Cosa Succede Quando i Bambini non vedono i Loro Coetanei per Mesi
Era la primavera del 2020 andato come previsto, un giorno nella vita di un bambino medio avrebbe significato effettivo delle aule, partite di baseball, mezzo-recite scolastiche, feste di compleanno, in cui i bambini mangiato troppa torta invece che saluta dal sedile posteriore come un genitore che ha guidato loro passato, del loro amico di casa, suonare il clacson. Ci sarebbero state battute e sussurri nei corridoi, mense, palestre e scuolabus. Come ha finito il suo junior anno di liceo, mio figlio di 17 anni, Alex, non solo perdere progetti di ingegneria; ha perso a piedi a scuola con Charlie, afferrare il pranzo con Johnny o Callan, perfezionare il suo colpo di salto con Evan ed Elliott. Avrebbe dovuto andare al cinema il venerdì sera e flirtare alle feste il sabato sera.
Il tempo con altri bambini è un pezzo cruciale della crescita. Le relazioni con i coetanei sono il modo in cui i bambini imparano a conoscere la cooperazione, la fiducia e la lealtà, oltre a come non solo ricevere sostegno dai loro genitori, ma anche darlo agli altri. Grazie alla pandemia di coronavirus e alle misure che genitori, scuole e governi hanno messo in atto per limitarne la diffusione, milioni di bambini negli Stati Uniti stanno perdendo l’amicizia. L’estate non promette necessariamente molto sollievo, poiché anche i piani per il campo e altre attività, come i tornei di basket di Alex, vengono interrotti.
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Le conseguenze dell’essere rinchiusi con genitori e fratelli dipendono dall’età, dall’ambiente domestico e dalla personalità. Ma i principi dello sviluppo del bambino suggeriscono quali tipi di risposte sono naturali e quali sono più preoccupanti. Prevedono anche quali bambini potrebbero avere il momento più difficile e perché.
Quando le scuole chiuse per la prima volta a causa della COVID-19, Sarah LeClair non pensava che un po ‘ di tempo lontano dalla sua classe di seconda elementare sarebbe stato così male per suo figlio, Jeremy. “All’inizio abbiamo avuto l’idea che potesse giocare fuori. Potremmo fare compiti lentamente, al suo ritmo, e non intrappolarlo al tavolo della cucina tutto il giorno”, mi ha detto LeClair. Ma dopo poche settimane, Jeremy, che è figlio unico, era chiaramente solo. Sia LeClair che suo marito sono insegnanti nella contea di Bucks, in Pennsylvania, e hanno trascorso gran parte delle loro giornate questa primavera insegnando online. “Non abbiamo vicini nemmeno con cui potesse parlare oltre la recinzione”, ha detto LeClair. “Era disperato per il contatto umano.”
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La soluzione di Jeremy era quella di sedersi nell’ufficio di sua madre mentre insegnava Dickens e Shakespeare ai ragazzi delle scuole superiori. “Non aveva idea di cosa stessimo parlando”, ha detto LeClair. “Ma lui era quel tipo di sentimento di sederci sul tappeto e parlare dei nostri obiettivi per il giorno. Si blocca fuori e si siede sul pavimento nel mio ufficio solo per sentire i bambini che parlano.”
Essere isolati a casa per mesi è una prospettiva molto diversa per un bambino di 8 anni rispetto a un bambino di 18 anni. Anche i bambini della stessa età hanno interessi, bisogni e personalità diversi, e anche le loro risposte alla quarantena saranno diverse. Alcuni bambini che hanno affrontato il bullismo o l’ansia sociale prima della pandemia potrebbero aver trovato un sollievo il distacco sociale. Non tutti volevano andare al ballo. Ma altri con problemi di salute mentale o un ambiente domestico meno felice hanno maggiori probabilità di soffrire di essere fuori dalla scuola o dal campo. “Dipende dall’età, ma più dipende da cosa succede effettivamente ai bambini quando sono a casa”, mi ha detto Stephanie Jones, psicologa dello sviluppo ad Harvard. “I bambini piccoli, in particolare, sono barometri dello stress familiare.”
