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Correre, come sport, è estremamente vario. In primo luogo, abbiamo le distanze sprint di 100m, 200m e 400m, che sono tra gli eventi più attesi alle Olimpiadi e atletica incontra. Poi arrivano le gare di media distanza che si estendono tra 800m e 3.000 m. Qualsiasi cosa verso l’alto di 5 km fino alla distanza della maratona di 42.195 km sono tutte classificate come gare di lunga distanza, che sono tra gli eventi di partecipazione di massa più popolari al mondo.

Quando vai oltre la maratona, entri nel mondo dell’ultra running, che sta crescendo rapidamente in popolarità in tutto il mondo e anche in India. Tecnicamente, anche correre una distanza di 43km potrebbe essere considerato un ultra-maratona, ma le distanze popolari in ultra running sono 50km, 100km e 100 miglia (160km). Ci sono un sacco di gare con distanze uniche, la più popolare è la gara di circa 90 km chiamata Compagni, in Sud Africa, che è nel suo anno centenario quest’anno. Poi ci sono le gare ultra in formato orario in cui vince la persona che copre la distanza massima in, diciamo, 12, 24 o 36 ore. Poi, c’è il formato Last Man Standing in cui vince la persona che corre più a lungo e più lontano.

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E la parte migliore di ultra running è che non hai nemmeno bisogno di una gara per partecipare. Potresti semplicemente partire per le tue corse ultra come ha fatto Tom Hanks a Forrest Gump. L’ultra atleta Robbie Ballenger ha corso la sua gara da Los Angeles a New York in 2019. All’inizio di quest’anno, ha stabilito un record mondiale per coprire circa 160 km eseguendo Central Park di New York in un loop.

Quindi, in che modo ultra running è diverso da tutti gli altri formati in esecuzione? Maratone, mezze maratone e gare 10k sono una combinazione di resistenza e velocità, dice il 39enne ultra runner Binay Sah. “La maggior parte delle corse riguarda principalmente la velocità. L’ultra running è una prova di resistenza e forza mentale non solo delle proprie capacità fisiologiche”, afferma Sah, che detiene il record nazionale per la corsa sulla distanza massima (236,9 km) in 24 ore.

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Sandeep Kumar, 35 anni, che è uno dei corridori ultra più veloci dell’India e anche un allenatore di corsa junior certificato World Athletics, è d’accordo con Sah. “Ultra running non significa solo correre con le gambe, sorseggiare elettroliti e consumare gel lungo la strada verso il traguardo. È un intero viaggio pieno di alti e bassi che il tuo corpo e la tua mente attraversano durante l’esecuzione di un ultra”, dice Kumar, che aveva lasciato il suo lavoro come ingegnere per concentrarsi sulla corsa e sul coaching. “Non pensi solo al traguardo, ma anche al dolore e alla lotta che incontrerai lungo il percorso e ti prepari e pianifichi. Si tratta di pazienza e la tua forza di carattere traspare durante il corso di una ultra marathon mentre mette alla prova la tua forza del corpo insieme a grinta, concentrazione e forza mentale.”

Il dolore è inevitabile quando si esegue un ultra, dicono Sah e Kumar, entrambi i quali hanno rappresentato l’India al campionato mondiale Ultra Running. È possibile gestire facilmente il ritmo e lo sforzo durante le maratone e le gare più brevi per scongiurare il dolore e crampi. Ma in ultra running, arriva un punto in cui il corpo inizia a ribellarsi e ti chiede di fermarti. Per Sah, che ha corso il suo primo ultra in 2016, quel momento di “colpire il muro” arriva intorno al marchio 45-50km, mentre Kumar si sente così intorno al marchio 60km.”Quando corri un ultra sai che il dolore sta arrivando. Con l’esperienza si sa intorno a che ora che accadrebbe in modo da attendere per esso. È solo accettando e affrontando quel dolore che puoi finire una gara ultra”, dice Kumar, che ha corso il suo primo ultra in 2015.

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È comune iniziare a sentirsi delirante e perso durante il corso di una corsa ultra, specialmente quando si corre per oltre 12 ore. Ballenger ha avuto uno di questi momenti durante una gara all’inizio di quest’anno. Fu solo dopo che il suo equipaggio di supporto gli diede sali e cibo e lo costrinse a riposare che si rese conto che stava partecipando a una gara e poi continuò a completarla. Vesciche, perdere le unghie dei piedi e crampi sono problemi che tutti gli ultra-runner devono affrontare, ma queste cose non si fermano o li fanno incazzare. Sah parla a se stesso per tutta la gara fino al traguardo. “Continuo a contrattare con me stesso su quanto più voglio spingermi. Le altre grandi differenze nell’ultra running sono il fatto che puoi fermarti e ricevere un trattamento dal fisioterapista, avere un ritmo amico attraverso i segmenti, fare una pausa per mangiare (anche la pizza a volte) e ri-carburante e talvolta anche fare sonnellini a metà gara”, aggiunge.

È meglio non andare direttamente a ultra running quando stai iniziando, anche se questo potrebbe essere il tuo obiettivo finale. Sah aveva corso sette mezze maratone prima di partecipare a una gara di 35 km in Himalaya, e poi passare a ultra distanze. “Ultra running richiede tempo… non ci sono scorciatoie. Potresti allenarti per un paio di mesi e finire forte in una maratona. Ma in ultra running, per finire forte hai bisogno di anni di allenamento del tuo corpo e della tua mente per vincere le sfide che ti lancia. È necessario accumulare l’esperienza e la forza con ogni corsa necessaria per questo sport”, afferma Kumar, che ama la libertà dell’ultra running e il viaggio di preparazione per la corsa.

Shrenik Avlani è uno scrittore ed editore e coautore di The Shivfit Way, un libro sul fitness funzionale.

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