• Articles
• admin

L’evoluzione del linguaggio ha trasformato una scimmia nuda indifesa in una forza dominante sul mondo. Ha radicalmente trasformato il modo in cui gli esseri umani trasmettono informazioni e conoscenze. Una grande e potente componente del linguaggio è la nostra capacità di comunicare su cose che non sono qui, che sono accadute in passato, o che accadranno in futuro. Questa caratteristica del linguaggio è nota come”riferimento spostato”.

Referenza spostata è universale attraverso le lingue del mondo e pervade la nostra vita quotidiana. In effetti, parlare del momento presente è diventato una rarità al giorno d’oggi, anche se eccezioni evidenti sono quando commentiamo il tempo, chiediamo il sale sul tavolo da pranzo o parliamo con bambini molto piccoli.

Referenza spostata unshackles altoparlanti dal presente. La grandezza delle informazioni che diventano disponibili per gli individui (o specie) in grado di riferimento spostato è quindi incommensurabilmente maggiore di individui (o specie) che vivono rigorosamente nel “qui e ora” – che è la maggior parte del regno animale.

Finora, oltre agli umani, solo gli insetti sociali sono in grado di spostare il riferimento. È notevole come le api da miele (e i loro minuscoli cervelli) possano comunicare, ad esempio, la posizione di fonti di cibo lontane ad altre api nell’alveare. La scoperta di questo fatto meritò un premio Nobel per la Fisiologia e la medicina per Karl von Frisch nel 1973. Il riferimento spostato negli insetti sociali genera molte domande affascinanti – e senza risposta – sull’intelligenza animale e quali sono i sistemi di intelligenza minima vitali per una particolare capacità cognitiva.

Tuttavia, biologicamente, api e altri insetti sono lontani dagli esseri umani e possono dirci molto poco su come l’evoluzione del linguaggio ha giocato fuori tra i nostri antenati. Mancando di esempi in vertebrati, mammiferi o primati non umani, comprese le grandi scimmie-i nostri parenti più stretti – gli scienziati non avevano letteralmente indizi su come questa capacità si verificasse negli esseri umani. Ma questo è il nuovo pezzo del puzzle che gli oranghi selvatici stanno portando al puzzle dell’evoluzione del linguaggio.

L’anello mancante?

Nelle foreste pluviali di bassa montagna di Sumatra, in Indonesia, il nostro team ha simulato un incontro naturale con un predatore per studiare le risposte vocali delle femmine di orango selvatico. Il set up consisteva in un ricercatore umano, travestito da un grosso gatto della foresta, che sfilava a quattro zampe attraverso il pavimento della foresta di fronte alle femmine di orangutan.

Abbiamo osservato che, pur mostrando ogni sorta di disagio (tra cui urinare e defecare), le femmine di orango si sono astenute dal rispondere vocalmente verso il “predatore”. Invece, hanno aspettato fino a 20 minuti per comunicare il loro allarme alla loro prole, molto tempo dopo che il predatore aveva lasciato la scena. In diversi esperimenti c’è stato un ritardo medio di sette minuti prima che le femmine esprimessero vocalmente il loro allarme.

I dati (e semplice buon senso se ci immaginiamo di fronte a una tigre selvaggia di Sumatra!) suggeriscono che rispondere vocalmente in presenza di un predatore sarebbe stato un enorme rischio per la sicurezza degli oranghi. Se le femmine avessero risposto immediatamente richiamando gli avvertimenti, il predatore avrebbe potuto individuarli e forse tentare un attacco, in particolare sugli oranghi infantili.

Invece, le madri hanno aspettato una notevole quantità di tempo prima di segnalare l’allarme vocale sul pericolo che era ormai passato. La domanda che viene in mente, quindi, è: perché le femmine hanno segnalato il loro allarme? Se non avessero risposto vocalmente in qualsiasi momento, non avrebbero affrontato alcun pericolo, giusto?

Questo è indubbiamente vero; ma se le madri non avessero espresso allarme, i loro bambini sarebbero rimasti ignari di uno dei pericoli più letali nella foresta pluviale. Invece, le femmine aspettarono abbastanza a lungo fino a quando non fu sicuro di chiamare, ma non così a lungo che i loro bambini non potevano collegare l’angoscia vocale delle loro madri con quello che era appena successo, e capire che era estremamente pericoloso. Le femmine oranghi stavano insegnando ai loro piccoli circa i pericoli nella foresta facendo riferimento a qualcosa che era accaduto nel (recente) passato.

Nel 1970, i primi tentativi di liberare gli oranghi salvati e reintrodurli in questa stessa foresta fallirono miseramente. Quasi tutti gli animali rilasciati caddero in preda ai gatti della foresta, essenzialmente per mancanza di conoscenza della sopravvivenza nella foresta pluviale.

I neonati di orangutan rimangono con le loro madri fino a quando i bambini umani lo fanno. È stato dimostrato che questo periodo eccezionalmente lungo assicura che le madri trasmettano una varietà di conoscenze, abilità e strumenti alla loro prole. Le nostre nuove scoperte indicano che l’insegnamento sui predatori è un aspetto vitale di questo.

Allargando questo all’evoluzione del linguaggio umano, gli oranghi esemplificano come i nostri antenati probabilmente comunicavano oltre il qui-e-ora sul passato, e forse sul futuro, anche prima che avessero pronunciato la loro prima parola. Insieme a prove crescenti, le grandi scimmie stanno aiutando gli scienziati a costruire un quadro più chiaro dei nostri antichi antenati mentre si muovevano verso un linguaggio a tutti gli effetti.

Mostrandoci che, dopo tutto, non siamo così diversi da loro, le grandi scimmie ci aiutano a imparare da dove veniamo, a definire chi siamo e, si spera, a decidere dove stiamo andando come amministratori intelligenti del nostro prezioso pianeta.