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Curling: Special Report

Sean O’Hare è un po ‘ nervoso mentre fissa attraverso le finestre del Fort Simpson Curling Club l’azione sul ghiaccio sottostante. È chiaro che sta cercando di capire esattamente cosa stanno facendo le persone con le rocce e le scope. Il che è piuttosto sorprendente considerando che O’Hare è il presidente del club. Un nativo di Sault Ste. Marie, Ont., il 28-year-old si trasferì nei territori del Nord-ovest la scorsa estate per insegnare alla Fort Simpson high school. Sperando di essere coinvolto nella sua nuova comunità, ha partecipato a una riunione di curling club – e finì in carica. “Ognuno ottiene un calcio dal fatto che non so nulla dello sport che rappresento”, dice. “Le mie prime rocce erano tristi-sono praticamente finito sul mio viso.”Eppure, O’Hare dice che ha trovato più facile prendere il curling nel villaggio settentrionale di 1.200 di quanto avrebbe fatto nella sua città natale, dove la maggior parte dei suoi amici ha imparato da bambini. “Le persone che conoscevo nel Sault erano così competitive che non potevo iniziare a curling con loro a 20 anni”, aggiunge. Ma la concorrenza non è il punto, dice Fort Simpson capo dei vigili del fuoco e bigodino Pat Rowe. “Il curling rompe l’inverno, questo è sicuro”, dice. “È bello uscire almeno una volta alla settimana con un gruppo e lamentarsi del freddo e sentire da tutti come sta andando la comunità.”

Per molti bigodini, Rowe ha senza dubbio ragione: la concorrenza spietata non è la ragione principale per giocare – essere socievoli lo è. Dopotutto, in quanti altri sport l’etichetta suggerisce che le squadre si stringano la mano prima e dopo una partita? Oppure i vincitori acquistano il primo turno mentre le squadre rivivono il gioco nella clubhouse dopo? Tali sottigliezze sono parte di ciò che rende unico curling – e dà alcuni drogati di sport i willies. Curling è solo shuffleboard sul ghiaccio, strambate, e bigodini sono difficilmente atleti. O almeno così commentatori americani sorrise il mese scorso alle Olimpiadi di Nagano, dove il curling ha fatto il suo debutto come un evento medaglia – e il Canada ha portato a casa due di loro. Al mix di sport olimpici per lo più frenetici e ad alta velocità, il curling ha aggiunto una tariffa familiare amichevole, con un sapore decisamente canadese. Un po ‘ di ironia lì: la pressione degli sponsor aziendali e delle reti televisive, così come i miglioramenti nella tecnologia di produzione del ghiaccio, hanno reso negli ultimi anni il gioco più veloce e veloce, almeno per gli standard di curling.

E i funzionari e gli appassionati di curling sono determinati a mantenere lo slancio generato da quello che è probabilmente l’anno più grande di sempre. Appena sei giorni dopo che il curling si è concluso ai Giochi di Nagano, il campionato femminile canadese, il Torneo Scott of Hearts, si è aperto a Regina. Questa settimana, il campionato maschile, il Labatt Brier, è in corso a Winnipeg. I vincitori di questi due tornei rappresenteranno quindi il Canada alla prossima occasione di questo sport per crogiolarsi sotto i riflettori internazionali, il Ford world curling championship di 11 nazioni a Kamloops, A. C., dal 3 al 12 aprile.

