• Articles
• admin

Secondo il poeta islandese Snorri Sturluson, i combattimenti hanno avuto luogo in parte sotto un’eclissi totale di sole; una lotta notturna nel bel mezzo del giorno. I pagani potrebbero aver creduto che il buco nel cielo fosse il dio con un occhio solo Odino che vegliava sulla battaglia e sceglieva gli uccisi per il Valhalla, mentre i cristiani potrebbero aver ricordato l’oscurità di mezzogiorno alla Crocifissione, mille anni fa. Le eclissi sono state abitualmente considerate di cattivo auspicio nel corso della storia, e qui non sarebbe stato diverso. Non solo Olaf fu ucciso, ma Harald riuscì a malapena a fuggire dalla battaglia con la sua vita.

Cacciato ed esiliato, Harald si dice abbia viaggiato alla Rus ‘ di Kiev e alla corte di Yaroslav, il Gran Principe di Kiev – una lontana relazione per matrimonio-dove si arruolò come mercenario. Si crede che sia diventato un capitano al servizio di Yaroslav e persino aspirasse a sposare sua figlia, la principessa Elisaveta, ma senza terra e ricchezza non poteva sperare di vincere la sua mano.

Harald Hardrada e i Varanghi

Harald dovette viaggiare ulteriormente per cercare la sua fortuna. Navigò con centinaia di uomini lungo il fiume fino a Costantinopoli, capitale dell’impero bizantino. Fu qui che si unì alla Guardia Varangiana, l’unità prevalentemente vichinga che serviva sia come truppe da combattimento d’élite che come guardia del corpo imperiale. I Varanghi erano noti per bere e fare baldoria-guadagnandosi il soprannome di “otri dell’imperatore” -e per la loro tipica arma, l’ascia a due mani.

Questo era ancora decenni prima della Prima Crociata, quando l’impero bizantino era in guerra con il Califfato fatimide che comprendeva il Medio Oriente, il Nord Africa e la Sicilia. Il primo incontro di Harald con i musulmani arabi fu nell’estate del 1035, una battaglia navale nel Mediterraneo tra galee bizantine e navi da guerra arabe.

Gli arabi non avrebbero mai visto nulla di simile ai vichinghi oscillare assi di sei piedi, mentre Harald e i suoi uomini non avrebbero mai sperimentato nulla di simile al fuoco greco, una versione medievale del napalm. Contro le navi di legno dei Saraceni, era un’arma temibile.

Tuttavia i Bizantini furono vittoriosi, e in seguito hanno spinto gli Arabi in tutta l’Anatolia alla frontiera Siriana, con Harald provenienti attraverso i ranghi dei Variaghi a diventare il loro leader de facto prima che la pace è stato dichiarato. Come parte del trattato, una delegazione bizantina fu autorizzata a recarsi a Gerusalemme per restaurare la Chiesa del Santo Sepolcro, che fu distrutta nel 1009, e Harald ebbe il suo primo assaggio di combattimenti nel deserto quando viaggiarono via terra per visitare il sito del battesimo di Cristo nella Valle del Giordano.

Il deserto era afflitto da predoni che predavano le carovane di cammelli che solcavano le rotte commerciali tra il Cairo e Damasco. Come attestano le saghe scandinave, Harald ripulì la strada dai banditi e poi lavò via i suoi peccati nel fiume Giordano. Era l’estremo oriente in cui la sua vita lo avrebbe portato.

I Fatimidi affrontarono peggiorando i problemi interni con l’Emirato di Sicilia (un regno all’interno del dominio del califfato) in aperta ribellione, ei Bizantini individuarono la possibilità di invadere. Harald si unì alla spedizione al comando dei Varanghi e aiutò a conquistare Messina, Siracusa e altre città dell’isola, approfittando notevolmente del saccheggio. Rimase fedele anche se la pesante leadership imperiale causò una rivolta nel 1041 tra i loro mercenari normanni e longobardi.

Di conseguenza, i Bizantini persero tutto ciò che avevano guadagnato, non solo in Sicilia ma anche in Italia. I Normanni avrebbero infine prendere tutto per se stessi, fondando un regno che sarebbe quasi 700 anni. A quel tempo, Harald era stato richiamato a Costantinopoli, dove gli intrighi erano diffusi nel palazzo imperiale.

L’imperatore Michele IV stava morendo. L’imperatrice, Zoe, aveva preso in simpatia il grande biondo Harald e voleva lui ei suoi Varanghi dalla sua parte quando suo nipote, Michele V, salì al trono. Zoe era una bellezza famosa e notoriamente infida. Si è sospettato che lei e il suo amante, l’incumbent Michele IV, aveva annegato il suo precedente marito, imperatore Romano III, per fare spazio sul trono.

Eppure Michael V era ancora più vipero. Quando suo zio morì alla fine del 1041, assunse rapidamente il potere, sostituì i Varanghi con le sue guardie e fece arrestare Zoe e bandire in un convento di suore. Aveva ancora l’amore del popolo, tuttavia, e la sua prigionia ha scatenato una rivolta popolare a Costantinopoli. Grandi parti della città furono distrutte in pesanti combattimenti di strada.

