Votre smartphone est des millions de fois plus puissant que les ordinateurs de guidage d’Apollo 11
En 1969, les humains ont posé le pied sur la lune pour la toute première fois. Il est vraiment difficile d’imaginer les défis techniques de l’atterrissage sur la lune il y a plus de cinq décennies si vous n’êtes pas un spécialiste des fusées, mais ce qui est certain, c’est que les ordinateurs ont joué un rôle fondamental – même à l’époque.
Malgré le fait que les ordinateurs de la NASA étaient pitoyables selon les normes actuelles, ils étaient assez rapides pour guider les humains à travers 356 000 km d’espace de la Terre à la Lune et les renvoyer en toute sécurité. En fait, lors des premières missions Apollo, les mécanismes de sécurité et de propulsion critiques des engins spatiaux ont été contrôlés par un logiciel pour la première fois. Ces développements ont constitué la base de l’informatique moderne.
Un ancien module de commande conçu au MIT appelé Apollo Guidance Computer (AGC) était essentiel aux missions lunaires. L’ordinateur utilisait un système d’exploitation qui permettait aux astronautes de taper des noms et des verbes qui étaient traduits en instructions pour leur vaisseau spatial. Pour contrôler le matériel, AGC avait des instructions de code machine intégrées à l’aide d’un compilateur appelé Luminary. Voici à quoi ressemblait une partie du code de l’ordinateur lorsqu’il a été utilisé pour Apollo 13 et 14.
Bien qu’il soit pratique, l’AGC n’était pas particulièrement puissant avec 64 Ko de mémoire et fonctionnant à 0,043 MHz. En fait, il était moins équipé qu’un grille-pain moderne!
Une calculatrice de poche ou même un chargeur USB-C a plus de puissance de calcul que les meilleurs ordinateurs utilisés pour envoyer des astronautes sur la lune
Outre AGC, des milliers de techniciens de vol et d’ingénieurs informatiques du Centre de vol spatial Goddard ont utilisé l’ordinateur central IBM System / 360 Modèle 75s afin de faire des calculs indépendants et de maintenir la communication entre la Terre et les atterrisseurs lunaires.
Ces ordinateurs coûtent 3,5 millions de dollars par pièce et ont la taille d’une voiture. Chacun pouvait effectuer plusieurs centaines de milliers d’opérations d’addition par seconde, et leur capacité de mémoire totale était de l’ordre du mégaoctet. Des programmes ont été développés pour les 75 qui surveillaient les données environnementales du vaisseau spatial et la santé des astronautes, qui étaient à l’époque le logiciel le plus complexe jamais développé.
Aujourd’hui, cependant, même une simple clé USB ou un routeur WiFi est plus puissant que ces ordinateurs centraux, sans parler d’un iPhone. L’iPhone 6 utilise une architecture ARM Cortex A8 64 bits conçue par Apple composée d’environ 1,6 milliard de transistors. Il fonctionne à 1,4 GHZ et peut traiter des instructions à une vitesse d’environ 1,2 instruction à chaque cycle dans chacun de ses 2 cœurs. C’est 3,36 milliards d’instructions par seconde. En termes simples, l’horloge de l’iPhone 6 est 32 600 fois plus rapide que les meilleurs ordinateurs de l’ère Apollo et pourrait exécuter des instructions 120 000 000 fois plus rapidement. Vous n’auriez pas tort de dire qu’un iPhone pourrait être utilisé pour guider 120 000 000 de vaisseaux spatiaux de l’ère Apollo vers la lune, tout en même temps.
Les ordinateurs sont si omniprésents de nos jours que même une calculatrice de poche a beaucoup plus de puissance de traitement, de RAM et de mémoire que l’état de l’art en informatique à l’époque d’Apollo. Par exemple, la calculatrice TI-84 développée par Texas Instruments en 2004 est 350 fois plus rapide que les ordinateurs Apollo et avait 32 fois plus de RAM et 14 500 fois plus de ROM.
Même les chargeurs USB-C sont plus rapides que les ordinateurs Apollo. L’Anker PowerPort Atom PD 2 fonctionne à ~ 48 fois la vitesse d’horloge de l’ordinateur de guidage Apollo 11 avec 1,8 fois l’espace du programme.
Ce genre de comparaisons ne sont cependant pas tout à fait justes. C’est comme faire une comparaison côte à côte entre les premiers avions conçus par les frères Wright et un chasseur F-18. Bien sûr, les deux pourraient voler, mais les deux sont, technologiquement parlant, des mondes séparés. Après tout, l’iPhone bat clairement même l’un des supercalculateurs les plus célèbres — et beaucoup plus récents — qui ait jamais existé: Le supercalculateur Deep Blue d’IBM de 1997 qui a battu Garry Kasparov lors d’une confrontation historique aux échecs.
Dans cet esprit, on ne peut que s’émerveiller du genre de puissance informatique que chacun de nous détient au bout de ses doigts. Peu importe, nous les utilisons pour des questions frivoles. Imaginez ce que vous tiendrez dans votre main (ou à l’intérieur) dans 20 ans.