Nonostante i crescenti sforzi del curling per diventare globale – o almeno ovunque ci sia una macchia di ghiaccio – è ancora prevalentemente un gioco canadese. Anche se la World Curling Federation (WCF) ha 32 nazioni membri, dalla Bielorussia alla Nuova Zelanda, il 90 per cento dei bigodini del mondo vivono in Canada – circa 1,2 milioni di loro. La Scozia è seconda con 20.000, seguita dagli Stati Uniti con 15.000 – la maggior parte di loro lungo il confine canadese in Wisconsin e Minnesota. In Canada, il curling è più diffuso, con membri in ogni provincia e territorio che giocano in circa 1.200 club e con le maggiori concentrazioni nelle aree rurali. Uno ogni 20 canadesi riccioli almeno una volta all’anno. Questo numero aumenta drammaticamente in Occidente, dove nel Saskatchewan, per esempio, uno su quattro residenti riccioli. Anche molti canadesi che non hanno mai raccolto una scopa sono fan. Più di sei milioni hanno guardato il curling in TV nel 1997; il singolo evento più grande è stato il Brier a Calgary, quando 1.44 milioni di canadesi hanno visto la finale – più che sintonizzati sui playoff NHL, che hanno raggiunto il picco di 1.36 milioni di spettatori.

Questi numeri si traducono in dominio canadese del gioco. Così dominante, infatti, che molti canadesi sono rimasti delusi quando la squadra di Mike Harris di Toronto ha dovuto accontentarsi di una medaglia d’argento a Nagano, perdendo contro la squadra svizzera. La pista di Sandra Schmirler di Regina ha fatto il suo dovere nazionale, vincendo l’oro. In altre competizioni internazionali, il Canada detiene un record di 33 titoli mondiali. Con le probabilità accatastati così pesantemente verso un paese, è forse sconcertante che il curling mai fatto alle Olimpiadi. Ma diversi eventi hanno cospirato a favore del gioco. Non solo i funzionari canadesi lobby il Comitato Olimpico Internazionale, ma la WCF ottenuto in atto. Dal 1990 al 1992, ha aumentato i suoi membri a 28 paesi da 17, soddisfacendo così il requisito del CIO che uno sport sia giocato in modo competitivo in 25 nazioni che coprono almeno tre continenti.

Poi nel 1988, il CIO ha ampliato i Giochi invernali a 16 giorni da 12-e ha aperto molto più tempo nel suo programma televisivo. Curling certo non ha il brio fresco di snowboard o l’aggressione cruda di hockey, ma ha un fattore importante a suo favore: è TV amichevole. “La fotocamera può ottenere alcuni scatti molto stretti, rendendolo un gioco di volti – e le persone si identificano con i volti”, afferma Warren Hansen, direttore delle competizioni con sede a Vancouver per la Canadian Curling Association (CCA) che ha lavorato con CBC e TSN sulla loro copertura dello sport. “In secondo luogo, i giocatori sono microfonati, e si può sentire tutto quello che dicono mentre discutono strategia. Che rende la persona a casa nel loro salotto parte di quello che sta succedendo.”

Tali argomenti si sono dimostrati persuasivi. Dopo essere apparso come sport dimostrativo a Calgary nel 1988 e ad Albertville, in Francia, nel 1992, il CIO ha votato per assegnare lo status di medaglia di curling – e funzionari giapponesi si sono offerti volontari per presentarlo a Nagano. “Questo è quattro anni prima di quanto ci aspettassimo”, afferma Roy Saintclair, vicepresidente della WCF con sede a Edimburgo, notando che il curling avrebbe altrimenti fatto il suo debutto come sport da medaglia ai giochi di Salt Lake City nel 2002. Ora, il curling, come tutti gli sport olimpici, è soggetto a revisione periodica.

L’esposizione olimpica può solo aiutare lo sport – più di 80 paesi hanno portato il curling in TV. A quanto pare è piaciuto quello che hanno visto in Danimarca. Prima che la squadra di Helena Blach Lavrsen vincesse l’argento femminile – la prima medaglia olimpica invernale della Danimarca – i 550 bigodini della nazione avevano solo una lastra di ghiaccio e giocavano la maggior parte delle loro partite sulle piste di hockey. Ora, i funzionari hanno in programma di costruire due piste di curling a quattro fogli nella zona di greater Copenhagen, tra cui uno a Hvidovre, sede della pista Lavrsen. “Da quando siamo tornati dal Giappone, quasi tutti i club hanno ricevuto da 100 a 150 chiamate da persone che volevano provare il curling”, afferma Niels Larsen, membro del comitato esecutivo WCF. Non è tutto. Due grandi emittenti televisive, una statale e una privata, sono in lizza per trasmettere i campionati del mondo – una prima per la TV danese. Larsen dice: “È meraviglioso essere un bigodino in Danimarca in questo momento.”

