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** Questo blog è stato pubblicato nel 2015. Per ulteriori informazioni aggiornate, vedere:

• D&A: Piantare alberi è la risposta ai cambiamenti climatici
• Documento informativo: Quale ruolo possono svolgere le foreste nell’affrontare il cambiamento climatico?

Nel quarto post della nostra serie sustainability, la studentessa SSCP-DTP Rebecca Thomas considera il ruolo della biosfera come un dissipatore di carbonio e valuta se piantare alberi possa davvero compensare le emissioni di carbonio.

La biosfera terrestre (vegetazione terrestre) è spesso considerata aver beneficiato del cambiamento climatico negli ultimi 50 anni (un argomento utilizzato da un certo numero di scettici climatici). Gli alberi, dopo tutto, hanno bisogno di CO2 e temperature calde per crescere. Infatti, attraverso la mia ricerca sto vedendo che la quantità di CO2 assorbita dalla vegetazione è aumentata negli ultimi decenni. Ma questa tendenza potrebbe non andare avanti per sempre.

L’aumento dell’assorbimento di CO2 da parte della vegetazione è stato alimentato da una combinazione di fattori: la CO2 aggiuntiva nell’atmosfera, i cambiamenti climatici sperimentati dagli ecosistemi (in particolare temperature più calde a latitudini più elevate) e i cambiamenti nella vegetazione che cresce in diverse regioni del mondo. Ciò significa che la biosfera terrestre attualmente agisce come un lavandino per CO2, occupando circa un quarto delle emissioni antropiche di CO2 che rilasciamo nell’atmosfera ogni anno (con l’oceano che occupa un altro quarto e l’altra metà rimane nell’atmosfera).

Questa può sembrare una grande notizia, ma è qui che entra in gioco la questione della sostenibilità. La sostenibilità può essere definita come qualcosa che è “in grado di essere mantenuto ad un certo tasso o livello” o più specificamente “conservare un equilibrio ecologico evitando l’esaurimento delle risorse naturali” (Oxford English Dictionary). Quindi, possiamo fare affidamento sulla biosfera terrestre per continuare a assorbire sempre più CO2 prodotta dall’uomo?

Un lavandino senza fine?

I due processi principali coinvolti nello scambio di CO2 tra l’atmosfera e la biosfera terrestre sono la fotosintesi (attraverso la quale le piante assorbono CO2 dall’atmosfera) e la respirazione (che rilascia CO2 nell’atmosfera). Sia la fotosintesi che la respirazione aumentano con l’aumento delle temperature, tuttavia mentre il tasso di respirazione continua ad aumentare all’aumentare della temperatura, la fotosintesi diminuisce rapidamente al di sopra di un certo punto. La fotosintesi aumenta anche con l’aumentare della CO2 atmosferica, ma questo effetto si satura ad alte concentrazioni di CO2.

Chiaramente quindi, poiché le temperature e la concentrazione di CO2 dovrebbero continuare a salire in futuro (IPCC, 2014), è improbabile che il comportamento osservato negli ultimi decenni continui. Anche se il punto esatto di declino/saturazione sarà diverso per le diverse piante ed ecosistemi, una serie di studi hanno suggerito che questo punto potrebbe essere raggiunto entro il prossimo secolo con conseguente declino nell’assorbimento di CO2 della biosfera terrestre e potenzialmente causando la terra a diventare una fonte netta di CO2 piuttosto che un lavandino.

Schemi di compensazione del carbonio: sostenibile o no?

Un certo numero di anni fa, piantare un albero per compensare le emissioni di carbonio è diventato popolare, spesso tra le aziende come un modo per raggiungere i loro obiettivi di CSR. Quindi facciamo un rapido passo laterale nella sostenibilità degli schemi di compensazione del carbonio.

In sostanza, piantare alberi è vantaggioso, non solo per l’ulteriore CO2 assorbita, ma anche per il sostegno alla biodiversità apportato dalle foreste. Tuttavia, se calcoliamo il costo ambientale delle nostre attività, i benefici scompaiono rapidamente. Concentrandosi solo sulle emissioni di CO2 e prendendo un’auto media che è guidata 10.000 miglia / anno, le emissioni ammontano a circa 5 tonnellate di CO2 / anno. Confrontando questo con piantare un albero di latifoglie nativo del Regno Unito, che si stima occupi 1 tonnellata di anidride carbonica durante la sua intera vita (circa 100 anni) (www.carbonfootprint.com) significa che dovresti piantare 5 alberi ogni anno per compensare questo.

Prendendo l’esempio estremo di un volo di lungo raggio, un volo di ritorno da Londra a Sydney, inoltre, emette circa 5 tonnellate di CO2, il che significa che per ogni volo di lungo raggio si prende si avrebbe bisogno di un altro impianto 5 alberi (anche la CO2 preso da l’albero è tutta la sua vita, mentre il volo/il tempo di guida solo quantità diverse ore/1 anno). È facile vedere che se tutti compensassero tutte le loro emissioni di CO2 piantando alberi, finiremmo rapidamente lo spazio nel Regno Unito, e questo non è certamente sostenibile.

Inoltre, la compensazione del carbonio non tiene conto degli altri impatti ambientali della guida e del volo, come l’inquinamento atmosferico e i cambiamenti radiativi dovuti alle scie, e non incoraggia un comportamento più sostenibile.

In breve, la biosfera terrestre non ci salverà dalle nostre abitudini insostenibili, e le nostre abitudini non stanno aiutando la biosfera terrestre ad essere sostenibile. Invece che il nostro rapporto con la biosfera terrestre essere un win-win, a lungo termine sembra un lose-lose a meno che non apportiamo cambiamenti fondamentali ai nostri comportamenti per evitare che le proiezioni future del cambiamento climatico e dei suoi impatti diventino realtà.

Per saperne di più

Leggi la ricerca di Rebecca

Leggi gli effetti dei feedback della biosfera sui cambiamenti climatici nel nostro briefing paper