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La buona notizia è che i bambini—specialmente i bambini piccoli—sono sorprendentemente resistenti finché hanno almeno un adulto di supporto nella loro vita. I bambini in età prescolare e i bambini nei primi anni elementari hanno bisogno dei loro genitori più di quanto abbiano bisogno dei loro amici. Questo è incoraggiante, dal momento che le interazioni virtuali con i coetanei non funzionano per molti dei bambini più piccoli. Ryan McGillen, un padre divorziato di 37 anni a Clinton Township, Michigan, ha imparato quella lezione quando ha cercato di impostare sessioni di zoom per suo figlio di 4 anni, Max, e i suoi compagni di classe in età prescolare. Si sono trasformati in” 13 bambini che urlavano tutti in una volta”, mi ha detto McGillen.
“La cosa più importante di cui tutti i bambini hanno bisogno è un senso di sicurezza”, mi ha detto Jack Shonkoff, un pediatra che dirige il Centro di Harvard sul bambino in via di sviluppo. “Più sei giovane, più quel senso di sicurezza viene dagli adulti che si prendono cura di te.”Parte di quella sicurezza viene dalla routine. I bambini “dipendono molto da esperienze coerenti e prevedibili”, ha detto Jones. Anche piccoli cambiamenti nella routine possono apparire nel comportamento dei bambini. Ad esempio, quando McGillen e la sua ex moglie hanno organizzato per Max di trascorrere la giornata in una casa e la notte presso l’altra, per bilanciare meglio il lavoro a distanza e genitorialità, Max ha iniziato a gettare più capricci. Ora Max trascorre i suoi giorni e le sue notti nella stessa casa e ha anche un programma visivo. I suoi genitori sperano che il ritorno alla sua solita routine aiuterà Max a ritrovare il suo equilibrio.
I primi adolescenti hanno meno probabilità di beneficiare della sicurezza che deriva dallo stare con i loro genitori, perché intorno ai 10 o agli 11 anni, la vita sociale dei bambini assume un crescente significato di sviluppo. Le abilità sociali cruciali per questa fase della vita non possono essere insegnate leggendo o lezioni di zoom. “È come uno sport. Devi esercitarti”, mi ha detto Ronald Dahl, un pediatra che ha fondato il Centro per l’adolescente in via di sviluppo all’Università di Berkeley. In circostanze normali, i bambini vengono da quella pratica interagendo tra loro. “Hanno una naturale affinità per conoscere non solo i loro coetanei e quelle forti amicizie, ma si tratta di” me “in relazione agli altri”, ha detto Dahl. I bambini vogliono capire di chi si fidano, a chi piacciono e come trovare una nicchia in cui possano brillare. Questo aspetto della crescita calci in marcia alta negli anni della scuola media. È anche qualcosa che molti bambini hanno dovuto mettere in attesa durante la pandemia.
L’undicenne Ella Muse, appassionata ballerina che vive a Marietta, in Georgia, ne è un esempio. Ella è stata devastata quando le sue lezioni di danza sono state cancellate. Non ha aiutato che prima di COVID-19, l’anno di quarta elementare di Ella fosse stato roccioso socialmente. È sorda e usa impianti cocleari, qualcosa che sta appena iniziando ad accettare. “A volte le sfumature e gli spunti sociali sono impegnativi”, mi ha detto sua madre, Carianne Tucker, ma Ella si preoccupa ancora immensamente di ciò che gli altri pensano di lei. Ella è andato in arresto senza la sua attività preferita o un gruppo ristretto di amici che potrebbe facilmente tenersi in contatto con al di fuori del tempo di classe a distanza. L’isolamento sociale è stato molto più difficile per lei di quanto non lo sia stato per il fratello di 7 anni e la sorella di 13 anni, che ha una certa ansia sociale e ha vissuto l’arresto come un po ‘ di sollievo.
Il significato di bambini come Ella che si fermano sulla pratica sociale ed emotiva che stavano ricevendo a scuola e nelle loro attività extrascolastiche non è chiaro. Gli scienziati devono ancora quantificare i periodi sensibili di apprendimento per questo particolare insieme di competenze. E le conseguenze dipendono da quanto durano le interruzioni. Se, entro la caduta, la scuola è relativamente tornato alla normalità, questa volta via può rivelarsi solo un piccolo urto di velocità. “Anche se parte dell’apprendimento avviene tre o sei mesi dopo di quanto avrebbe, non è probabile che abbia un grande effetto”, ha detto Dahl. Anche se si verificano più ondate di infezione e la separazione dai coetanei si trascina, ha detto, i bambini non saranno permanentemente arretrati. Ma alcuni potrebbero essere un po ” in ritardo nel formare le loro identità, trovare le loro passioni, e forgiare le amicizie che spesso vanno con loro.