Anche in Canada, le Olimpiadi hanno contribuito a spostare il curling più alla ribalta. Bernadette McIntyre, presidente del comitato ospitante del Torneo Scott of Hearts del 1998 a Regina, dice che la gente aveva comprato i biglietti per vedere Schmirler, il campione del mondo in carica, ancor prima che la sua squadra vincesse a Nagano. “L’entusiasmo è salito alle stelle dopo”, aggiunge McIntyre. Apertura draw di Schmirler febbraio. 22 contro Cathy Trowell in un match all-Regina ha attirato 7.346 spettatori-la più grande folla mai ad assistere a una partita al campionato femminile. E anche se una squadra di Schmirler stanca ha perso in semifinale, il torneo ha stabilito record di presenze per tutta la settimana. Nel momento in cui l’Alberta Cathy Borst ha battuto l’Ontario Anne Merklinger 7-6 nella finale del 1 ° marzo, 154.688 spettatori erano passati attraverso le porte dell’Agridome.

Ospitare un evento del genere è molto lavoro per gli 850 volontari che hanno impiegato migliaia di ore su tutto, dall’arredamento dell’arena al trasporto dei giocatori. Ma c’è un profitto. McIntyre dice che i proventi saranno divisi in sei modi: una parte andrà a ciascuno dei quattro club del comitato ospitante, un altro andrà alla locale associazione di curling, e la sesta parte andrà a un fondo di beneficenza, che è stato avviato dopo che il torneo si è tenuto l’ultima volta a Regina nel 1982, e promuove il curling in città. Bigodini non sono gli unici che beneficiano quando un bonspiel scivola in città. Il torneo spin off alcuni million 7 milioni nell’economia locale, come i fan da Alberta a Manitoba controllato in Regina hotel, mangiato nei ristoranti e comprato souvenir.

Alcune delle emozioni delle Olimpiadi ha anche gocciolato fino al livello di club. In Nuova Scozia, per esempio, il venerabile Halifax Curling Club era caduto in disgrazia, così lo scorso autunno ha intensificato il suo reclutamento di nuovi membri. Ha integrato il tradizionale open house ottobre con uno nel mese di dicembre cronometrato in concomitanza con le prove olimpiche di curling televisivi a Brandon; un open house finale la scorsa settimana capitalizzato l ” interesse generato dalle Olimpiadi, così come Brier di questa settimana. L’adesione attiva al curling club di Halifax è raddoppiata a oltre 300-e il direttore generale Rob Krepps dice che l’immagine olimpica ha aiutato. “Il riconoscimento e l’accettazione del curling come sport è stato un fattore importante”, ha detto Krepps. “Alcune persone lo avevano messo in dubbio in passato, ma quando partecipi alle Olimpiadi, sei uno sport.”

Le Olimpiadi, tuttavia, sono solo l’ultimo capitolo nella storia del curling di quasi 500 anni. C’è ancora discussione sul fatto che il gioco abbia avuto origine negli stagni ghiacciati e nei fiumi dei paesi bassi d’Europa o in Scozia. La lingua del curling può essere fatta risalire ai dialetti parlati dai popoli fiamminghi di quello che oggi è il Belgio. Le rocce, ad esempio, erano originariamente chiamate “kuting stones”, mentre “bonspiel” deriva da bond per lega e spel, gioco. I primi manufatti, tuttavia, provengono dalla Scozia, dove è stata trovata la pietra più antica conosciuta con l’anno 1511 scolpito nel suo lato.

