Ocra: La prima vernice rossa al mondo
Gli artisti dipingono con l’ocra, un pigmento naturale, da centinaia di migliaia di anni. I loro capolavori vanno dalla preistoria, ocra-pigmentato immagini sulle pareti delle caverne a dipinti su tele e altre opere d’arte dal medioevo e in poi.
Ocra (pronunciato OAK-er) è argilla pigmentata da ematite, un minerale rossastro che contiene ferro ossidato, che è ferro che è stato mescolato con ossigeno, ha detto Paul Pettitt, professore di archeologia paleolitica presso la Durham University nel Regno Unito.
Poiché l’ocra è un minerale, non si lava o si decompone, permettendogli di persistere attraverso i secoli. “Il suo colore vibrante e la capacità di aderire alle superfici — incluso il corpo umano — lo rendono un pastello o una base di vernice ideale”, ha detto April Nowell, archeologo paleolitico e professore e presidente del Dipartimento di Antropologia dell’Università di Victoria in Canada.
Dove si trova
L’ocra si trova naturalmente nelle rocce e nel suolo, essenzialmente in qualsiasi ambiente in cui i minerali di ferro si sono riuniti e formati, ha detto Pettitt. “Può essere trovato nei bordi della valle, erodendo dalle scogliere nelle caverne erodendo dal substrato roccioso”, ha detto Pettitt a Live Science. Nella sua forma più erosa, l’ocra può essere trovata in alcuni terreni e poi setacciata.
“In realtà è molto facile da ottenere”, ha detto Pettitt. “Chiunque utilizzi grotte o operi nelle valli e nei dintorni scoprirà facilmente l’ocra.”
Le persone che raccolgono l’ocra noteranno che macchia le loro mani di un” bel colore rosso o giallo”, ha osservato Pettitt. Una volta raccolta, l’ocra può essere facilmente grattugiata contro un grosso pezzo di pietra o macinata da un mortaio e pestello e poi trasformata in polvere. Quindi, questa polvere può essere miscelata con un liquido, come acqua, saliva o albume d’uovo, e trasformata in vernice pigmentata.
L’ocra può essere utilizzato anche come pastello. “È molto flessibile”, ha detto Pettitt. “Puoi romperlo in piccoli grumi.”
Storia
Le prime testimonianze di antichi esseri umani utilizzando ocra risale al Paleolitico, circa 285,000 di anni fa, l’Homo erectus sito chiamato GnJh-03 in Kenya. Lì, gli archeologi hanno trovato circa 70 pezzi di ocra del peso di circa 11 libbre. (5 chilogrammi).
Tuttavia, prove più convincenti risalgono a circa 250.000 anni fa nel primo sito di Neanderthal di Maastricht-Belvédère nei Paesi Bassi, ha detto Pettitt. Durante gli 1980, gli archeologi nei Paesi Bassi hanno scavato piccoli concentrati del minerale rossastro, secondo uno studio del 2012 sulla rivista PNAS. I Neanderthal potrebbero aver polverizzato l’ocra e mescolato con acqua in modo che potessero dipingere la loro pelle o vestiti, Pettitt ha detto.
Gli archeologi hanno trovato una serie di altri dipinti di ocra di Neanderthal nelle grotte. Questi includono modelli di impronte digitali lineari a La Pasiega, nel nord della Spagna; uno stencil a mano a Maltravieso, nella Spagna centro-occidentale; e stalattiti dipinte di rosso che erano originariamente bianche scintillanti ad Ardales, nel nord della Spagna-che risalgono ad almeno 64.000 anni fa, secondo uno studio del 2018 sulla rivista Science. Però, il incontri dell “antica ocra in Spagna non può essere preciso, ha detto Lawrence Straus, un distinto professore emerito di antropologia presso l” Università del New Mexico. E mentre è possibile che i Neanderthal usassero l’ocra per creare linee e punti — cioè dipinti non rappresentativi-è discutibile se abbiano effettivamente realizzato complesse pitture rupestri, come illustrazioni di animali o figure umane, ha detto Straus.
Homo sapiens precoce anche illustrato con ocra. A Blombos Cave, in Sud Africa, gli archeologi hanno trovato un guscio di abalone contenente ocra finemente macinata, carbone e grasso che potrebbe aver costituito un kit di pittura risalente a circa 100.000 anni fa, Nowell ha detto. Il primo disegno fatto dall’uomo è un hashtag rosso su piccoli fiocchi di roccia che risale a circa 73.000 anni fa, anche a Blombos Cave.
Nel frattempo, il disegno più antico è un’immagine di una bestia simile a una mucca creata con ocra su una parete di una grotta nel Borneo, in Indonesia, risalente a circa 40.000 anni fa.
