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Ci sono diversi approcci generali alla gestione dei parassiti degli insetti. Quando si sviluppa una strategia globale di gestione dei parassiti è utile considerare tutte le opzioni disponibili. I metodi di controllo degli insetti più specifici possono essere classificati nelle seguenti categorie principali: controllo culturale, resistenza dell’ospite, controllo fisico, controllo meccanico, controllo biologico e controllo chimico. Non tutti sono appropriati o utili nel giardino di casa.

Controllo culturale

Questi metodi comportano la modifica delle pratiche agricole o di giardinaggio standard per evitare parassiti o per rendere l’ambiente meno favorevole per loro. Esistono diversi tipi di controlli culturali; di seguito sono riportati alcuni esempi di metodi comunemente usati.

La rotazione delle colture sostituisce una coltura suscettibile a un grave parassita con un’altra coltura non suscettibile, a rotazione. Per esempio, le larve del rootworm del cereale possono essere affamate fuori seguendo il cereale con uno-due anni di un raccolto non ospite quali la soia, l’erba medica, l’avena, o altre colture. La rotazione delle colture funziona meglio in aree più grandi in cui gli insetti non possono facilmente spostarsi dalla vecchia posizione del raccolto alla nuova, pertanto, questa tecnica ha un’applicabilità limitata ai parassiti degli insetti da giardino. Servizi igienico-sanitari si riferisce a mantenere l’area pulita di piante o materiali che possono ospitare parassiti. Gli esempi includono la rimozione delle erbacce nelle serre che possono ospitare acari, afidi o mosche bianche; distruzione di residui colturali come stoppie di mais, viti di zucca o mele cadute che possono essere siti di svernamento per parassiti; pulizia di attrezzature che possono diffondere parassiti da un’area all’altra. Trappola ritaglio è la fornitura di cibo preferito di un insetto parassita vicino al raccolto da proteggere; gli insetti sono attratti dal raccolto trappola che viene poi distrutto. Ad esempio, i sottaceti si concentreranno nella zucca piantata vicino ai cetrioli e le piante di zucca possono essere distrutte. Un tempo di semina attentamente considerato aiuterà ad evitare alcuni problemi di parassiti come la larva di mais.

Resistenza ospite

La resistenza ospite, o la resistenza delle piante, è stata utilizzata efficacemente per decenni per ridurre l’impatto dei parassiti. Alcune piante hanno adattamenti fisici e chimici che consentono loro di respingere, tollerare o persino uccidere i parassiti. Gli allevatori di piante tentano di utilizzare queste caratteristiche e persino di migliorarle per sviluppare colture resistenti. Molte varietà di colture importanti coltivate oggi, come grano, riso, erba medica, mais e mele sono resistenti a uno o più parassiti. Storicamente, lo sviluppo di varietà resistenti era spesso noioso e lungo, richiedendo molte generazioni di ibridazione vegetale. Anche se tali tecniche tradizionali continueranno, è probabile che i moderni metodi di biotecnologia forniranno anche colture resistenti ai parassiti.

Controlli fisici

Questi sono metodi che impediscono fisicamente ai parassiti di raggiungere i loro ospiti. Le barriere includono schermi di finestre per mantenere i parassiti di salute e fastidio fuori dagli edifici e parassiti delle piante fuori dalle serre, coperture di fila galleggianti per molte colture orticole e collari vegetali per impedire ai cutworms di attaccare piante come i pomodori. Vari tipi di trappole possono essere utilizzati per il monitoraggio e/o il controllo, come trappole glueboard nelle case o trappole sfera rossa per vermi di apple. Le larve di falena Codling possono essere intrappolate sotto bande di cartone avvolte intorno agli alberi di mele; le bande vengono rimosse e distrutte. Alcuni parassiti, come forbicine e lumache, possono essere attirati a morte in trappole sommerse piene di birra. In alcuni casi, esche chimiche (contenenti feromoni o altri attrattivi chimici) sono disponibili per aumentare l’efficacia trappola. La cattura deve essere valutata per ogni situazione di parassiti. In alcuni casi, le trappole possono portare ad un aumento dei danni, come le trappole con feromoni per i coleotteri giapponesi.