In qualche modo, i gruppi più colpiti sono gli adolescenti più grandi e i giovani adulti, che sono destinati a separarsi attivamente dai loro genitori. Invece, stanno tornando a casa. Durante la quarantena, i tre figli di Lisa Acker in età universitaria tornarono tutti a casa dei loro genitori nel New Jersey. Acker ha notato che le loro vite sociali hanno sofferto. “Se dicessi:’ Cosa faresti?’, dicono, ‘ Andrei a feste in casa, feste in dormitorio, concerti. Sarei con la mia ragazza, ‘” mi ha detto. “Quando raggiungono le persone, non hanno nulla di cui parlare.”
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I bambini di tutte le età, ovviamente, possono avere problemi più grandi che essere in disparte e perdere i loro amici. Questo importantissimo senso di sicurezza potrebbe essere più difficile da raggiungere per le famiglie che sono state gettate in gravi difficoltà economiche dalla chiusura e hanno dovuto preoccuparsi dei bisogni di base come cibo, riparo e assistenza medica. Per tali famiglie, Jones ha detto, il modo migliore per sostenere i bambini è assicurarsi che il supporto sia disponibile per i genitori sotto forma di banche alimentari, sussidi di disoccupazione, cliniche pubbliche e simili.
In alcuni bambini, la solitudine causata dall’isolamento sociale potrebbe trasformarsi in depressione o altri problemi di salute mentale. Il momento di preoccuparsi, dice Elizabeth Schwarz, uno psichiatra infantile a New York City, è quando i bambini mostrano estremi nel comportamento, come dormire tutto il tempo o per niente, irritabilità aumentata e cambiamenti di peso. Una madre di Walnut Creek, in California, che ha chiesto di non usare il suo nome per proteggere la privacy della sua famiglia, è rimasta scioccata quando, la settimana dopo l’entrata in vigore degli ordini in California, sua figlia di 15 anni le ha consegnato una lettera rivelando che era bulimica. Per l’adolescente, la pandemia ha portato con sé una confluenza di eventi stressanti—una delusione in un’elezione scolastica, la paura di perdere la sua bisnonna di 104 anni, una rottura con il suo ragazzo. Normalmente, mi ha detto sua madre, sarebbe stata in grado di incanalare lo stress attraverso attività e socializzazione. Ma a causa della pandemia, ” aveva le cose a posto e lasciato fuori del suo calendario.”Fortunatamente, la famiglia è stata in grado di ottenere un buon supporto medico e di consulenza per la loro figlia. E in una strana torsione, la pandemia ha imposto spazio e tempo per il recupero.
Anche per i genitori i cui figli sembrano gestire bene le cose, il passaggio all’estate porta più incertezza. Diverse famiglie, contee e stati vivono con regole molto diverse, così come diversi livelli di volontà di rispettare tali regole. “Possiamo essere onesti? Sto andando fuori di testa su ciò che tutti faranno”, ha detto Jones dei suoi due figli. Il meglio che gli adulti possono fare per i bambini è fornire una certa certezza all’interno dell’incertezza. Il bisogno di routine dei bambini e la sensazione che gli adulti nella loro vita possano tenerli al sicuro si applicano anche al divertimento estivo. “I genitori possono dire, ‘Se le cose si aprono in due settimane, andrai al campo’”, ha detto Schwarz. “‘Se non lo fanno, otterremo uno slip-and-slide.”Alcuni esperti di sanità pubblica hanno anche iniziato a suggerire che due famiglie isolanti possono riunirsi, consentendo a bambini e adulti di socializzare con un rischio leggermente aumentato ma ancora limitato.
E tutti quelli bloccati a casa—che sono abbastanza grandi—dovrebbero continuare a riconoscere che questo stare insieme forzato è insolito. I ragazzi Acker, per esempio, hanno portato le loro abitudini del college di nuovo a New Jersey, fare mac e formaggio e uova per la cena a 1 a.m., che ha portato la loro madre per impostare alcune nuove regole di base in cucina. Durante un momento di tensione familiare di recente, il figlio maggiore, Ian, 22, che aveva programmato di rimanere a San Francisco dopo la laurea a maggio, guardò sua madre e disse: “Non dovrei nemmeno essere qui.”Si rese conto che aveva ragione. “Ho pensato, è così vero”, mi ha detto. “Iniziamo con quello.”