Dopo il tempo di questi primi siti, i dipinti ocra divennero più diffusi, raggiungendo l’Africa, l’Europa, il Medio Oriente, il Sud-est asiatico, la Russia e l’Australia. Quando la gente attraversava il ponte di terra dello stretto di Bering dalla Siberia e dall’Asia orientale alle Americhe, quelle persone usavano anche l’ocra, come dimostra una sepoltura ricoperta di ocra in Alaska risalente a circa 11.500 anni fa.
È relativamente comune trovare sepolture coperte di ocra. È probabile che l’ocra abbia colorato i vestiti del defunto, ma mentre i vestiti decadevano, l’ocra ha macchiato la tomba e le ossa di rosso, ha detto Pettitt. Una di queste tombe comprende la famosa Signora Rossa di Paviland nel Galles del Sud, nel Regno Unito, che è in realtà la sepoltura di un giovane che visse durante il Paleolitico circa 33.000 anni fa. Ma quando la sepoltura fu trovata nel 1823, gli archeologi pensarono che la tomba macchiata di rosso dovesse contenere i resti di una sorta di donna indecente e scarlatta, disse Pettitt.
L’ocra ha continuato ad essere usato come pigmento per tutta l’antichità ed è stato anche usato dagli artisti in epoca medievale e rinascimentale, così come in tempi moderni, Pettitt ha detto.
Usi e simboli
Come pigmento rosso brillante, è possibile che gli antichi vedessero l’ocra come simbolo di vita, in parte perché è il colore del sangue, in particolare il sangue mestruale rosso intenso. “Alcune società associano abbastanza comunemente il colore rosso, e quindi ocra, con la creazione, la vita e la fertilità”, ha detto Pettitt. (Tuttavia, non tutti sono d’accordo. Vedi di più sotto.)
Inoltre, il rosso è un colore sorprendente che è facile da vedere, specialmente nella scarsa illuminazione di una grotta, ha detto Pettitt.
Oltre a servire come vernice, l’ocra aveva molti usi. La gente lo usava per abbronzare le pelli, come repellente per zanzare, per la protezione contro il sole o il freddo, per scopi medicinali, per l’uso nell’estrazione o nella lavorazione delle piante e come adesivo, come attaccare le maniglie agli strumenti di pietra, Nowell ha detto a Live Science in una e-mail.
Nell’arte, “ci sono prove che i primi popoli preferivano certi colori”, ha detto Nowell.
Ad esempio, nel sito di Qafzeh in Israele, gli archeologi hanno trovato 84 grumi di ocra su strati risalenti tra 100.000 e 90.000 anni fa. Di 95 per cento di quei grumi sono rossi, anche se giallo e marrone ocra sono stati trovati anche nella zona, lei disse. Ci sono anche prove che gli antichi riscaldavano l’ocra per renderlo rosso. Ciò potrebbe significare che i primi esseri umani avevano una comprensione di base delle proprietà chimiche dell’ocra, secondo una ricerca di Francesco d’Errico, professore di archeologia all’Università di Bordeaux in Francia, ha detto Nowell.
Inoltre, circa 266.000 anni fa, i primi ominidi in un sito chiamato Twin Rivers in Zambia hanno raccolto un tipo di ematite che ha fiocchi metallici riflettenti in esso, che lo rendono glitter.
Con quei reperti presi insieme, “per me, è molto possibile che, inizialmente, l’ocra sia stata usata per qualche scopo mondano, ma nel tempo ha assunto una dimensione simbolica”, ha detto Nowell. “Penso che le prove per il trattamento termico e la selezione preferenziale del colore e l’aggiunta di “glitter” ad alcune delle loro vernici pigmentate, così come l’inclusione di grandi quantità di ocra nelle sepolture (in alcuni momenti e luoghi) mi suggeriscano che i colori vivaci dell’ocra avevano una salienza visiva per i popoli del Paleolitico superiore.”
È difficile dire se l’ocra simboleggiasse le mestruazioni, perché non ci sono prove per questo, ha detto
“Quello che possiamo dire, seguendo colleghi come Steve Kuhn , è che è probabile che l’ocra fosse un modo semplice per contrassegnare un corpo (vivo o morto) e che le informazioni sull’appartenenza al gruppo o sullo stato o qualsiasi numero di altre variabili potrebbero essere comunicate facilmente ed economicamente”, ha detto Nowell. “Il fatto che le macchie ocra facilmente e dura per un tempo molto lungo (e si mescola bene in vernice) probabilmente sono altri motivi per cui è stato usato molto.”