Controllo meccanico

Metodi di controllo meccanico rimuovere direttamente o uccidere i parassiti. Possono essere rapidi ed efficaci, e molti sono adatti per piccoli problemi di parassiti acuti e sono popolari tra giardinieri e proprietari di case. È importante sottolineare che i controlli meccanici hanno un impatto relativamente limitato sui benefici nemici naturali dei parassiti e di altri organismi non bersaglio e sono quindi adatti per l’uso con il controllo biologico in un approccio integrato di gestione dei parassiti (vedi sotto).

La raccolta a mano può essere utilizzata per alimentatori di fogliame grandi o dai colori vivaci come lo scarabeo della patata del Colorado, lo scarabeo messicano del fagiolo e il hornworm del pomodoro. Alcuni insetti scenderanno difensivamente dalle piante se disturbati e possono essere buttati in un contenitore di acqua saponata. Le piante che scuotono rimuoveranno molti parassiti. Ad esempio, i coleotteri della prugna curculio possono essere rimossi dagli alberi da frutto sbattendo diligentemente gli arti degli alberi con un bastone imbottito e raccogliendo i punteruoli adulti su un foglio bianco mentre cadono dagli alberi. Un forte getto d’acqua rimuoverà gli afidi e gli acari dalle piante da serra, da giardino e da casa. Fly swatters e trappole per topi sono forme di controllo meccanico. La coltivazione o la lavorazione espone molti insetti del suolo all’essiccamento o alla predazione da parte degli uccelli.

Controllo biologico

Questo è l’uso di organismi benefici per controllare i parassiti. Molti secoli fa, gli agricoltori cinesi osservarono che le formiche aiutavano a controllare i parassiti nei loro agrumeti nutrendosi di bruchi, coleotteri e insetti che si nutrivano di foglie. Gli agricoltori hanno scoperto che raccogliendo i nidi cartacei di uno specifico tipo di formica dagli alberi nelle campagne e spostandoli nei loro frutteti, hanno ottenuto un migliore controllo di alcuni parassiti. Hanno anche fornito piste aeree di bambù tra gli alberi di agrumi per aiutare le formiche a muoversi facilmente da un albero all’altro. Questi sforzi per aumentare il numero di formiche nell’orto, per aumentare la loro efficienza come predatori è il primo registrato verificarsi di controllo biologico di insetti, che è la manipolazione intenzionale di popolazioni di vivere di organismi utili, chiamato nemici naturali, al fine di ridurre il numero di parassiti o quantità di danni.

A metà degli anni 1880, l’industria degli agrumi in via di sviluppo della California meridionale subì perdite devastanti da un parassita introdotto, la cottony cushion scale. I coltivatori hanno provato ogni controllo chimico disponibile conosciuto all’epoca, persino la fumigazione con acido cianidrico, ma nulla ha fornito un controllo sufficiente; molti coltivatori hanno rimosso i loro agrumeti perché il danno era così grave. Dopo aver accertato che l’insetto squama era originario dell’Australia e della Nuova Zelanda, l’U. S. D. A. mandò un entomologo in quella zona per cercare nemici naturali efficaci. L’entomologo trovò un piccolo coleottero, il coleottero vedalia, che mandò in California. Si riprodusse rapidamente negli agrumeti infestati e portò la scala del cuscino di cotone sotto un controllo completo e duraturo. Questo è stato il primo caso di grande successo di controllare un parassita alieno introducendo i suoi nemici naturali da una terra straniera, una tecnica ora conosciuta come controllo biologico classico.
Gli agenti di controllo biologico (nemici naturali) degli insetti includono predatori, insetti parassiti e patogeni degli insetti. I predatori possono essere insetti o altri animali insettivori, ognuno dei quali consuma molte prede di insetti durante la sua vita. I predatori sono spesso grandi, attivi e / o cospicui nel loro comportamento e sono quindi più facilmente riconosciuti di quanto lo siano i parassiti e gli agenti patogeni.

