Yale Environment 360
Le Sahara, le plus grand désert du monde, s’étendant sur plus de 3,5 millions de miles carrés, a augmenté de 10% au cours du siècle dernier en raison d’une combinaison de variations climatiques naturelles et de réchauffement climatique, selon une nouvelle recherche publiée dans le Journal of Climate.
La majeure partie de l’expansion s’est produite au sud, pendant les mois d’été historiquement pluvieux, les frontières du Sahara se rapprochant des zones agricoles du Soudan, du Tchad et de la Mauritanie. L’expansion vers le nord du Sahara s’est produite en grande partie pendant les mois d’hiver, selon l’étude.
« La perspective annuelle n’est pas très informative pour la planification des ressources en eau, pour le développement agricole », a déclaré à E &E News le co-auteur de l’étude, Sumant Nigam, climatologue à l’Université du Maryland. L’information la plus importante est ce qui se passe pendant la « saison estivale sensible à l’agriculture », a-t-il déclaré.
La croissance du Sahara, en particulier vers le sud, a été influencée par l’Oscillation multidécadaire atlantique, un cycle climatique naturel qui fait passer l’océan Atlantique de phases chaudes à froides tous les 60 à 80 ans et peut avoir un impact sur les régimes pluviométriques dans une grande partie de l’Afrique. Mais le réchauffement climatique peut également modifier les schémas de circulation atmosphérique, tels que la cellule de Hadley, qui déplace l’air de l’Équateur vers les régions subtropicales, l’asséchant au fur et à mesure et créant de nombreux déserts subtropicaux, y compris le Sahara.
La nouvelle étude est l’une des premières à examiner les changements survenus dans le Sahara au cours du siècle dernier en examinant les données sur les précipitations. Cela contraste avec les recherches précédentes qui ont étudié les limites du désert sur des périodes plus courtes et de plusieurs décennies, en s’appuyant sur des images satellites et des modèles de végétation.
« Il y a sûrement une influence anthropique importante là-bas, mais elle est également confrontée à des cycles naturels de variabilité climatique qui s’ajoutent et se soustraient à différentes périodes », a déclaré Nigam. « Comprendre les deux est important pour l’attribution et la prédiction. »