I Varanghi di Harald guidarono la strada e trionfarono, ponendo Zoe di nuovo sul trono. Michele V è stato bandito solo quattro mesi dopo essere diventato imperatore, anche se non prima, si sostiene, Harald personalmente messo fuori gli occhi. L’ex imperatore morì poco dopo.

Harald aveva raggiunto un apice del potere. Come capo della Guardia varangiana, era il protettore di Zoe, e secondo fonti scandinave anche il suo amante. Potrebbe anche aver aspirato ad essere imperatore, ma la corte imperiale non avrebbe mai tollerato un ‘barbaro’ sul trono. Invece, Zoe sposò un burocrate di nome Costantino.

Le conquiste e i saccheggi di Harald lo avevano reso favolosamente ricco, più che sufficiente a renderlo un degno match per la figlia di Yaroslav, la principessa Elisaveta. Ben presto si sposarono, e al suo ritorno in Scandinavia nel 1045 Harald la portò con sé.

ASCOLTA: Cosa significava essere “nati nella porpora”? Quale eredità duratura ha avuto l’impero su come mangiamo la cena? E cosa significa in realtà “Bizantino”? La professoressa Judith Herrin risponde alle domande degli ascoltatori e alle query di ricerca su Internet sui 1.000 anni di storia dell’impero bizantino.

Il ritorno di Harald Hardrada in Scandinavia

Scoprirono che l’impero del Mare del Nord di Cnut il Grande – Inghilterra, Norvegia e Danimarca – era crollato dopo la sua morte nel 1035. L’Inghilterra era un regno separato combattuto dai figli di Cnut, mentre il nipote di Harald, Magnus, era diventato re di Norvegia e Danimarca – anche se al momento dell’arrivo di Harald, Magnus era coinvolto in una guerra civile con Sweyn Estridsson, nipote di Sweyn Forkbeard, per il trono danese.

Inizialmente respinto da Magnus, Harald unì le forze con Sweyn prima, spingendo qualcosa di un volto volte: Magnus segretamente offerto un accordo a suo zio, in avrebbe il potere quota con Harald se Harald avrebbe condividere la sua ricchezza. Harald accettò. Il loro dominio congiunto vide continuare a combattere contro la Danimarca, ma fu breve, finendo quando Magnus morì inaspettatamente nel 1047.

Magnus volle il trono norvegese ad Harald, ma rinunciò alla sua pretesa sul trono danese in favore di Sweyn. Questa volta Harald non accettò, e subito dopo lanciò una guerra di logoramento che sarebbe durata fino al 1064.

Nel corso di quella guerra, Harald devastò il grande centro commerciale danese di Hedeby, un perno dell’economia scandinava che si occupava di merci provenienti dalla Groenlandia e da Costantinopoli. Harald l’ha rasa al suolo e ha preso in ostaggio molti dei suoi cittadini più ricchi. Probabilmente che si è conclusa Scandinavia come il driver della cultura nord europea. Eppure non ha messo fine alla guerra.

Nell’agosto del 1062, Norvegia e Danimarca combatterono la più grande battaglia navale dell’era vichinga, appena fuori dal fiume Niså in quella che oggi è la Svezia. Secondo la saga di Snorri Sturluson, Harald aveva 150 navi drago e Sweyn il doppio. In contrasto con le loro rapide incursioni a sorpresa sulla terra, le battaglie vichinghe in mare erano affari lunghi e sanguinosi.

Hanno scagliato le loro navi insieme in enormi zattere e combattuto la loro strada da un ponte all’altro. La battaglia durò tutta la notte (anche se a quella latitudine, in estate, non diventa mai completamente buio). Harald sapeva che non doveva sconfiggere i danesi, ma solo sconfiggere il loro re. Ha catturato la nave di Sweyn e ha preso la vittoria, anche se Sweyn è riuscito a fuggire. La guerra si trascinò per un paio di anni fino a quando, nel 1064, Harald dovette finalmente accontentarsi di una situazione di stallo.

Perché Harald si chiama Hardrada?

Ai suoi tempi, Harald era chiamato il Bruciatore dei Bulgari, il Martello di Danimarca e il Fulmine del Nord, ma fu come re di Norvegia che si guadagnò il soprannome di Hardrada, o ‘sovrano duro’. Mentre la politica norrena era più egualitaria rispetto al resto d’Europa, Harald governava alla maniera dei re sanguinari dell’antichità. La sua guerra fallita con la Danimarca lo lasciò senza un posto dove saccheggiare, così saccheggiò la sua stessa gente, cacciò i nobili ribelli e in alcuni casi li uccise lui stesso.

Poi, quando il conte Tostig, fratello bandito del re anglosassone Harold Godwinson, venne in cerca di sostegno per invadere l’Inghilterra, trovò Harald desideroso di nuove terre da conquistare.

La storia di quell’invasione – dalla resa di York al contrattacco inglese a sorpresa a Stamford Bridge, che portò alla morte vichinga di Harald in battaglia – è meglio conosciuta della maggior parte della sua vita, e tutto questo racconta a malapena tutta la sua storia. Dal principe stripping alla corte di Bisanzio e al trono di Norvegia, Harald personificò il punto più alto dell’era vichinga. In molti modi, è stato davvero l’ultimo vichingo.

Don Hollway è uno storico e autore di The Last Viking: The True Story of King Harald Hardrada (Osprey Publishing, 2021). Acquista ora su Amazon / Waterstones | Bookshop.org