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Probabilmente avete sentito che gli alberi producono ossigeno, ma vi siete mai chiesti quanto ossigeno un albero fa? La quantità di ossigeno prodotta da un albero dipende da diversi fattori, tra cui la sua specie, età, salute e dintorni. Un albero produce una quantità diversa di ossigeno in estate rispetto all’inverno. Quindi, non esiste un valore definitivo.

Gli alberi rilasciano ossigeno quando usano l’energia dalla luce solare per produrre glucosio dall’anidride carbonica e dall’acqua. Come tutte le piante, gli alberi usano anche l’ossigeno quando dividono il glucosio per rilasciare energia per alimentare i loro metabolismi. In media su un periodo di 24 ore, producono più ossigeno di quello che consumano; altrimenti non ci sarebbe alcun guadagno netto nella crescita.

Occorrono sei molecole di CO2 per produrre una molecola di glucosio mediante fotosintesi e sei molecole di ossigeno vengono rilasciate come sottoprodotto. Una molecola di glucosio contiene sei atomi di carbonio, quindi questo è un guadagno netto di una molecola di ossigeno per ogni atomo di carbonio aggiunto all’albero. Un albero di sicomoro maturo potrebbe essere alto circa 12 metri e pesare due tonnellate, comprese le radici e le foglie. Se cresce del cinque per cento ogni anno, produrrà circa 100 kg di legno, di cui 38 kg sarà carbonio. Tenendo conto dei pesi molecolari relativi di ossigeno e carbonio, questo equivale a 100kg di ossigeno per albero all’anno.

Un essere umano respira circa 9,5 tonnellate di aria in un anno, ma l’ossigeno costituisce solo circa il 23 per cento di quell’aria, in massa, e noi estraiamo solo poco più di un terzo dell’ossigeno da ogni respiro. Che funziona per un totale di circa 740 kg di ossigeno all’anno. Che è, molto approssimativamente, il valore di sette o otto alberi.

Ecco alcuni calcoli tipici:

“Un albero frondoso maturo produce tanto ossigeno in una stagione quanto 10 persone inalano in un anno.”

” Un singolo albero maturo può assorbire anidride carbonica ad una velocità di 48 libbre all’anno e rilasciare abbastanza ossigeno nell’atmosfera per sostenere due esseri umani.”

“Un acro di alberi consuma ogni anno la quantità di anidride carbonica equivalente a quella prodotta guidando un’auto media per 26.000 miglia. Quello stesso acro di alberi produce anche abbastanza ossigeno per 18 persone a respirare per un anno.”

” Un albero di 100 piedi, 18 pollici di diametro alla sua base, produce 6.000 libbre di ossigeno.”

” In media, un albero produce quasi 260 libbre di ossigeno ogni anno. Due alberi maturi possono fornire abbastanza ossigeno per una famiglia di quattro persone.”

“Medio netto annuo di produzione di ossigeno (dopo la contabilizzazione di decomposizione) per ettaro di alberi (100% albero baldacchino) compensa il consumo di ossigeno di 19 persone all’anno (8 persone per ettaro di albero di copertura), ma varia da nove persone per ettaro di copertura (4 persone/ac di copertura) in Minneapolis, Minnesota, a 28 persone/ha coperchio (12 persone/ac di copertura) in Calgary, Alberta.”

Più grande è l’albero più ossigeno totale produce e più è il suo fabbisogno di ossigeno per la sopravvivenza. L’ossigeno offset netto, al contrario dell’ossigeno totale prodotto, è l’ossigeno restituito all’atmosfera: questo dipende più dal tasso di crescita di un albero. Se un albero pesa 1000 kg e se aggiunge il 10% (100 kg) al suo peso, avrebbe rilasciato (offset) circa 100 kg di ossigeno. L’albero produce più di questo, ma gran parte dell’ossigeno che produce sarà compensato dal proprio fabbisogno di ossigeno. Sì, anche un albero respira ossigeno. Ma l’offset complessivo può essere calcolato dalla quantità di variazione della massa di una pianta o di un albero. Per confrontare: una persona media ha bisogno di circa 750 kg di ossigeno all’anno. Tutta l’umanità consuma circa 7 miliardi di tonnellate allora! Fortunatamente l’ossigeno è tra gli elementi più abbondanti sulla terra.