité van de 1998 Scott Tournament of Hearts in Regina, zegt dat mensen kaartjes hadden gekocht om Schmirler, de regerend wereldkampioen, te zien, nog voordat haar team won in Nagano. “Enthousiasme omhooggeschoten daarna,” voegt McIntyre. Schmirler ‘ s opening loting op Feb. 22 tegen Cathy Trowell in een all-Regina matchup trok 7.346 toeschouwers-de grootste menigte ooit getuige van een wedstrijd op het Women ‘ s championship. En hoewel een vermoeide Schmirler team verloor in de halve finale, het toernooi set aanwezigheid records de hele week. Tegen de tijd dat Alberta ’s Cathy Borst Ontario’ s Anne Merklinger met 7-6 versloeg in de finale van 1 maart, waren 154.688 toeschouwers door de Agridome ‘ s deuren gegaan.

het organiseren van een dergelijk evenement is een hoop werk voor de 850 vrijwilligers die duizenden uren besteden aan alles, van arena decor tot het vervoeren van de spelers. Maar er is een uitbetaling. McIntyre zegt opbrengst zal worden verdeeld zes manieren: een aandeel zal gaan naar elk van de vier clubs op het gastcomité, een ander zal gaan naar de lokale curling association, en het zesde aandeel zal gaan naar een liefdadigheidsfonds, die werd gestart nadat het toernooi werd voor het laatst gehouden in Regina in 1982, en bevordert curling in de stad. Krulspelden zijn niet de enige die er baat bij hebben als een bonspiel de stad in glijdt. Het toernooi spinde zo ‘ n $7 miljoen in de lokale economie, toen fans van Alberta tot Manitoba in Regina hotels incheckten, in restaurants aten en souvenirs kochten.

een deel van de opwinding van de Olympische Spelen is ook teruggedrongen tot het niveau van de club. In Nova Scotia bijvoorbeeld was de eerbiedwaardige Halifax Curling Club in moeilijke tijden gevallen, dus vorig najaar heeft ze haar rekrutering van nieuwe leden opgevoerd. Het vulde de traditionele oktober open huis met een in December getimed om samen te vallen met de televisie uitgezonden Olympische curling trials in Brandon; een laatste open huis vorige week geprofiteerd van de rente gegenereerd door de Olympische Spelen, evenals deze week Brier. Het actieve curling-lidmaatschap bij de Halifax club is verdubbeld naar meer dan 300 – en general manager Rob Krepps zegt dat het Olympische imago heeft geholpen. “De erkenning en aanvaarding van curling als een sport was een belangrijke factor,” Krepps zei. “Sommige mensen hadden dat in het verleden in twijfel getrokken, maar als je deelneemt aan de Olympische Spelen, ben je een sport.”

de Olympische Spelen zijn echter slechts het laatste hoofdstuk in de bijna 500-jarige geschiedenis van curling. Er is nog steeds discussie over de vraag of het spel is ontstaan op de bevroren vijvers en rivieren van de Lage Landen van Europa of in Schotland. De taal van curling is terug te voeren op dialecten gesproken door de Vlaamse volkeren van wat nu België is. Stenen, bijvoorbeeld, werden oorspronkelijk genoemd “kuting stones, “terwijl” bonspiel ” is afgeleid van bond voor league, en spel, Spel. De vroegste artefacten, echter, komen uit Schotland, waar de oudste bekende steen werd gevonden met het jaar 1511 gesneden in de zijkant.Schotse kolonisten en soldaten die onder generaal James Wolfe hadden gediend, brachten het spel rond 1760 naar Canada. Toen ze geen geschikt graniet voor de stenen konden krijgen, smolten ze kanonskogels. De eerste club in Canada, De Royal Montreal Curling Club, werd opgericht in 1807 door 20 handelaren die krullen op de St. Lawrence River. Van daaruit verspreidde het spel zich door Ontario naar West-Canada, waar Prairieboeren met vrije tijd in de winter het met passie op zich namen.

in de kern is curling in de loop der jaren weinig veranderd. Elk vier-persoons team-de leiding, tweede, derde en skip, of team captain-beurtelings afwisselend met de tegenstander team. De spelers leveren elk twee stenen van 18 kg naar het huis, een schietschijf die in het ijs is geschilderd. Twee veegmachines gebruiken bezems op het ijs voor de bewegende steen om het momentum en de richting te controleren en te helpen manoeuvreren naar de plek waar de skip heeft aangegeven. Een team wint dat einde door een steen te hebben die het dichtst bij het midden van het huis ligt, waar de tee-lijn en de middenlijn elkaar kruisen. Naar buiten tellen is elke steen één punt waard; het tellen stopt bij de steen van een tegenstander. Het team met de hoogste score na acht einden in clubspel, of 10 einden in toernooispel, wint het spel.

elk tijdperk heeft echter grote veranderingen gezien in de manier waarop het spel wordt gespeeld. In de jaren 1900 hadden de koude Canadese winters de meeste clubs ertoe aangezet om binnenbanen te bouwen. Dat hielp bij het elimineren van de sneeuw en onregelmatig ijs dat curling meer een spel van geluk dan vaardigheid had gemaakt. Niet dat een overdekte ijsbaan een garantie is voor ideale omstandigheden. De twee-vel Galloway Curling Club, voor een, is bekend in het hele B. C. interieur voor een notoir kromme run in het ijs. Locals weten dat ze “de bult spelen”, waardoor een steen dicht bij de knop glijdt in een positie die bijna onmogelijk te verwijderen is. “We hebben niet veel van een bochel dit jaar, maar de reputatie is er,” zegt Club woordvoerder Gary Mitchell. “Het is er al jaren en het maakt niet uit wat er gedaan wordt, we kunnen er niet van af komen.”

