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Il Sahara, il deserto più grande del mondo, che si estende per oltre 3,5 milioni di miglia quadrate, è cresciuto del 10% nel secolo scorso a causa di una combinazione di variazioni climatiche naturali e riscaldamento globale, secondo una nuova ricerca pubblicata sul Journal of Climate.
La maggior parte dell’espansione è avvenuta a sud, durante i mesi estivi storicamente piovosi, con i confini del Sahara che si avvicinano alle aree agricole in Sudan, Ciad e Mauritania. L’espansione verso nord del Sahara è avvenuta in gran parte durante i mesi invernali, ha rilevato lo studio.
“La prospettiva annuale non è molto informativa per la pianificazione delle risorse idriche, per lo sviluppo agricolo”, ha detto a E& E News il coautore dello studio Sumant Nigam, scienziato del clima presso l’Università del Maryland. L’informazione più importante è ciò che sta accadendo durante la “stagione estiva agricola sensibile”, ha detto.
La crescita del Sahara, in particolare verso sud, è stata influenzata dall’oscillazione multidecadale atlantica, un ciclo climatico naturale che cambia l’Oceano Atlantico da fasi calde a fredde ogni 60-80 anni e può influenzare i modelli di precipitazioni in gran parte dell’Africa. Ma il riscaldamento globale potrebbe anche alterare i modelli di circolazione atmosferica, come la cellula di Hadley, che sposta l’aria dall’Equatore alle regioni subtropicali, asciugandola mentre va e creando molti deserti subtropicali, incluso il Sahara.
Il nuovo studio è uno dei primi a esaminare i cambiamenti nel Sahara nel secolo scorso esaminando i dati sulle precipitazioni. Ciò è in contrasto con la ricerca precedente che ha studiato i confini del deserto per periodi più brevi e lunghi decenni, basandosi su immagini satellitari e modelli di vegetazione.
“Sicuramente c’è un’importante influenza antropogenica lì, ma si sta anche incontrando cicli naturali di variabilità climatica che aggiungono e sottraggono in periodi diversi”, ha detto Nigam. “Capire entrambi è importante sia per l’attribuzione che per la previsione.”