Coloni e soldati scozzesi che avevano servito sotto il Gen. James Wolfe portarono il gioco in Canada intorno al 1760. Quando non potevano ottenere granito adatto per le pietre, fondevano palle di cannone. (Bigodini in Quebec giocato con “ferri”, come venivano chiamati, fino al 1950.) Il primo club in Canada, il Royal Montreal Curling Club, è stata fondata nel 1807 da 20 mercanti che arricciati sul fiume St. Lawrence. Da lì, il gioco si diffuse attraverso l’Ontario al Canada occidentale, dove gli agricoltori della prateria con il tempo sulle loro mani in inverno hanno preso ad esso con passione.

Nel suo nucleo, il curling è cambiato poco nel corso degli anni. Ogni squadra di quattro persone-il piombo, secondo, terzo e saltare, o capitano della squadra – si alternano alternando con la squadra avversaria. I giocatori consegnano due pietre da 18 kg ciascuna verso la casa, un bersaglio simile a un occhio di bue dipinto nel ghiaccio. Due spazzatrici usano scope sul ghiaccio davanti alla pietra in movimento per controllarne lo slancio e la direzione e aiutarle a manovrarla dove lo skip ha indicato. Una squadra vince che termina con una pietra più vicina al centro della casa, dove la tee-line e la linea centrale si intersecano. Contando verso l’esterno, ogni pietra vale un singolo punto; il conteggio si ferma alla pietra di una squadra avversaria. La squadra con il punteggio più alto dopo otto finisce nel gioco del club, o 10 finisce nel torneo, vince la partita.

Ogni epoca, tuttavia, ha visto grandi cambiamenti nel modo in cui il gioco è giocato. Nel 1900, i freddi inverni canadesi avevano spinto la maggior parte dei club a costruire piste al coperto. Ciò ha contribuito a eliminare la neve e il ghiaccio irregolare che avevano reso il curling più un gioco di fortuna che di abilità. Non che una pista coperta sia una garanzia di condizioni ideali. Il Galloway Curling Club a due fogli, per uno, è conosciuto in tutto l’interno BC per una corsa notoriamente storta nel suo ghiaccio. La gente del posto sa di “suonare la gobba”, che fa scivolare una roccia vicino al pulsante in una posizione quasi impossibile da rimuovere. “Non abbiamo molta gobba quest’anno, ma la reputazione è lì”, afferma il portavoce del club Gary Mitchell. “È lì da anni e non importa cosa viene fatto, non riusciamo a liberarcene.”

Il più grande cambiamento nel 1960 è stato il passaggio da scope di paglia di mais per spingere scope. Mentre questo eliminava molti detriti che cadevano sul ghiaccio, significava anche la fine del caratteristico “thwop” che una striscia di pelle nel mezzo della scopa faceva mentre schiaffeggiava il ghiaccio. “Il gioco è molto più tranquillo ora,” dice 82-year-old Vic Brown di Peterborough, Ont., l’ultimo membro sopravvissuto della squadra che vinse il British Consols Trophy del 1952, come veniva chiamato il campionato maschile dell’Ontario.

Negli anni ‘ 90, il cambiamento più drammatico è risultato, sorprendentemente, da una nuova regola. Alla fine degli anni 1980, i miglioramenti nel ghiaccio e il livello di abilità dei bigodini competitivi hanno fatto sì che il gioco da asporto dominasse la giornata. Una squadra metterebbe una roccia in casa, l’altra squadra la metterebbe fuori, e la squadra con il vantaggio dell’ultima roccia potrebbe vincere 1-0. Come un no-hitter nel baseball, era il tipo di gioco che solo un fan veramente dedicato poteva godere. E anche i canadesi non sono così dedicati.

