L’uncounted: Le persone che sono senza casa sono vittime invisibili di Covid-19
LOS ANGELES-Sono le vittime invisibili del Covid-19, emarginate non solo nella vita, ma anche nella morte.
Nonostante le statistiche straordinariamente dettagliate che analizzano le età, le razze e le comorbidità delle oltre 500.000 morti di Covid della nazione, nessuno sembra avere idea di quanti senzatetto siano morti.
Un tentativo di tenere traccia di tutti gli Stati Uniti Covid-19 morti senza casa attraverso i record ufficiali alzato solo 373. “È assolutamente un vasto sottosuolo”, ha detto Katherine Cavanaugh, avvocato dei consumatori con il National Health Care for the Homeless Council. “Lo stato degli alloggi non è in alcun cruscotto Covid importante.”
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Che così poche morti Covid sono stati registrati tra le popolazioni senza casa — molto meno di quanto era stato previsto nella fase iniziale — ha portato molti a descrivere l’innato allontanamento sociale dei senzatetto come una sorta di vantaggio perverso contro il virus. I titoli hanno chiesto se le popolazioni senzatetto avessero ” schivato una catastrofe.”
Mentre l’idea ha un senso intuitivo, potrebbe non essere vero. Molti focolai si sono verificati in rifugi per senzatetto e persone non schiacciate sono stati infettati pure. Uno studio ha mostrato che il tasso di mortalità dei senzatetto a New York era del 75% superiore al tasso della città. È solo che una contabilità di queste morti, come i senzatetto stessi, sembra essere scivolata attraverso le fessure.
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“Non compro totalmente questa narrazione che Covid non è stato male per i senzatetto”, ha detto Margot Kushel, professore di medicina che dirige il Centro per le popolazioni vulnerabili presso l’Università della California, San Francisco.
Le epidemie di shelter non solo hanno portato a infezioni, ma hanno anche costretto le persone sulle strade in quanto i rifugi hanno limitato la capacità, mentre la pandemia ha chiuso o ridotto i servizi sociali e i programmi di riduzione del danno. E le persone senza casa difficilmente potrebbero seguire gli ordini di soggiorno a casa. “Era solo una ricetta per il disastro”, ha detto Kushel.
Ciò che le città qui in California, e in tutta la nazione, sanno è che le morti senza tetto sono aumentate bruscamente a marzo 2020, proprio quando è arrivata la pandemia. Sono triplicati a San Francisco questa primavera, e quest’anno è aumentato del 32% a Los Angeles e del 54% a Washington D. C. Eppure molti esperti rimangono perplessi perché pochi di questi decessi in eccesso sono stati ufficialmente attribuiti a Covid-19.
“Non capisco appieno cosa sta succedendo”, ha detto Randall Kuhn, un demografo sociale presso la Scuola di sanità pubblica dell’UCLA che ricerca i senzatetto. “Ma qualcosa è successo a marzo.”
La contea di Los Angeles, che registra circa 100 morti tra la sua popolazione senza casa al mese, ha visto un ulteriore 40 a 60 morti al mese a partire da marzo. Ma dei quasi 1.000 morti senza casa che si sono verificati tra gennaio e luglio 2020, il periodo per il quale sono state analizzate le statistiche, solo 36 sono stati attribuiti a Covid.
Lo stesso fenomeno ha giocato nella vicina Orange County. “Ufficialmente, solo cinque persone che sono senzatetto sono morte di Covid, ma ci sono stati più di 100 morti in più dall’inizio della pandemia”, ha detto padre Dennis Kriz, un avvocato senzatetto e pastore della chiesa di San Filippo Benizi a Fullerton, in California.
Kriz sospetta una grave quantità di morti Covid tra i senzatetto perché molti non ricevono autopsie. “Se trovi qualcuno che è morto per strada e non è stato colpito alla testa e non c’è armamentario di droga, come fai a sapere come sono morti?”ha detto.
Sostenitori e ricercatori senzatetto affermano che la pandemia sta esponendo un problema di lunga data: la contabilità casuale e spesso inesistente delle morti senza casa e delle loro cause. Dicono che tali dati sono disperatamente necessari per affrontare e porre rimedio al ripido pedaggio umano dei senzatetto, che, come il coronavirus, danneggia in modo sproporzionato le persone di colore. “La grande domanda è dove abbiamo perso le persone? Dove abbiamo sbagliato?”chiese Kuhn.