de grootste verandering in de jaren zestig was de overgang van mais-stro bezems naar push bezems. Terwijl dat geëlimineerd veel puin laten vallen op het ijs, het betekende ook een einde aan de kenmerkende “thwop” dat een lederen strop in het midden van de bezem gemaakt als het sloeg het ijs. “Het spel is nu veel rustiger”, zegt de 82-jarige Vic Brown van Peterborough, Ont. in 1952 won hij de British Consols Trophy, het Ontario men ‘ s championship.In de jaren negentig was de meest dramatische verandering verrassend het gevolg van een nieuwe regel. Tegen het einde van de jaren 1980, verbeteringen in het ijs en het vaardigheidsniveau van concurrerende krulspelden betekende dat de take-out spel regeerde de dag. Een team zou een steen in het huis zetten, het andere team zou het knock-out slaan, en het team met last-rock voordeel kon met 1-0 winnen. Zoals een no-hitter in honkbal, het was het soort spel dat alleen een echte toegewijde fan kon genieten. En zelfs Canadezen zijn niet zo toegewijd.

om meer strategie en finesse shots in het spel te introduceren, pasten BWF officials een innovatie aan die werd ontwikkeld door Russ Howard van Midland, Ont. een van Canada ‘ s beste skips. In 1991 stelden ze een “four-rock, free-guard-zone rule” in, waarin spelers de eerste vier rotsen van een bepaald einde mogen stoten, maar niet uitnemen als ze tussen de hog line en het huis worden gespeeld. De CCA volgde met een lichte variatie drie jaar later, een drie-rock regel. Ook werden de wedstrijden versneld met de introductie van een stopklok, zoals in schaken. Elk team heeft 73 minuten om een spel te voltooien, en die limiet heeft een einde gemaakt aan een aantal van de schijnbaar eindeloze debatten over hoe je een rock speelt. Curling is ook weg te gaan van de conventie die het verliezende team toegestaan om toe te geven op elk moment. TV-kijkers zijn nu gegarandeerd de volledige 10 einden van het spel in de nationale finale.

tegelijkertijd waren er veranderingen aan de gang in de verpakking van het spel. De St. Clair Group, een in Toronto gevestigde sport marketing bedrijf, was casting over voor kansen toen president Tom Murray geleerd dat hoewel de CBC en TSN had een goed publiek voor curling, ze hadden moeite met het aantrekken van adverteerders. Na het kopen van de rechten van CCA voor de meeste van de grote toernooien, de St.Clair groep ging naar de netwerken en kocht de zendtijd. Vervolgens moesten ze zich aanmelden voor het evenement sponsors en TV-adverteerders. Maar Murray zegt dat de $ 3,5 miljoen gok het waard was. “Curling is een slapende reus,” zegt hij. “Adverteerders hebben al genoeg mogelijkheden om stadsbewoners te bereiken. Curling, met zijn landelijke fans, is uitzonderlijk in het bereiken van de kleinere markten.”

zoals bij elke sport ligt de toekomst van curling niet alleen in het vinden van nieuwe fans, maar ook in het vinden van nieuwe spelers. Dat heeft geleid tot veel gepraat – en enige actie, zoals de introductie van halfgrote “kleine stenen”-over hoe jongeren erbij betrokken kunnen worden. Tien jaar geleden, Ray Pavlove, hoofd van een Parry Sound, Ont., basisschool, organiseerde een bonspiel dat 24 teams van acht scholen trok. Het is gegroeid in de jaren sindsdien als het reisde naar verschillende steden in Ontario. Dit jaar, vanaf februari. 19 tegen 22, het toernooi keerde terug naar Parry Sound. Het trok 350 kinderen van 80 Ontario basisscholen, die nam de vier vellen ijs in de lokale curling club, evenals zes vellen in het Bobby Orr Community Centre, die was getransformeerd van een hockey haven naar een curling Baan. Pavlove was extatisch op het hoge niveau van sportiviteit de jongens en meisjes tentoongesteld. “Ze speelden zonder tussenkomst van volwassenen, coaches, scheidsrechters,” zei hij. “Ze waren zo verstrikt in het spelen van het spel, ze kwamen van het ijs en vroegen,’ Wie won?””

natuurlijk is het die vriendelijkheid die degenen die hun sport meer testosteron-geladen maakt zo afwijzend van curling. En beeldbepalend helpt het niet dat sommige volwassen krulspelden achteraf harder werken aan het ontwikkelen van een bierbuik dan ze ooit op het ijs werken. In een pre-Olympisch tijdschriftartikel verklaarde een Amerikaanse schrijver dat curling een “charismaprobleem” heeft omdat het te Canadees is. Maar krulspelden zijn een gemakkelijke lot en ze zelden agressief antwoorden. In plaats daarvan, ze gewoon glimlachen en suggereren dat iedereen die denkt dat het gemakkelijk is moet gewoon komen en probeer het. “Veel mensen die er niets van weten vinden het belachelijk”, zegt Montreal skip Myrna Southam. “Ze begrijpen het spel niet.”Krulspelden zullen daar een bezem – of een fles – op heffen.

Maclean ‘ s 16 maart 1998