Entomologia oggi
Coleomegilla maculata (Coleomegilla maculata) protegge il bozzolo di una vespa parassita (Dinocampus coccinellae) che si è schiusa da un uovo all’interno del proprio corpo. Foto di Anand Varma / National Geographic; Jacques Brodeur Lab, Università di Montreal.
Quello che segue è un estratto, usato con permesso, da un articolo di Carl Zimmer che appare nel numero di novembre 2014 di National Geographic.
Credito: National Geographic
Un predatore protetto da altri predatori, la coccinella sembrerebbe avere la vita perfetta degli insetti—se non fosse per le vespe che depongono le uova all’interno del suo corpo vivente.
Una di queste vespe, Dinocampus coccinellae, ha le dimensioni di una spolverata di gelato. Quando una vespa femmina è pronta a deporre un uovo, lei scende vicino a una coccinella e rapidamente inietta un uovo nella sua vittima insieme a una miscela di sostanze chimiche. Quando l’uovo si schiude, la larva si nutre dei fluidi che riempiono la cavità del corpo del suo ospite.
Sebbene la coccinella venga gradualmente divorata, all’esterno sembra invariata. Continua ad attaccare gli afidi con abbandono. Ma dopo aver digerito la sua preda, il suo parassita si nutre e cresce sui nutrienti risultanti. Circa tre settimane dopo, la larva della vespa è cresciuta così tanto che è pronta a lasciare il suo ospite e svilupparsi in un adulto. Si contorce attraverso una fessura nell’esoscheletro della coccinella.
Anche se il corpo della coccinella ora è libero dal parassita, la sua mente rimane affascinata. Mentre la larva di vespa si avvolge in un bozzolo di seta sotto di essa, la coccinella rimane immobile.
Dal punto di vista della vespa, questo è uno sviluppo molto positivo. Una vespa D. coccinellae in crescita immersa nel suo bozzolo è intensamente vulnerabile. Le larve Lacewing e altri insetti lo divoreranno felicemente. Ma se uno di questi predatori si avvicina, la coccinella colpirà le sue membra, spaventando l’attaccante. In effetti è diventato la guardia del corpo del parassita. E continuerà a svolgere lealmente questo ruolo per una settimana, fino a quando una vespa adulta taglia un buco attraverso il bozzolo con le sue mandibole, striscia fuori e vola via.
Solo allora la maggior parte degli zombie coccinella muoiono, il loro servizio al loro overlord parassita completa.
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