I parassiti (chiamati anche parassitoidi) degli insetti sono altri insetti che depongono le loro uova all’interno o sull’insetto ospite. Quando l’uovo parassita si schiude, la giovane larva parassita si nutre dell’ospite (il parassita) e lo uccide. Di solito un ospite è sufficiente per nutrire il parassita immaturo fino a quando non diventa adulto. Molti parassiti sono molto specifici per il tipo di insetto ospite che possono attaccare e non sono dannosi per l’uomo. Sebbene i parassiti degli insetti siano molto comuni, non sono ben noti a causa delle loro piccole dimensioni. Uno dei più piccoli, Trichogramma, è solo circa la dimensione del periodo alla fine di questa frase.

Gli insetti, come altri animali, sono soggetti ad attacchi da parte di organismi patogeni. Il controllo microbico è una forma di controllo biologico che utilizza gli agenti patogeni degli insetti per controllare i parassiti. Gli agenti patogeni degli insetti includono virus, batteri, funghi, nematodi e altri microrganismi che causano malattie degli insetti. Le epidemie di malattia tra gli insetti non si incontrano comunemente in natura tranne quando le popolazioni di insetti sono molto grandi o quando le condizioni ambientali favoriscono la crescita dell’organismo della malattia. Tuttavia, gli agenti patogeni degli insetti sono molto importanti nella soppressione costante delle popolazioni di parassiti. Inoltre, alcuni patogeni degli insetti sono stati manipolati con successo per ottenere il controllo biologico di specifici parassiti. Ad esempio, diversi ceppi del batterio Bacillus thuringiensis, comunemente noto come “Bt”, sono commercializzati per controllare molti insetti tra cui vari bruchi come cavoli loopers e larve di tignola zingara, zanzare e coleotteri della patata del Colorado. Molti patogeni degli insetti attaccano solo una specie o un gruppo limitato di insetti e quindi è improbabile che danneggino specie non bersaglio come insetti benefici, esseri umani, bestiame, fauna selvatica o piante.
Esistono tre approcci generali alla lotta biologica. L’importazione di nemici naturali è condotta da agenzie federali e statali per trovare migliori nemici naturali benefici e stabilirli permanentemente in nuove aree. La conservazione dei nemici naturali migliora l’efficacia dei nemici naturali attraverso pratiche agricole e di giardinaggio che forniscono le risorse necessarie per la loro sopravvivenza e li proteggono dalle tossine e da altre condizioni avverse. L’aumento dei nemici naturali aumenta temporaneamente il numero di nemici naturali attraverso rilasci periodici, aumentando così il numero complessivo di nemici naturali e migliorando il controllo biologico.