Matt Fowle, uno studente di dottorato presso l’Università di Washington, ha iniziato a monitorare le morti senza casa su un sito web da lui creato — homelessdeathcounts.org – dopo aver scoperto che nessuno stava raccogliendo tali dati a livello nazionale. Fowle è venuto a Seattle dal Regno Unito nel 2015 per studiare la povertà e le politiche pubbliche. Era così scioccato dalle moltitudini di senzatetto che vedeva ogni giorno durante il suo tragitto verso il campus — a volte 100 o più — che ha spostato la sua attenzione alla ricerca sui senzatetto. E ‘ rimasto scioccato di nuovo quando ha scoperto la mancanza di dati di base. “Volevo sapere quante persone senza fissa dimora erano morte in un dato anno negli Stati Uniti e non c’era numero”, ha detto. “Mi sembrava strano.”
Uno dei principali ostacoli alla raccolta di tali dati è che lo stato degli alloggi non è elencato nella maggior parte dei certificati di morte, dei registri ospedalieri o di altre forme importanti. “Non chiediamo lo stato degli alloggi, non lo registriamo, non lo usiamo. Ciò che fa è oscurare la portata del problema e nasconderlo”, ha detto Kushel di UCSF. “È quasi come se non lo volessimo sapere.”
Allora, cosa c’è dietro il picco di morti senza casa da quando è iniziata la pandemia? Alcuni decessi erano probabilmente dovuti al Covid, ma non sono stati registrati come tali — specialmente nel caos iniziale della pandemia, quando molti medici esaminatori furono sopraffatti, i test Covid erano difficili da trovare e le tombe di pauper erano traboccanti in città come New York.
“C’era sicuramente un undercount. Non c’era alcun test, e se i test erano disponibili, non li stavano dando al medico legale”, ha detto Sally Aiken, il capo medico legale nella contea di Spokane, Wash., e il presidente del consiglio dell’Associazione Nazionale degli Esaminatori medici.
Aiken descrisse un caso di un uomo che era morto per un massiccio attacco di cuore, che sembrava insolito perché aveva solo 30 anni. Poi apprese che era stato recentemente incarcerato. “Beh, tu dici, le carceri avevano una grande quantità di infezioni da Covid. Ti chiedi se ha ottenuto Covid e ha avuto un enorme coagulo che era ancora lì e ha causato un massiccio attacco di cuore”, ha detto. “Diventa difficile da risolvere.”
Molti hanno descritto le popolazioni senzatetto come meno colpite dal coronavirus a causa dei tassi di positività relativamente bassi trovati in molti programmi di test di rifugio. Ma i programmi che testano tutti in un gruppo hanno generalmente tassi di positività inferiori rispetto ai programmi di test comunitari in cui le persone che hanno sintomi o esposizioni note vanno per i test. “Sono mele e arance”, ha detto Kushel.
In California, molte morti Covid nella popolazione senzatetto potrebbero essere state prevenute perché le persone vulnerabili sono state spostate nelle camere d’albergo come parte del Progetto Roomkey, un programma che ora si sta esaurendo. “La cosa buona della pandemia è stata che abbiamo dovuto portare tutte le persone più anziane e più fragili negli hotel”, ha detto Susan Partovi, un medico di strada e direttore medico di Homeless Health Care LA che pensa che tali programmi di alloggio dovrebbero continuare dopo la pandemia. “Possiamo portare tutti dentro, per favore?”
È chiaro che non tutte le morti in eccesso sono dovute direttamente al Covid. Alcune prove provengono dalla contea di Los Angeles, dove i funzionari della sanità pubblica hanno dati migliori a causa di un programma innovativo avviato in 2019 per tracciare non solo le morti, ma anche le cause di morte, tra i residenti senzatetto 66,000 stimati della contea.
“La mortalità e la morbilità sono il nostro pane e burro, ma non ci eravamo concentrati sulle popolazioni senzatetto”, ha detto Will Nicholas, direttore del Centro della contea per la valutazione dell’impatto sulla salute. “Quando ottieni dati migliori, puoi concentrarti sul motivo per cui le persone che sono senzatetto stanno morendo e scoprire come intervenire.”
Mentre il rapporto sulla morbilità dei senzatetto per tutto il 2020 non è ancora stato rilasciato, la contea sta ora riportando 180 morti di Covid-19 senzatetto fino ad oggi, che tiene traccia dell’ondata di Covid estrema che LA ha visto a dicembre e gennaio. “L’ondata è diventata così brutta, i suoi tentacoli hanno raggiunto più parti della contea, inclusa la popolazione senzatetto”, ha detto Nicholas.
Per ottenere i dati sulla mortalità dei senzatetto, la squadra di Nicholas ha affrontato un compito laborioso. Hanno aumentato i record dei coroner in cui lo stato degli alloggi non era noto controllando se gli indirizzi erano elencati come rifugi o incroci stradali con alte popolazioni di senzatetto. Hanno anche incrociato i rapporti del coroner contro una lista straziante di parole-carrello della spesa, fermata dell’autobus, binari del treno, cavalcavia, cassonetto — che potrebbero indicare se un defunto era senzatetto.