Per introdurre più colpi di strategia e finezza al gioco, i funzionari WCF hanno adattato un’innovazione sviluppata da Russ Howard di Midland, Ont., uno dei salti più vincenti del Canada. Nel 1991, istituirono una “regola della zona libera a quattro rocce”, in cui i giocatori possono urtare, ma non eliminare, le prime quattro rocce di una data estremità se vengono giocate tra la linea del maiale e la casa. Il CCA seguì con una leggera variazione tre anni dopo, una regola a tre rocce. Inoltre, i giochi sono stati accelerati con l’introduzione di un orologio di arresto, come negli scacchi. Ogni squadra ha 73 minuti per completare un gioco, e questo limite ha messo fine ad alcuni dei dibattiti apparentemente infinite su come giocare una roccia. Curling è anche allontanandosi dalla convenzione che ha permesso la squadra perdente di concedere in qualsiasi momento. I telespettatori sono ora garantiti il pieno 10 estremità di gioco nella finale nazionale.

Allo stesso tempo, ci sono stati cambiamenti nella confezione del gioco. Il St. Clair Group, una società di marketing sportivo con sede a Toronto, stava cercando opportunità quando il presidente Tom Murray ha appreso che, sebbene CBC e TSN avessero un buon pubblico per il curling, avevano problemi ad attrarre inserzionisti. Dopo aver acquistato i diritti da CCA per la maggior parte dei tornei principali, il gruppo St. Clair è andato alle reti e ha acquistato il tempo di trasmissione. Hanno poi dovuto firmare gli sponsor dell’evento e gli inserzionisti televisivi. Ma Murray dice che la scommessa da 3,5 milioni di dollari ne è valsa la pena. “Il curling è un gigante addormentato”, dice. “Gli inserzionisti hanno già molte opzioni per raggiungere gli abitanti delle città. Curling, con la sua base di fan rurale, è eccezionale a raggiungere i mercati più piccoli.”

Come in ogni sport, il futuro del curling non sta solo nel trovare nuovi fan, ma anche nel trovare nuovi giocatori. Questo ha generato un sacco di chiacchiere – e qualche azione, come l’introduzione di “piccole rocce” a metà misura-su come coinvolgere i giovani. Dieci anni fa, Ray Pavlove, direttore di a Parry Sound, Ont., scuola elementare, organizzato un bonspiel che ha attirato 24 squadre provenienti da otto scuole. E ” cresciuta negli anni da quando ha viaggiato in varie città in tutta Ontario. Quest’anno, da febbraio. 19 a 22, il torneo è tornato a Parry Sound. Ha attirato 350 bambini provenienti da 80 scuole elementari dell’Ontario, che ha assunto i quattro fogli di ghiaccio presso il locale curling club, così come sei fogli presso il Bobby Orr Community Centre, che era stato trasformato da un rifugio di hockey a una pista di curling. Pavlove era estasiato per l’alto livello di sportività che i ragazzi e le ragazze mostravano. “Hanno giocato senza interferenze da parte di adulti, allenatori, arbitri”, ha detto. “Erano così coinvolti nel gioco, che uscivano dal ghiaccio e chiedevano:’ Chi ha vinto?'”

Naturalmente, è che molto gentilezza che rende coloro che preferiscono i loro sport più testosterone-carica così sprezzante di curling. E per quanto riguarda l’immagine, non aiuta che alcuni bigodini adulti lavorino più duramente per sviluppare una pancia di birra in seguito di quanto non lavorino mai sul ghiaccio. In un articolo di una rivista pre-olimpica, uno scrittore statunitense dichiarò che il curling ha un “problema di carisma” perché è troppo canadese. Ma i bigodini sono un sacco accomodante e raramente rispondono in modo aggressivo. Invece, sorridono e suggeriscono che chiunque pensi che sia facile dovrebbe semplicemente uscire e provarlo. “Un sacco di persone che non ne sanno nulla pensano che sia un po ‘ridicolo”, dice Montreal skip Myrna Southam. “Non capiscono il gioco.”I bigodini alzeranno una scopa – o una bottiglia-a questo.

Maclean’s 16 marzo 1998