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Per molte persone che sono cresciute sulla costa del Golfo, le pulci di sabbia suscitano un ricordo specifico dei giorni dell’infanzia sulla spiaggia. Questi viaggi in spiaggia sono stati spesi con uno scopo, però; non gettare frisbee o rilassarsi sulla sabbia. In questi giorni ha comportato ore di ricerca di pulci di sabbia (noto anche come granchi talpa–Emerita portoricensis), che sono considerati dalla maggior parte dei pescatori per essere l’esca perfetta per la cattura di pompano. Utilizzando uno strumento che è parte rastrello, parte pala, e parte setaccio, i figli dei pescatori locali hanno trascorso collettivamente centinaia di ore della loro giovane vita perlustrando il lungomare bagnato per questi granchi sfuggenti.

In una buona giornata, puoi vedere dozzine di pulci di sabbia che si lavano tra le onde e poi scavare nella sabbia mentre le onde si lavano. Per catturarli, prendi il rastrello delle pulci di sabbia e trascinalo nella sabbia tra il punto in cui le onde si rompono e il punto più alto che lavano sulla riva. Come le onde rotolano in, si tira il rastrello attraverso la sabbia e portarlo fuori. Una volta pieno di sabbia, lo si immerge nell’acqua per risciacquare la sabbia dal rastrello e le pulci di sabbia vengono lasciate indietro. La maggior parte delle persone li raccolgono in secchi da 5 galloni. Questi giorni di spiaggia (insieme alle salsicce di Vienna e ai panini al miele che suo padre ha portato per gli spuntini) hanno fatto una tale impressione su mio marito che ricorda più chiaramente di trovare le pulci di sabbia che catturare il vero pompano.

Biologicamente, questi crostacei a 10 zampe sono importanti elementi costitutivi dell’ecosistema costiero nearshore. Occupando la zona oscillante ad alta energia della spiaggia dove le onde si infrangono costantemente, sono rapidi scavatori che si nascondono nella sabbia bagnata. Scavano e nuotano all’indietro, usando una parte del corpo situata sul loro lato inferiore, chiamata telson, per scavare. I granchi sono lunghi circa mezzo pollice a un pollice, con carapaci bianchi/grigi arrotondati e piccole antenne. Le antenne sono utilizzate per filtrare il cibo dall’acqua. A differenza della maggior parte dei granchi, sono senza artigli e non possono mordere o pizzicare, rendendoli innocui per gli esseri umani. Sono un alimento preferito per molti animali più grandi, tra cui pompano, scorfano e uccelli costieri.

Un granchio di sabbia simile di un’altra specie si trova meno spesso, ma nello stesso habitat. Abbiamo avuto una domanda recente su questo, catturato nella rete di immersione di un visitatore della spiaggia. A differenza delle antenne corte del granchio talpa comune, Lepidopa benedicti ha antenne lunghe, spesso tre volte più a lungo il loro 2 ” corpi. Questi granchi di sabbia, insieme al cugino Pacifico del granchio talpa, attaccano anche le loro lunghe antenne dalla sabbia per filtrare l’alimentazione per detriti nell’acqua.

Quando ho lavorato al centro operativo di emergenza durante la fuoriuscita di petrolio del 2010, molti chiamanti avevano domande sullo stato delle spiagge locali. Si chiedevano se fossero stati rovinati per sempre, come la fauna selvatica si sarebbe ripresa e condividevano i ricordi dei tempi trascorsi lungo le nostre coste. Un uomo, in lacrime, raccontò lo stesso ricordo d’infanzia della caccia alle pulci di sabbia mentre suo padre pescava per pompano. Era il cuore spezzato dall’idea che le loro popolazioni venissero spazzate via. Poiché i granchi si nutrono di detriti e microrganismi nella sabbia, costituiscono un’eccellente specie sentinella per gli studi scientifici. Eventuali inquinanti che colpiscono questi crostacei nella parte inferiore della catena alimentare possono rapidamente farsi strada verso di noi in cima, ricordandoci che anche gli organismi più piccoli hanno un ruolo importante nell’ecosistema.