I dati LA, Nicholas ha detto, mostrano che molti decessi aumentati sono dovuti a overdose di droga, spesso coinvolgendo il potente oppioide sintetico fentanyl. Numerose città stanno segnalando tassi più elevati di abuso di sostanze e decessi per overdose da oppioidi legati alla pandemia.
Sovrapponi l’isolamento e l’impatto economico della pandemia alla noia e allo stress dei senzatetto e hai “una prescrizione virtuale per l’automedicazione”, ha detto Kriz, che scrive una colonna mensile che elenca i senzatetto residenti della contea di Orange che sono morti per riconoscere le loro morti e le loro vite. “Hanno camminato su questa Terra e meritano di essere ricordati”, ha detto.
Inoltre, la pandemia potrebbe aver accelerato la morte di persone che erano già malate. Ci sono alti tassi di malattie croniche come il diabete e l’ipertensione tra i senzatetto, così come ferite e infezioni; il corpo di una persona di 50 anni che vive per le strade è fisiologicamente più simile a quello di un 70enne, suscettibile al Covid-19 e a una miriade di altre malattie.
Per coloro che erano già malati, la pandemia ha reso l’assistenza sanitaria molto più difficile da accedere. “Ci stiamo tutti accarezzando sulla schiena a causa della telehealth, ma questo non funziona se sei senzatetto”, ha detto Kushel, specialmente per le persone che non possono permettersi di acquistare minuti per telefoni usa e getta o ricaricare telefoni con biblioteche e caffetterie chiuse. In quanto a cercare assistenza per le emergenze, Kriz ha detto: “I senzatetto, come molti di noi, avevano semplicemente troppa paura di andare in ospedale.”
Altre principali cause di morte includono incidenti stradali, omicidi e suicidi. La pandemia ha interrotto le poche linee di vita che esistevano per coloro che sono senzatetto. “C’è stata tanta disperazione”, ha detto Kushel. “Le persone sono morte di Covid, sono morte con Covid e sono morte come un impatto di interruzioni”, ha detto Kushel. “Io 100% considerare questi tutti come morti Covid,” ha detto.
Potrebbero esserci anche più morti senza casa semplicemente perché ora ci sono più persone senza casa. I funzionari di San Francisco hanno riferito che le tende nel quartiere Tenderloin sono aumentate del 285% questo maggio. E i sostenitori dei senzatetto sono preoccupati che le ricadute economiche della pandemia continueranno molto tempo dopo che la crisi medica si attenuerà. Fowle, che intervista gli inquilini a basso reddito come parte della sua ricerca, ha detto che è preoccupato per ciò che accadrà quando scadono le moratorie di sfratto. “La gente dice di non avere backup o rete di sicurezza”, ha detto. “Se perdono il loro alloggio attuale, saranno senzatetto.”
Molti comuni non sanno nemmeno quanto siano grandi le loro popolazioni senzatetto perché le popolazioni transitorie sono così difficili da contare. I funzionari della contea di Los Angeles stavano pianificando un massiccio sforzo di conteggio a gennaio, ma hanno dovuto annullare l’evento; è stato ritenuto troppo pericoloso perché i casi di coronavirus stavano aumentando all’epoca.
Questa mancanza di dati sulle morti per senzatetto è un vuoto che un numero crescente di gruppi sta cercando di colmare. Philadelphia led il via nel 2009 con la creazione di “morte esaminare i pannelli” per esaminare le cause di senzatetto morti, anche se il programma è stato sospeso due anni fa; gli esaminatori medici stanno discutendo se i certificati di morte deve contenere una casella per indicare il fenomeno dei senzatetto. Fowle aggiorna il suo sito web ogni volta che rintraccia i nuovi dati; e il servizio Sanitario Nazionale per i Senzatetto Consiglio ha sviluppato un toolkit località possibilità di usare al meglio la traccia senzatetto morti.
Molti dicono che potremmo non sapere mai il vero pedaggio Covid-19 ha assunto sulle popolazioni senzatetto, ma spero che la crisi sta mettendo in evidenza la necessità di tenere conto meglio per quello che sono — anche senza una pandemia — probabilmente decine di migliaia di morti ogni anno.
“Se vogliamo affrontare la mortalità dei senzatetto, dobbiamo sapere cosa sta causando la mortalità dei senzatetto”, ha detto Kavanaugh del consiglio dei senzatetto. “Abbiamo davvero bisogno di dati.”