Controllo chimico

Ciò comporta l’uso di sostanze chimiche per uccidere i parassiti o inibirne l’alimentazione, l’accoppiamento o altri comportamenti essenziali. Le sostanze chimiche utilizzate nel controllo chimico possono essere prodotti naturali, imitazioni sintetizzate di prodotti naturali o materiali completamente sintetici.
Repellenti, confusanti e irritanti di solito non sono tossici per gli insetti, ma interferiscono con il loro normale comportamento e quindi impediscono agli insetti di causare danni. Naftalina e repellenti per zanzare sono esempi familiari. L’uso su larga scala di feromoni sessuali sintetici può confondere gli insetti sufficientemente da non essere in grado di accoppiarsi e produrre prole – l’uso di feromoni di insetti in questo modo è chiamato interruzione dell’accoppiamento. Questo è un metodo che il WDNR ha usato per rallentare la diffusione della falena zingara nel Wisconsin, facendo cadere i fiocchi di feromoni dagli aerei per trattare grandi superfici. Alcuni di questi prodotti sono disponibili in commercio per altri insetti, come per il controllo della falena codling nelle mele. Questa pratica funziona meglio in grandi piantagioni commerciali dove è meno probabile che le femmine accoppiate si muoveranno nella piantagione dall’esterno dell’area trattata. Molti di questi tipi di sostanze chimiche comportamentali si rompono o si lavano rapidamente e devono essere riapplicati frequentemente, utilizzati in un’area chiusa o formulati per rilasciare lentamente per un lungo periodo.
Insetticidi e miticidi includono molti tipi di tossine disponibili in commercio, alcune di origine naturale, altre sintetizzate, che vengono utilizzate per uccidere insetti e acari.
I controlli chimici, in particolare gli insetticidi organici sintetici, sono stati sviluppati per quasi tutti i parassiti degli insetti. Sono ampiamente utilizzati nelle nazioni industrializzate per diversi motivi: sono altamente efficaci-un prodotto controlla spesso diversi parassiti; c’è un costo relativamente basso per il prodotto o il lavoro; e generalmente i loro effetti sono prevedibili e affidabili. Gli insetticidi chimici hanno permesso la gestione delle più grandi superfici da meno individui a causa della manodopera ridotta necessaria per i controlli fisici e meccanici. Oltre al loro uso in agricoltura, gli insetticidi chimici sono stati molto importanti nella battaglia contro gli insetti portatori di malattie, come le zanzare che trasportano la malaria.
Tuttavia, i controlli chimici presentano molti svantaggi: la maggior parte hanno attività biologica contro molte forme di vita e, pertanto, può influenzare gli organismi non bersaglio; per lo stesso motivo, essi presentano diversi livelli di pericolo per gli esseri umani, in particolare applicatori di pesticidi e di altri lavoratori agricoli; la maggior parte sono altamente tossico per insetti utili, come impollinatori e predatori e parassiti nemici naturali; bersaglio e non bersaglio, gli insetti possono sviluppare resistenza agli insetticidi, a volte molto rapidamente. L’eccessiva dipendenza dalle sostanze chimiche e l’uso diminuito di altri metodi di controllo hanno contribuito a spingere l’agricoltura lontano da uno stato più naturale ed equilibrato.

Gestione integrata dei parassiti

IPM è la fusione di tutti i metodi di controllo dei parassiti efficaci, economici e rispettosi dell’ambiente in un approccio unico ma flessibile alla gestione dei parassiti. Coloro che praticano l’IPM si rendono conto che non è né possibile né economicamente fattibile eliminare tutti i parassiti; invece le popolazioni di parassiti dovrebbero essere gestite al di sotto di livelli economicamente dannosi. Gli utenti dell’approccio IPM riconoscono e comprendono l’importanza dei controlli forniti dalla natura. Quando l’intervento umano è necessario, le pratiche meno invasive, come la resistenza delle piante, il controllo biologico e il controllo culturale, dovrebbero essere utilizzate perché queste sono le pratiche che si adattano meglio all’agricoltura sostenibile. Le pratiche altamente dirompenti o dannose per l’ambiente dovrebbero essere utilizzate solo come ultima risorsa. I pesticidi chimici dovrebbero essere utilizzati solo quando necessario, sulla base di un monitoraggio frequente e di routine delle popolazioni di parassiti. Anche le popolazioni nemiche naturali dovrebbero essere monitorate in modo da determinare il loro impatto sui parassiti. Quando sono necessari pesticidi, se possibile, dovrebbero essere usati solo quei prodotti che non siano dannosi per i nemici naturali.
La gestione integrata dei parassiti è una pratica dinamica e in evoluzione. Le strategie di gestione specifiche variano da coltura a coltura, da località a località e di anno in anno, in base ai cambiamenti nelle popolazioni di parassiti e ai loro controlli naturali. Man mano che vengono sviluppati nuovi approcci specifici, anche questi possono essere incorporati nel programma a seconda dei casi. I moderni gestori di parassiti saranno più efficaci se sono informati sui loro parassiti, insetti benefici e tutte le opzioni di controllo disponibili.

Da “Biological Control of Insects and Acids – An introduction to beneficial natural enemies and their use in pest management” di Mahr, Whitaker e Ridgeway, (c) 2008 UW-Madison Division of Extension.