Non passerà molto tempo prima che tutte le nostre materie plastiche provengano da piante invece del petrolio
Per più di un decennio le bioplastiche sono state, essenzialmente, un gigantesco esperimento di laboratorio. Le materie plastiche prodotte dalle piante promettono molto, dato che la maggior parte della plastica di consumo sul mercato oggi è derivata dal petrolio, che preferiremmo tenere nel terreno. Alcune bioplastiche sono stati anche trasformati in sacchetti di immondizia, bottiglie e cannucce disponibili per l’acquisto da qualsiasi azienda o individuo che li cercano. Tuttavia, solo il 2% dei 300 milioni di tonnellate di produzione mondiale di plastica proviene da piante, secondo Lux Research.
Ma ora, i prezzi delle bioplastiche stanno precipitando a quello delle plastiche convenzionali, e i produttori sono finalmente pronti a scambiare il petrolio con le piante. Il risultato è che la maggior parte del raddoppio previsto (pdf) delle produzioni globali di plastica nei prossimi 20 anni potrebbe provenire dagli impianti.
“Le multinazionali sono ora il fattore chiave per la commercializzazione di prodotti bio-based”, scrive Victor Oh, analista di bio-materiali presso Lux Research via e-mail. Nel mese di settembre, il gigante del mobile Ikea ha annunciato che si sta spostando verso ” rinnovabili, materiali bio-based;”prevede di lanciare il suo primo prodotto bioplastico proof-of-concept il prossimo anno in collaborazione con il raffinatore chimico Neste. La società di imballaggio TetraPak distribuirà 100 milioni dei suoi primi cartoni completamente derivati biologicamente, Tetra Rex, entro la fine del 2016 con l’obiettivo di rendere tutti i suoi prodotti rinnovabili al 100%. Coca-Cola Company ha annunciato una versione 100% bioplastica del suo “PlantBottle” dopo aver prodotto 35 miliardi di bottiglie utilizzando una plastica a base biologica al 30% dal 2009.
Prezzo rende tutto possibile, dice Mike Hamilton, CEO di Renmatix, uno sviluppatore di biomasse alternative al petrolio. Il costo di alcune bioplastiche di prossima generazione sono ora anche con quelli derivati dal petrolio-una pietra miliare Renmatix dice che può soddisfare anche al prezzo del petrolio di oggi di circa $50 al barile (altre aziende hanno detto la loro figura di pareggio è più vicino a $130, un prezzo visto l’ultima volta nel 2008). La loro tecnologia sta attirando dollari dai pesi massimi dei combustibili fossili: Renmatix dice che ha recentemente colpito accordi con gigante dell’energia francese Total e la società chimica BASF di riservare più di un milione di tonnellate di capacità di biorefining per l’utilizzo in alberi di trasformazione in plastica e carburante. Renmatix ha anche raccolto million 14 milioni da parte degli investitori guidati da Bill Gates per la sua prima bioraffineria commerciale; Gates ha detto che vede lo sviluppo di questa infrastruttura come una parte cruciale dello sforzo di decarbonizzare il settore industriale.
La svolta chiave per le bioplastiche è stata la tecnologia per estrarre a basso costo gli zuccheri dalla biomassa cellulosica di bassa qualità anziché dalle colture alimentari. Le bioplastiche di prima generazione negli 1990 utilizzavano mais, zucchero e altre colture alimentari come materie prime. Il processo era costoso e aumentava i prezzi del cibo deviando le colture commestibili. Invece, gli scienziati hanno cercato un nuovo approccio utilizzando biomassa legnosa di bassa qualità da residui agricoli, rifiuti di alberi ed erbe. Questo metodo scioglie gli zuccheri dai polimeri vegetali naturali come cellulosa e lignina con acqua altamente riscaldata e pressurizzata, evitando completamente le colture alimentari. Questa è la base per la tecnologia ora commercializzata da aziende come Renmatix, Natureworks e Metabolix.
Ma non può ancora sostituire in modo sostenibile l ‘ 8% della produzione globale di petrolio ora dedicata alla produzione di materie plastiche. Mentre i rifiuti di succhi di frutta, le acque reflue, le alghe, i pini e la paglia (pdf) sono fonti promettenti di bioplastiche, nessuno ha realizzato polimeri commerciali a base biologica su scala globale.”La realtà è che questo non esiste oggi”, ha scritto Hamilton di Renmatix per e-mail. “Quanto velocemente possiamo far crescere quella base e la quantità di materiali, rispetto a quanto velocemente le popolazioni stanno crescendo e l’intensità della domanda di prodotti, sarà una limitazione significativa.”
È probabile che gli sforzi di ricerca diventino più urgenti nei prossimi anni, poiché i mercati e i governi degli Stati Uniti e dell’Europa stanno inviando il messaggio che è ora di iniziare a eliminare gradualmente la plastica convenzionale. La Francia ha recentemente vietato posate, piatti e tazze di plastica non biodegradabili. Almeno dieci grandi città degli Stati Uniti hanno promulgato obiettivi zero rifiuti, e divieti di sacchetti di plastica e altri rifiuti si stanno moltiplicando. A livello globale, le società di Paris climate talks hanno impegnato i paesi a trovare nuove catene di approvvigionamento industriali indipendenti dai combustibili fossili. Una volta trovati i materiali giusti, affermano i ricercatori (pdf), oltre il 90% delle plastiche odierne potrebbe un giorno diventare bioplastica.